行业是一个历史概念，是生产力发展到一定阶段的产物，随着生产力水平的不断提高，行业也变得越来越多。人们最早所投身的事业有狩猎业、捕鱼业、采集业，后来农业、手工业、商业等相继成为独立的行业。而这些行业随着历史的脚步，不断地裂变，演变成当代数不胜数的行业。任何企业不论经营什么、不论在世界的什么角落，只要它存在，就必然从属于一定的行业，这些行业可以从很多角度进行分类。
（一）从产业大类角度划分
农业、渔业、牧业、林业、矿业等都属于第一产业，这些产业生产的产品，可以直接用于消费。这些产业都是传统的产业，是随着历史的进步而逐步形成的，这些产业又随着生产力水平的提高和科学技术的进步而不断发展变化。今天的美国农业显然与我国古代的农业具有本质区别，我国的传统农业是一家一户的小农业，以男耕女织为特色，是纯粹的自然经济。今天的美国农业，显然是资本主义的大农业，以水利化、机械化、自动化、生物工程化等为特色，是纯粹的商品经济，是国民经济的重要组成部分。渔业、牧业、林业、矿业等也莫不如此。
食品工业、纺织工业、化学工业、电器工业、机械制造业则属于第二产业。制造业实际上是一个非常广泛的概念，凡是通过对物质进行加工而变成新产品的行业都可以成为制造业。许多自然资源被开采出来以后，不直接用于消费而是用于生产，作为生产的原料、燃料，通过工业加工变成新的产品。以石油为例，它可以直接用作燃料，但更主要的是可以用作原料，进行化学工业的生产以后，变成新的产品，如汽油、塑料、化纤等产品。
公用事业、金融、保险、运输、商业、电信、文化、教育、卫生等服务性行业属于第三产业。从世界经济史的发展来看，机械制造成熟最早，市场竞争最为激烈，但是，随着科技革命和工业革命的推进，特别是第二次世界大战后以原子能的和平利用、电子计算机技术的飞速发展、互联网的普及等为代表的第三次科技革命，使人类社会进入了一个崭新的时代，服务业在发达国家成为国民经济的主体，我国的服务业总体比较落后，甚至许多还没有形成产业，但最终形成产业仅仅是个时间问题，而且不会很久。
（二）从发展前景角度划分
人类社会的历史是一个不断发展的历史，在不同的发展阶段，人们过着不同的生活，满足人们生活的当然是在特定历史条件下形成的产业，这些产业的形成是有先有后，有些已经没有发展前途，有些则蒸蒸日上，因此，我们可以把产业分为朝阳产业与夕阳产业。所谓朝阳产业就是具有广阔发展前途的新兴产业。所谓夕阳产业，是指那些传统的、生命力不强或发展前景黯淡的产业。
夕阳产业与朝阳产业实际上是一个抽象的概念，又是一个相对的概念。以蒸汽机为动力的轮船问世，帆船业就成为夕阳产业，内燃机为动力的轮船问世当时一定是朝阳产业，但将来在核动力轮船面前又会成为夕阳产业。夕阳产业、朝阳产业的概念还与产业的生命周期有关，产业生命周期长的产业，虽然可能已经有几百年的历史，甚至几千年的历史，也可能依然是如日中天的产业，因为凡与衣食住行有关的产业也就与人类相始终，服装业、餐饮业、房地产业、交通运输业就是如此，可以认定它们是传统产业，但不能把它们归于夕阳产业。20世纪下半叶，爆发了以微电子技术、生物工程技术、新材料新能源技术、空间技术、海洋工程技术为代表的第三次科技革命，这些高科技成果只要变成产品，形成市场，就可以产业化，这些产业无疑都是高科技产业、新兴产业，也都是朝阳产业。与此同时，商业服务业的范围扩大、内容增加、地位提高，在产业中的地位与日俱增，逐渐形成新的产业，也可以说是朝阳产业。也就是说，传统产业经过技术革命可以焕发活力，仍然可以具有发展潜力和发展前途，也都应该属于朝阳产业。只有那些随着时代的发展，将被新技术取代不再有发展前途的产业，就可以归类于夕阳产业。
产业还可以从很多的角度进行划分，比如，从产品形态方面划分，可以分为有形产品的制造行业与无形产品的提供行业。有形产品就是我们可以看得见摸得着的产品，具有几何形状的物质产品，几乎我们所说的农业、工业都是有形产品的制造业。无形产品是指非物质的服务等产品，凡公用事业、金融、保险、运输、商业、电信、文化、教育、卫生等服务都可构成非物质产品的提供行业。如果从科技含量方面划分，产业还可以分为高科技产业与一般技术产业。
事实上，所有这些分法，还可以进一步细分下去。比如，传统产业包括纺织业、钢铁业等，其中纺织业可以分为纺纱业、织布业、印染业、针织业、服装业等。因此，对行业进行划分并不是绝对的，常常是个相对概念。