读无字之书毛泽东不仅重视书本知识，而且更加重视实际知识；不仅重视理论，而且更为重视实践，重视理论和实践的结合。所以，他不仅提倡读有字的书，而且更提倡读无字的书，所谓读无字的书就是进行社会调查和社会实践。
毛泽东历来重视调查研究。除了亲自视察或调查外，他还经常让身边工作人员到城乡的厂矿、街道、农村、学校，深入社会，深入实际，做调查研究。时间有长有短。
50年代中期，1个严冬季节，田家英受毛泽东的委托，到老解放区进行社会调查，了解老区人民生产、生活的情况。我随田家英一同前往。当时我还没有农村社会调查的经验。而田家英从1948年起就担任毛泽东的秘书，政治上成熟，有丰富的调查经验。我是抱着虚心学习的态度参加的。我们这次访问了原中共中央临时所在地西柏坡以及平山、建屏等地。这次调查，我们除了向县委说明来意，并听取县委一般情况介绍外，没有任何迎送招待，没有要任何人员陪同。只因为路远，县委给我们派了一名司机开一辆小吉普车。我们全部时间都是吃住在农民家中，直接同农民和基层干部谈家常，了解情况。有时是一两人，有时是三五人，有时开小会座谈。那时正值滴水成冰，寒风刺骨的季节，群众生活仍很艰苦。夜晚，我们睡冷炕，穿着棉衣，盖着棉被，还觉着四处透风，手脚冰凉，冻得难以入睡。有时遇到飞雪天气，早晚道路结冰，中午道路泥泞，崎岖不平，吉普车非常颠簸，由于路滑，车子行在路上常常横了过来。我觉得这是一次难得的学习机会，所以，并不觉得苦。就这样，我们一户又一户，一村又一村，有时乘车，有时步行，历时20多天，完成了这次调查。路上，田家英曾对我说，这一带老解放区生产发展比较慢，原因在于当地党员干部比较老化，摆老资格，不能吸收新鲜事物，思想保守，缺乏闯劲。像这样的地区如果不发展新党员，要比较快地改变落后面貌，是困难的。回到中南海以后，他向毛泽东汇报了此次调查的情况。毛泽东对他在调查中发现的问题和他的意见颇为重视和赞赏。1964年3月，毛泽东在邯郸同河北、山西省、地委部分负责同志谈话时，仍然谈到这次调查的情况和发现的问题。
给我留下印象最深刻的一次社会调查，是1961年毛泽东让我们到河南参加整社。1960年，我国国民经济遇到严重困难，全国城乡严重缺粮，很多地方发生了浮肿病，有些省份出现了非正常死亡。毛泽东心情沉重，忧心如焚。在12月26日他生日这一天，他请我、高智、叶子龙、李银桥、王敬先、封耀松和汪东兴7个人同他一起吃饭，饭菜非常简单，自然不吃肉。吃饭时，毛泽东神情严肃，他语重心长地说："现在全国人民遇到了灾难，人民生活很困难，我很不放心。除了汪东兴同志外，你们六人都下去，和群众打成一片，实行同吃、同住、同劳动，了解真实情况。农村人民的生产、生活有什么困难和问题，群众有什么意见，都如实地反映上来，不要隐瞒。"谈话时，毛泽东还讲了战国时代苏秦和张仪的故事，用以说明，人不到艰苦的地方去锻炼，人没有压力是不会进步、不能成大事的。
临行前，毛泽东跟我谈了一次话。他指示我们要过好三关：一要过好生活关，同劳动人民实行"三同"，不搞特殊化；二要过好政策关，从实际出发，正确执行党的政策；三要过好群众关，深入群众调查研究，反映真实情况。他要求我们下去的同志组成临时党支部，要我担任支部书记。考虑到下去的干部中有长征时期、抗战时期、解放战争时期的老同志，为了便于做思想工作，我提出是否请一位老同志担任支部书记。他感到我可能有顾虑，便说道："你是否怕承担责任呢？我表示：既然主席委托，我是会负起责任的。我说，我看你行，就这样定了。后来下去的人增加到13人，我建议由中央警卫局副局长罗道让担任支书，我担任副支书，毛泽东表示同意。行前，他同我们下去的全体同志合影留念。