北京古观象台始设于元代，原名“司天台”。明初攻克北京时毁于战火，残存的天文仪器被运往南京保存。明正统七年（公元1442年）时重建此台，由元代大都城的东南角楼改建而成，且改名“观星台”，并复制了一套仪器，明代台上置有大型铜铸天文仪器浑天仪、简仪、浑象仪（天球仪）等，台下是紫微殿、漏壶房、晷影堂等建筑，内置圭表、漏壶等仪器。清代康熙和乾隆年间，天文台上先后增设了八件铜制的大型天文仪器，均采用欧洲天文学度量制和仪器结构。从明正统初年到1929年止，古观象台从事天文观测近500年，是现存古观象台中保持连续观测最悠久的，它还以建筑完整和仪器配套齐全在国际上久负盛名。
1954年5月16日，毛泽东去天文台看北京古观象台。到了城墙边，毛泽东问张随枝：“我们从哪里进去呀？”
张随枝说：“这里的门在下边，毛崇横已找看门的人去了，现在还没有找来。”
毛泽东“嗯”了一声说：“知道要来，为什么不早通知人家？这里是进不去了，我们只好在这里看一看吧！”
毛泽东指着观象台对他的侄子毛远新说：“你看那上边有龙，龙嘴巴下边还有蛤蟆。”
毛泽东又说道：“这些是重要文物，保存得不太好啊！”说着，他便坐在一块石头上，向大家讲起了发明地动仪的科学家张衡的故事来。
“张衡是河南省南阳人，他幼年丧父，家境贫寒，但他好学不倦，从天文、历史，到哲学、文学，都有成就，尤其是在天文学上有杰出的贡献，还写了一本天文学著作《灵宪》。
“张衡创造的世界上最早的水力转动的浑天仪和测量地震的地动仪，至今已有一千多年的历史，被世界科学界称为地震仪的鼻祖。
“张衡活了62年，曾两度担任执管天文的太史令。他做官37年，在中国天文学和科学技术上，留下了光辉的一页。后人要学习他这种好学不倦、实事求是的精神。对我国的文物，要很好地保管，对祖国的文明史要很好地研究、继承和发展。”
讲到这里，毛泽东说：“好吧！我们今后要很好地学习呀，有机会再到南京紫金山上去看看天文台……”
毛泽东站起来问张随枝：“咱们往哪里走啊？”
张随枝回答说：“主席，顺着城墙到前门城楼上看看，好吗？不知主席是否同意。”
毛泽东说：“那好。”
大家沿城墙走了百余米，来到了东便门。
毛泽东问：“这是什么地方？”张随枝说：“东便门。”
毛泽东幽默地说：“那么，就是说让大家到这里解手啊！”
张随枝认真地说：“这里叫东便门，并没有厕所。”
毛泽东兴致很高，一边走一边笑，和大家侃起了朱元璋当皇帝的故事来。毛泽东说：“朱元璋是安徽凤阳人，明朝的开国皇帝。由于他出身贫穷，为了谋求生机，出家为僧。朱家生了8个孩子，只活下6个，4男2女，朱元璋排行最小，小名叫重八。这一年遇上百年罕见的干旱和瘟灾，他的父母和兄长都被夺去了生命。当时年仅17岁的朱元璋，埋葬了双亲，便离开亳州开始了他的游荡生涯。
“他为生活所迫，常到安徽、河南，往返七八次，往返搬家，接触了社会，又经游历充实了自己的历史生涯。
“当时河南南阳和安徽淮南，是白莲教内两大派活动的中心，出游期间他不可能不接触白莲教。出游返乡后，又加入了郭子兴的红巾军，初为步卒；由于他作战勇敢，才智过人，很快被郭子兴收为心腹。”
说着，毛泽东已来到哈德门，顺着小路一直走到城墙下，绕过一截缺了的城墙，顺着小路往城墙上走。
上了城墙，大家的脚步慢了下来，毛泽东又乘兴讲起了朱元璋的故事。“郭子兴死后，朱元璋就把这支义军牢牢地掌握在自己的手中。当时他采纳了谋士朱升的‘高筑墙、广积粮、缓称王’的建议，建立了自己的势力，在群雄中已无敌手，自己称了王。
“朱元璋在平定江南的关键之敌陈友谅的鄱阳湖之战中，充分发挥了他高超的军事指挥才能。当时，陈友谅用兵60余万，楼船数百艘，主动出兵，企图一举消灭朱元璋。朱元璋仅20万人，又都是小船，他亲临前线，亲自督战，临危不惧，终于取得了胜利。
“鄱阳湖之战，是中国战争史上以少胜多的典范。朱元璋在13年的统一战争中，屡败强敌，消灭了割据势力，出军北上，建都南京。在执政的30年中，他展现了光辉的一生，真不愧为一代英豪。
“他是个放牛娃，开创了近300年的大明王朝，上无先例。他没有什么文化，完全靠他的聪明才智，是他个人努力奋斗的结果。可以说他是中国历代皇帝中成功的一个典范。
“他有成功的一面，也有失败的一面。”接着毛泽东又分析了朱元璋不够的地方。毛泽东曾对朱元璋做过精心的研究。他稍停了一下，继续对大家说：“我们后人要很好地研究明朝近300年的历史，很好地学习他成功的经验，吸取失败的教训。要研究中国悠久的历史，要好好学习历史啊！”
这时，他们已走到前门楼上来了。毛泽东向前走了几步，想先看南边，但看不到，便转过身从城楼往北看，看到了金水桥，又看到了天安门城楼。那时的广场很小，还有些建筑和树木妨碍视线，也看不到多远去。毛泽东走出楼外，再往南看，能看到前门大街一个小角儿。
他转过身子看看四周，见城楼两侧都无路，扭头问张随枝：“我们还往哪里去？”
张随枝随口说道：“是不是到崇文门那儿看一看夜景？”
毛泽东说：“那就去吧！”
这时天已大黑。远远看去一排排的街灯已经亮起来了。灯光闪亮，看去还是很迷人的。
从崇文门城楼往北看去，东单灯火通明，很热闹，向天上看去，繁星点点，银河倒悬，更给北京的夜景增添了光彩。
毛泽东看到这些美丽的夜景很是感慨，他说：“看来，要很好地发展电力工业。城市有了电灯，可农村还没有电灯照明呀！”
“天黑了，我们还去哪里？”毛泽东问。
张随枝说：“咱们下去回家吧！”
毛泽东说：“那好。”
这时，顺城街的路灯也亮了。小路被灯光照得影影绰绰，还能看得清楚。
毛泽东下去后，直接上了车，便往中南海驶去。
这是毛泽东进城以来走的时间最长，也是路走得最远的一次。