曾巩于嘉祐二年（1057）中进士后，即调任太平州（今安徽省当涂市）司法参军。后又召回京编校史馆书籍，迁馆阁校勘，集贤校理，为实录检讨官。这期间，他对历代图书作了大量的整理工作。
曾巩离开馆阁，开始了其十多年的地方官吏生涯。最初是通判越州（今浙江省绍兴市一带），其后又知齐州（今山东省济南市一带），又徙知襄州（今湖北省襄阳市一带）、洪州（今江西省南昌市一带）、福州（今福建省福州市一带）。史书称曾巩在这几州期间有政绩，今天看来，多为救灾、平盗等一般清官循吏的作为。曾巩在徙知洪州时，曾有《移守江西先寄潘延之节推》一诗，诗中说：“忆昔江西别子时，我初折腰五斗粟（即初做官）。南北相望十八年，俯仰飞光如转烛。”已明显透露出自己倦于转徙的感叹；在赴福州上任之前，他曾有《辞直龙图阁知福州状》，到福州后又有《福州上执政书》，书中云：“转徙五郡，盖十年矣，未尝敢有半言片辞求去邦域之任而冀背朝廷之义……今辄以其区区之腹心，敢布于执事者，诚以巩年六十，母年八十有八，老母宇食京师，而巩守闽越，仲弟守南越……”据此，他请求或者回京，或在京郊某郡为官，目的是“谐其就养之心，慰其高年之母”。在福州时，他还上《福州奏乞在京主判闲慢曹局或近京一便郡状》，同样是恳求朝廷照顾他奉养母亲的。
大概是由于他多次申请，朝廷曾一度下令，“召判太常寺”，但当他离职上路后，又有诏书“改知明州（今浙江省宁波市一带）。因此之故，曾巩又上《移明州乞至京迎侍赴任状》，即希望朝廷恩准他”暂至京师侍母赴任“。但朝廷并未准许他迎母赴任。此后，他又授”移知亳州（今安徽省亳县一带），又上《移知亳州乞至京迎侍赴任状》：“臣昨任福州，已系远地，迎侍不得。即今老母多病，见在京师，人子之宜，晨昏之恋，固难苟止（随便停止）。二者与臣之分，实为迫切……只乞对移陈蔡一郡，许臣暂至京师，迎侍老母赴任……今臣幸蒙恩诏移守亳州，如臣所请。况亳州去京不远，欲乞许臣暂至京师，迎侍老母赴任。”言辞恳切之至，但朝廷对曾巩的一片孝心又未予理睬。神宗元丰三年（1080），曾巩又徙知沧州（今河北省沧州市一带），又上《授沧州乞朝见状》。这次曾巩不再是一般的乞求照顾养亲，而是要求皇上接见。状中说：“窃念臣远违班列（朝班的行列，此指朝官）十有二年，伏遇陛下神圣文武，当天受命……而臣曾未得须臾之间进望清光（未能有片刻功夫得见圣颜），窃不自揆（kuí，揣测），愿奉德音，犬马之情，固非一日之积。今将至京师，伏望圣慈，许臣朝见。”由于他的恳请，神宗召见了他。但由于召见时自己“不敢率然以对”，言犹未尽，于是他又上《乞登对状》。登对，就是上朝去直接对答皇帝的询问，就是想再和神宗面谈。这一愿望虽未实现，但宋神宗大概还是动了恻隐之心，于是曾巩便留在京师，“勾当（主管，料理）三班院（宋代官制，以供奉官、左右班殿直为三班）。”而未去沧州赴任，从而结束了他为时十多年、辗转六七郡的地方官吏生涯。
曾巩一生为官二十余年，但做京官的时间少，在地方上的时间多。尽管他多次以养亲为由表示不愿远仕，但身不由己。当他返京任职，得以和老母（继母）共享天伦之时，上天留给他的时日已经不多：曾巩元丰三年（1080）返京，其母即于元丰五年（1082）去世，而他自己也在元丰六年卒于江宁（今江苏省南京市一带）。