韩愈（768—824），字退之，河内河阳（今河南省孟州市）人。郡望是昌黎，常自称是“昌黎韩愈”，后人遂称“韩昌黎”。晚年任吏部侍郎，后世又称“韩吏部”。死后谥号“文”，后世又称“韩文公”。
父仲卿，曾任武昌令，是一个对百姓“惠如春风”的地方官。其叔父韩云卿，文学上颇负盛名。其长兄韩会“以道德文学伏一世”。韩愈三岁丧父，由韩会夫妇抚养。他从小就苦读六经及诸子之书，同时也关心时政，立下了“志欲干霸王”的志向。二十五岁中进士，又三试博学鸿词不第，后辗转于各州做幕僚，先后任汴州观察推官，徐州节度推官。贞元十八年（802）入国子监任四门博士，贞元十九年拜监察御史。因上《御史台上论天旱人饥状》，触犯权贵，被贬为阳山（今广东省连县）令。贞元二十一年调任江陵府法曹参军，不久又回京任权知国子博士，后又到东都洛阳，先后任博士、都官员外郎、河南令等职。元和七年（811）回京任职方员外郎。不久，又因事被降为国子博士。此后又任比部郎中、史馆修撰、考功郎中、中书舍人、知制诰，太子右庶子等职。元和十二年，以行军司马之职佐裴度平淮西，升任刑部侍郎。元和十四年（819），又因谏宪宗迎佛骨而被贬为潮州刺史。不久，又量移为袁州刺史。元和十五年（820），穆宗即位，调任为国子祭酒；长庆元年（821），转任兵部侍郎，后奉诏至镇州宣抚王庭凑，转吏部侍郎。长庆三年（823），又任京兆尹兼御史大夫，不久又任吏部侍郎。长庆四年病逝，赠礼部尚书。
韩愈的思想极其复杂和矛盾。他以儒者自居，却有许多离经叛道的言论。实际上，他是合儒墨，兼名法，以儒为主，杂取先秦诸子的思想。他一生热切关注现实，直言敢谏。他坚决排斥佛老，反对藩镇割据，反对宦官为非作歹，坚持任人唯贤，表现了其政治勇气和卓见。
韩愈是著名的思想家、文学家、教育家，唐宋八大家之首。韩愈对中国文学最突出的贡献是他倡导了唐代的古文运动，提出了明确而系统的文学主张，强调文以明道、文道并重；提出了“气盛言宜”“不平则鸣”等著名观点；提倡务去陈言、词必己出和“文从字顺各识职”。他不但为古文运动培养了大批作家，而且写出了第一流的新体散文，对后世散文发展影响深远。
韩愈是韩孟诗派的主要代表人物，他的诗求新求奇，力图另辟一途，表现出了奇崛和散文化的倾向，特色独具，对宋诗颇有影响。
其文集《韩昌黎集》为其门人李汉所编订，历代整理、校注者甚多。近代马通伯的《韩昌黎文集校注》，当代钱仲联的《韩昌黎诗系年集释》，可参考。
韩愈出生在一个世代读儒家之书，世代做官的一个中小官僚家庭。尽管官越做越小，到他父亲韩仲卿只做过县太爷一类的小官，但总还是官宦人家，书香门第。韩愈有三个叔父：韩少卿，曾任当涂县丞；韩云卿，曾任监察御史，礼部郎中；韩绅卿，曾为扬州录事参军，泾阳令。韩愈兄弟三人：大哥韩会，曾任起居舍人，韶州刺史；二哥韩介，短命早夭。韩愈出生于长安，时其父韩仲卿在长安任秘书郎。韩愈三岁丧父，由大哥韩会和嫂嫂郑氏抚养成人。如此看来，韩愈的身世清楚明白，那么，“谜”从何来？
细心人都不会忽略这样一个事实：在韩愈现存的所有诗文中，从未提及过他的母亲，其弟子李翱为其撰写《韩吏部行状》，皇甫湜所撰《神道碑》及《韩文公墓铭》中，也都未提及韩愈的母亲。这一罕见的现象，不能不引起世人的猜测：韩愈的生母到底是谁？韩愈及其弟子们为什么对此讳莫如深？
先说说韩愈和他大哥韩会的血缘关系。韩愈和韩会虽是亲兄弟，韩会对韩愈的悉心抚育，都是人所共知的事实。但韩会和韩愈的年龄，实在相差悬殊：韩会卒于韶州刺史任上，时年四十二岁，而此时韩愈约十二岁左右。就是说，韩会比韩愈大三十岁。在一千多年前的唐代，若二人为同母所生，实在不可理解。再者，在唐代，一母所生之兄弟，习惯称“母兄”“母弟”，但在韩愈的文章中提到韩会时，只称“元兄”（即长兄、大哥）“伯兄”（按伯、仲、叔、季排列，亦即大哥）和宗兄（庶出之子对嫡出之子长于己者之称），而从未称“母兄”。由此可见，韩会和韩愈极可能非同母所生。
那么，韩愈的生母到底是谁呢？史无明载，人们只能合理推测。
韩愈有两篇自叙身世的文章涉及此事：在《祭郑夫人文》中写道：“我生不辰，三岁而孤。蒙幼未知，鞠我者兄。在死而生，实维嫂恩。”在《祭十二郎文》中写道：“吾少孤，及长，不省所怙，惟兄嫂是依。”古代诗文中的“怙”“恃”分别为父、母的代称，父死称失“怙”，母死称失“恃”，这里只讲到了自己“孤”和“怙”，而未讲“恃”，则是只说丧父，未说丧母。而韩愈在《乳母墓铭》中又说：“愈生未再周月孤失怙恃。”就是说，韩愈还不到两周岁（虚岁三岁）就父母双亡了。实际上，这里的“恃”是指其嫡母（即韩仲卿之正妻，韩会之生母），而非其生母。即是说，在其父去世之前，其嫡母已经去世。由此可见，韩愈并非嫡生，而是庶出。按唐时的习俗，士大夫婚配讲门当户对，丧偶后如未遇合适对象，可以不再娶，但“唐之士大夫不可一日无妾”（陈寅恪《元白诗笺证稿》）。士大夫与妾生子，即为庶出。韩愈即应为庶出之子，即其母年轻，在韩家地位卑微，无力负起抚养韩愈的责任，故主要由其大哥韩会夫妇抚养。
那么，韩愈的生母情况究竟如何呢？人们主要有两种推测：
一是生母改嫁。韩仲卿去世后，其生母年轻而地位低下，于是另嫁他人。此说不能说全无可能，但理由和证据似嫌不足。
二是韩愈的生母即是其乳母。元和六年（810），韩愈乳母病逝，韩愈为其安葬，并写下《乳母墓铭》一文。文中说：“乳母李，徐州人，号正真，入韩氏，乳其儿愈。愈生未再周月孤失怙恃，李怜不忍弃去，视保益谨，遂老韩氏。”据此推测，这位李正真在韩仲卿去世后，不忍心弃韩愈而改嫁，只好以乳母身份留在韩家，对韩愈的抚养也格外尽心。而韩愈对李氏，感情也绝不同对一般乳母。乳母在韩家长达四十年左右，亲见“所乳儿韩愈”中进士，做幕僚，入朝为御史，做大学教授（国子博士），当县太爷，娶妻生子，这已不寻常；而韩愈更是对她敬重有加：“时节庆贺，辄率妇孙列拜进寿。”埋葬之日，“愈率妇孙视窆封（下葬）”。过年过节，亲自带领夫人和子女去给乳母祝贺，下葬时亲率夫人子女到墓地，这就更不寻常；但更意味深长的是韩愈在这篇墓铭中的用词。墓铭中不称李氏之名而称其“号”，暗示为儿子讳亲之名；文中两处将自己的子女称为乳母之“孙”，更足以暗示乳母的真实身份。况且，一位有身份、有地位的官员，为一个乳母写墓志，确属史不多见。据此，我们说韩愈的乳母即是其生母，有很大的合理性。
韩愈为乳母所生，乳母地位卑微，且庶出之子在当时社会里往往遭到歧视，这在韩愈来说，不是什么光彩之事，所以从来没有公开说起；韩愈既有此“隐私”，朋友和弟子们自然也讳莫如深了。虽然抚养韩愈的责任主要由乳母承担，但若无韩会夫妇支持，她也是无能为力的。韩会和郑氏不但不歧视庶出的弟弟，而且关爱有加，这是难能可贵的；韩愈对兄嫂十分尊敬，视之如父母，正是我国长兄若父、老嫂当娘的传统道德，也充分体现韩愈知恩图报的思想情怀。
韩愈的生母究竟是谁？实际情况到底如何？这个千年未解之“谜”，不作亲子鉴定，我们是没有可能给出确切谜底的。但关于生母的问题，可能纠结了韩愈一生，对其思想、性格的形成，自然会产生这样那样的影响。比如，由于庶出，在家中无地位优势，若不勤奋上进，很难自立，所以他自幼知“读书为文”，“口不绝吟于六艺之文，手不停批于百家之编……焚膏油以继晷，恒兀兀以穷年”，终于学业有成；再如，由于深得乳母和兄嫂的悯爱和抚育才长大成人，所以韩愈一辈子推己及人，奖掖后进，抚养穷孤，收容落魄文人，赢得“善养士”之美名。
揭示韩愈身世之谜，并非揭其隐私，而是有助于我们更全面地认识韩愈其人，对其一生的某些言行有更加接近事实的合理解释。