清代的绘画艺术，既继承了古代的技法，又开拓创新，取得了可喜的成就。其中文人画日益占据画坛主流，山水画的创作及水墨写意画盛行。画坛流派之多，前所未有。
清初，绘画分为两大派。一派以明代遗老为代表，有朱耷（八大山人）、髡残、道济（石涛）、萧云从（尺木）、傅山（青主）等人。其中朱耷、道济工山水画；萧云从工人物画，曾为《楚辞》作图。该派画家的作品多寄寓亡国之恨，表现出强烈的与清王朝对立的情绪。另一派以清初“六大家”为代表，为王时敏（烟客）、王鉴、王（石谷）、王原祁（麓台）（其四人又称“清初四王”）和恽寿平（南田）、吴历（渔山）诸人。“清初四王”承袭董其昌之画风，缺少个人的特色。恽寿平工花卉，吴历长于山水且受西洋画风影响较大。康熙年间的“如意馆”集中了这一派的画家，他们为清廷歌功颂德，粉饰太平，代表作如王原祁的《南巡图》和《万寿盛典》等。
清代中期，绘画形成了京城北京和商业重镇扬州两个中心。
北京是宫廷绘画所在地，宫廷绘画因皇室的扶持而活跃起来，画家增多，地位也大大提高。乾隆时期，在清宫画院内形成了实力雄厚的郎世宁（意大利人）新体画集团，使清朝的宫廷画形成了一种“中西合璧”的新颖绘画风格。郎世宁创作了大量人物肖像、历史纪实、走兽翎毛、花卉和静物画作品，存世之作近百幅。马是中国历代画家描绘的传统题材之一，绘画史上画马高手迭出，而郎世宁画马却别具一格。他熔中、西绘画技法于一炉，运用中国的毛笔、纸绢和色彩，却以欧洲的绘画方法表现马匹的立体感和皮毛的质感，使得笔下的马匹形象造型准确、比例恰当、凹凸立体。中国古代画家一般采用延绵遒劲的线条来勾勒物象轮廓，而郎世宁以细密的短线，按照素描的画法，来描绘马匹的外形、皮毛的皱褶和皮毛下凸起的血管、筋腱，或者利用色泽的深浅，来表现马匹的凹凸肌肉，与中国传统绘画中的马匹形象迥然有别。在200多年前的宫廷里，这种别开生面的画法受到了皇帝的喜爱，并影响到一部分中国宫廷画家的画风，而且这种中西合璧的画马技法流传至今。
同时，在商品经济发达的扬州也掀起了一股新的艺术潮流，形成了以“扬州八怪”为代表的扬州画派，形成清中期画坛南北风格的对峙。扬州八怪即郑燮、罗聘、黄慎、李方膺、高翔、金农、李、汪士慎8人。他们直接受石涛的影响，反对因袭古人模拟古画，主张流露真情，抒发个性，力求创新，自辟蹊径。扬州八怪的作品大都具有较深刻的思想性、耐人寻味的笔墨情趣和清新狂放的艺术格调，在写意花鸟画和人物画方面取得了较大成就。
郑燮（1693～1765），“扬州八怪”中的代表人物，字克柔，号板桥，江苏兴化人。郑板桥在诗、画、书法三方面均造诣很深，号称“三绝”，形成了“真气、真意、真趣”的特色。他尤其善画墨竹和兰花，笔墨劲秀，风致潇洒，生机盎然，一扫清代画坛仿古、拟古的庸俗画风。郑板桥作画，功力皆来自于平时对自然的观察，他曾经说过：“江馆清秋，晨起看竹，烟光、日影、露气皆浮动于疏枝密叶之间。胸中勃勃，遂有画意。其实胸中之竹，并不是眼中之竹也。因而磨墨、展纸、落笔，倏作变相，手中之竹，又不是胸中之竹也。”由此可以看出郑板桥对客观事物既能深入观察，心领神会，又能以高超的绘画技法将其自然的神韵表现出来。其品俊雅飘逸，其操守亦清高绝俗，他有一首题画诗写道：“乌纱掷去不为官，囊橐萧萧两袖寒。写取一枝清瘦竹，秋风江上做渔杆。”表露了绝弃仕途，忘然江湖，归隐自然的愿望。