统治集团的成员看到他们的代表人物王莽，既能维护他们的利益，又善于搞些欺骗人民的把戏，所以他们大都拥护王莽，急急忙忙把他抬了出来。公元5年末，王莽毒死汉平帝；第2年，立了个只有2岁的皇族（般史书称他为孺子婴）做皇帝。王莽自己任“摄皇帝”，代行皇帝的职权。
拥护王莽的地主阶级及其知识分子，纷纷制造“谶”语、“符命”，说王莽应该当皇帝。
王莽就以此作为他发动宫廷政变的合法依据。公元8年，王莽废掉了孺子婴，夺取了西汉政权，建立了短命的“新朝”。
王莽尊儒反法，咒骂秦始皇，他上台，就着手改革制度，搞了许多复古的措施。当时，最严重的社会问题是土地的高度集中，以及广大农民纷纷沦为佃农、雇农和奴隶。
因此，王莽的“改制”，首先针对着这两个问题。
公元9年，王莽下令把全国的土地改称“王田”，不许买卖。如果家不满8个男子，而田超过井的，要把多余的土地分给无地的本族人或邻居。原来没有土地的人，可以按照商、周时代“夫田百亩”的标准向政府领取。同时下令把私人所有的奴隶改称“私属”，也不许买卖。王莽把古书里记载的奴隶社会的土地制度——“井田制度”，硬搬到封建社会来，这是种复古的措施，完全违反了社会历史发展的规律。王莽虽然规定奴隶不准买卖，但是他动不动就把成千上万的所谓罪人作为奴隶，扩大了奴隶的占有和使用，实际上是把残余的奴隶制度复活起来。这也是种复古的措施，完全违反了历史发展的规律。同时，土地和奴隶的买卖，是私有制社会发展中必然出现的情况，大贵族和大地主也根本不肯把多余的土地分给贫苦农民。因此，这复古主义的法令只是张欺骗广大人民的空头支票罢了，实际上根本行不通。到公元12年，王莽只得放弃了这“改革”。
为了限制豪商势力的发展，主要是为了分享商人的利益，增加朝廷收入，从公元10年起，王莽还实行了“均管”制度。“管”是王莽政府垄断的6种经济事业，即盐、酒、铁（主要是农具）由国家专卖，货币由国家铸造，采取山林湖河的物资要向国家纳生产税，“均”由国家办理。
“均”，也称“均赊贷”，是王莽举办的官营商业、赊贷，以及征收各种杂税的经济政策。政府在长安、洛阳、邯郸（今河北邯郸西南）、临淄（今山东临淄北）、宛（今河南南阳）、成都（今川成都）等全国6个大城市设立均官。均官的职责，名义上是为了平衡物价，防止大商人囤积居奇，实际上是收贱卖贵，从中取利。政府还经营赊贷，把钱赊给（不收利息）或贷给（月息3%）贫民，目的在于抑制商人放高利贷。但是，借钱的贫民过期还不出来，就要被罚作刑徒。政府主管的税收，范围很广，小商、小贩，以至医生、卖药的都要交税。
王莽借口“国用不足”，任用官吏不给“俸禄”（封建社会官吏的工资）。他又任命大商人做官去督察“均管”的执行情况。官吏和大商人互相勾结起来贪污舞弊、剥削人民。地方官把贪污和剥削所得的部分送给中央的官吏，得到他们的保护，更是无恶不作。王莽为了增加税收、垄断工商业而实行的“均管”，成了大小官吏贪污剥削的好机会，而般工商业者，以至小商、小贩、城市贫民和农民就大受其害。
“管”中，人民受害最严重的，要算国家铸钱这项了。在王莽统治的10多年间，进行了次币制改革，每改革次，就铸造好几种新的钱币，以小换大，来套取民财。因此，每改革次，小工商业者和农民就大量破产次。豪强地主和富商则乘改换钱币的机会，私自铸造钱币。王莽用重法严禁，起初规定，私铸钱币的人处死，后来改为家私铸，邻居家都算犯罪，罚做官奴。甚至家藏有铜和炭，就被认为私自铸钱，邻近的家也跟着倒霉。犯这种罪的，前后在10万人以上。他们被送到长安铸钱官那里做苦工，半以上的人被折磨死了。
“管”中还有项，就是征收开采山林、江河、湖泊的生产税。失去土地无法生活的贫苦农民上山打猎砍柴、下江河湖泊捕鱼捉虾，也都受到剥削。正如当时的劳动人民所说的：“出门去生产，所得的还不够交税；闭门家中坐，横祸会从有铜和炭的邻居家飞来。”在王莽反动统治的剥削压迫下，劳动人民纷纷起义。
面临着农民大起义的威胁，王莽多次发动对国内兄弟民族的战争，以转移人民的视线；同时，借战争的名义，大肆搜刮民财。他把失去土地无法生活、随时都可能参加起义的劳动人民招募到军队里去，企图以此防止起义的爆发。公元10年和19年，他对我国北方的少数民族匈奴，发动了两次战争，把十万军队驻扎在接近匈奴的地方（今山西、河北北部和内蒙等地），但并不出兵打仗，让这些士兵冻死、病死或饿死。公元16年，在对西南少数民族的战争中，王莽的20万大军，有百分之十的士兵饿死、病死了。王莽原以为这样来，就可以遏制和削弱农民起义了。事实上，恰恰相反，起义正是首先从这些地区爆发，终于发展成为我国历史上第次农民大起义——绿林、赤眉起义。
赤眉、绿林起义西汉后期，阶级矛盾日益尖锐。首先，地主阶级对农民的土地兼并越来越剧烈。汉成帝时，丞相匡衡本来就享有31万亩土地的租税，后来又扩占了4万多亩。成帝另个大官僚张禹经常得到皇帝的赏赐，前后有数千万之多。他用这些钱买占民田4万多亩，都是泾水、渭水灌溉的肥沃好田。同时，西汉统治者政治黑暗，对农民的赋税剥削也越来越繁重。加上连年灾荒，农民死的死，逃亡的逃亡，再也无法生活下去。汉哀帝时的大臣鲍宣在道上书里说，当时农民有“亡（逃亡）”、“死”。其中，“豪强大姓，蚕食亡厌（兼并土地无止境）”是“亡”，“县官重责，更赋租税”是“亡”；“酷吏殴杀”是“死”，“的恶（灾荒年月）饥饿”是“死”。它是西汉末年农民悲惨境地的生动写照。
公元8年，外戚王莽篡夺汉朝刘姓政权，建立新朝。他企图通过实行复古“改制”，来解决当时的社会矛盾，结果却使已经十分尖锐的阶级矛盾更加激化了。这样，场席卷全国的绿林、赤眉大起义便爆发了。
公元17年，长江中游的荆州地区连年灾荒，饥民们被迫到沼泽地里挖野草根充饥。
新市（今湖北京山县）人王匡、王凤由于能给饥民们调解纠纷，被推为首领。他们很快就聚集了数百人发动起义。南阳（今河南南阳）的马武、颍川（今河南禹县）的王常、成丹也率众来归。起义军攻打附近小的乡邑，数月间发展到千人。起义军以绿林山（今湖北大洪山）为根据地，因此被称为绿林军。
与此同时，东方也爆发了农民起义。公元18年，琅琊（今山东诸城）人樊崇率领百多人在莒县（今山东莒县）起义，不久转入泰山。周围些农民起义军见樊崇作战勇猛顽强，都来投靠他。年之间，起义军就发展到1万多人。接着，琅琊人逄安、东海（今山东郯城西南人）徐宣、谢禄、杨音发动起义，并率领几万人与樊崇会合。从此，这支起义队伍就在青州、徐州（今山东、江苏北部）带攻击官府、严惩豪强。22年初，起义军击败王莽的官军，打死带兵的大将景尚，声势愈来愈大。
这年4月，王莽派遣更始将军廉丹、太师王匡（与绿林军的王匡同名）率领10余万大军，前来镇压樊崇领导的起义军。樊崇等准备迎战。每个人都用赤色涂眉，作为起义军标记。从此，这支起义军就被称为赤眉军。赤眉军和王莽军在无盐（今山东东平东）决战，大败莽军。王匡狼狈逃走，廉丹被起义军打死。无盐大战后，赤眉军在黄河南北纵横驰骋，队伍扩充到数10万人。王莽在东方的统治瓦解了。
正当赤眉军在东方取得巨大胜利的时候，绿林军在南方也有了很大发展。公元21年，绿林军在云杜（今湖北沔阳西北）打败了前来围攻他们的官军2万多人，夺得全部辎重，乘胜攻占竟陵（今湖北省潜江西北），然后，退据绿林山。这时，起义队伍发展到5万多人，声势渐盛。第年，绿林山带发生大瘟疫，起义军死亡过半，于是，绿林军决定分兵转移。王常、成丹率路西入南郡（今湖北江陵），称下江兵；王匡、王凤、马武率主力军北入南阳，称新市兵。后来，平林（今湖北随州东北）人陈牧、廖湛率千余人，响应新市兵起义，称“平林兵”。
在绿林、赤眉起义同时，还有铜马、大彤、高湖、重连、铁胫、大抢等部义军，合约百万人，活动在河北各地。农民起义在全国已成燎原之势。
这时，些地主阶级分子看到王莽统治已经摇摇欲坠，也纷纷招兵反对王莽。南阳大豪强刘纟寅、刘秀兄弟，在舂陵乡起兵。这是支地主领导的武装，在反王莽的战争中，暂时和新市平林农民军联合。公元22年12月，下江兵转战到河南，与新市兵、平林兵会师。23年月，起义军在氵比水（今河南泌阳县境）战中，击杀了王莽的大将甄阜、梁丘赐，接着，又在昆阳（今河南南阳县南）击败王莽的大将严尤、陈茂军。经过这两次大胜，绿林军发展到10多万人。为了更好地统率各路起义军，2月，绿林军立刘玄为汉帝，号更始，建立政权。
绿林军建立政权后，派遣王凤、王常和刘秀攻下昆阳（今河南叶县），并围攻宛城（今河南南阳）。起义军节节胜利，使王莽政权受到极大震动。王莽派遣王寻、王邑征集各地精兵42万，号称百万，向绿林军猛扑过来。
这年月，王莽军队包围了昆阳。当时，王莽军围昆阳数10层，列营百数。城内起义军只有千人。莽军用冲车撞城，掘地道攻城，向城内密集射箭。但是，起义军顽强地坚守城垣，并决定由王凤、王常守城，由刘秀率13骑乘夜出城，到外地调集援军。
援军到达后，便立即在离王莽军队里的地方，列成阵势，与王莽军交锋，取得胜利后，乘胜前进，愈战愈勇。起义军无不以当百。接着，由刘秀率敢的战士3千人，从城西水上猛冲王莽军的中军，杀死王寻。同时，城内起义军也乘势杀出，喊杀声震天动地。
王莽军大败，军官、士卒争相逃走，互相践踏。王邑只带了几千人逃回洛阳。昆阳之战，使王莽军主力损失殆尽，是推翻王莽政权的次决定性战役。昆阳之战后，起义军乘胜直捣长安，王莽军队节节败退，起义军攻占长安，王莽被杀，新莽政权就这样在人民战争的汪洋大海中覆灭了。