唐朝的官吏来源，大体上有三条路：一是科考。即通过进士、明经等科的考试，选拔人才；二是门荫。即依靠祖上的功勋循例做官，就是不须通过考试直接做官；三是征召。一些社会名流或有突出才能者，经有权势的大官向朝廷推荐，由皇帝降诏书请出做官。韩愈既未出身于豪门，不可能享有“门荫”的优惠，也不是朝廷征召的对象。他要步入仕途，必须靠自己努力，走科举之路。在韩会去世之后，品格贤良而又意志坚定的大嫂郑氏，教育韩愈不辍学业，并按照韩氏奉儒守官的家风，把韩愈送上“学而优则仕”的人生道路；而韩愈自己也颇知自励，刻苦攻读；加上当时家庭经济拮据，解决个人和家族的生计问题已迫在眉睫，也大大增加了韩愈入仕的紧迫感。于是，在唐德宗贞元二年（786），十九岁的韩愈即只身奔赴长安，开始了他为期十年的求仕生涯。
“少小好奇伟”的韩愈，看不起那些胸无大志的凡夫俗子。他立志“事业窥皋（皋陶）稷（后稷），文章灭曹（植）谢（灵运）。”（《县斋有怀》）他对自己的学问和才干十分自负，正像他后来在《复志赋》中所说：“忽忘身之不肖兮，谓青紫其可识。”就是说，此去京城，只要自己弯腰，随便拣个官做是不在话下的。韩愈怀揣着俯拾青紫的美梦，踌躇满志，去到长安，然而，求仕之途却和他的预期大相径庭。
韩愈到京后没有马上参加考试，而是先对进士考试的程式、命题方法，以及考中者的范文，都进行了摸底式的调查研究，自己得出的结论是：像那些考中者所写的文章，自以为可“无学而能”，即用不着学就能写成那样，信心十足。于是就“谐州县求举”。贞元三年，韩愈顺利地通过了河内县和河南府的两级甄选，获得了乡贡的资格。办好手续后，即入长安应礼部的进士考试，结果是榜上无名。接着又于贞元四年、五年连考两次，依旧名落孙山。科场连遭挫败，对韩愈不能不说是沉重的打击。加上经济方面的压力，着实使他燥虑不安，但他并未丧气，他决定先回宣城探视家人，途中曾干谒过浑瑊、贾耽等当代名公。回宣城后与嫂夫人和侄辈们共同生活了一年，使精神放松，情绪安静下来，同时他继续努力读书，揣摩举业，准备再次应试。
贞元七年（791），韩愈入京第四次参加进士考试。唐代科举考试，规定是用骈体文，又称时文，而韩愈对这种浮华空泛的骈体文十分反感，坚持写秦汉式的古文，自然难合主考官的胃口，所以科场三连败也在情理之中。而贞元七年“知贡举”的是兵部侍郎陆贽。陆贽是唐德宗时的名相，尤长于写文章。他的文章虽属骈体，但有很大的改进。他将古文的笔法融入骈文之中，骈散相间，既有骈文的整饬，又有古文的疏散，是当时真正的文章巨子。辅佐陆贽主持考试的，是当时颇有名气的古文家梁肃和王础。而梁肃和韩会是多年的文字之交，又向来赏识韩愈，梁肃向陆贽举荐韩愈的文章自然不在话下。韩愈虽屡困科场，但因文章写得好而名气渐大，再加上郑余庆、马燧、浑瑊等名人的延誉，韩愈终于顺利通过考试，进士及第。
韩愈四次参考，终于及第，自是可喜可贺。同榜考中者23人，多有像李观、李绛、崔群、王涯、欧阳詹这样的天下名士，发榜之日，时人号称为“龙虎榜”，而这些人中后来有多人出任宰相和朝廷重臣。
唐代有个流行说法：“三十老明经，五十少进士。”意思是说，“明经”是靠背经书的，如果三十还未考中，年纪一大，记忆力差，就更难考中了。而进士科是考诗文的，靠积累，且竞争远比明经科激烈，所以五十岁能考中，还应是算年轻的。韩愈虽然四次考试才考中，但年方二十五岁，还应算是少年得志。
但是，按照唐代的规矩，考中进士只是取得了当官的资格（唐人称为“出身”），并非每名进士都可立即入仕。如想早当官吃皇粮，就必须参加吏部（相当于干部部）的博学鸿词科考试，唐人谓之“释褐”，意思是可以脱下平民的粗麻布衣服换上官服了。为了尽早入仕，韩愈又义无反顾地踏上了吏部考试的征程。