中国古代小说起源于劳动。在劳动间隙人们为了消遣而讲述的故事，日久流传就成为后世小说创作的源泉。如许多神话传说为后世许多小说加以采撷和创新，《西游记》、《聊斋志异》就采用了许多神话传说，而《红楼梦》则是以女娲补天的神话故事开篇。清代之前，我国古代小说的发展经历创作达到了高峰时期。清初至乾隆末年（1644～1795），是小说创作的全盛时期，写实小说是主流，代表这个时期小说成就的是《聊斋志异》、《儒林外史》和《红楼梦》。
《聊斋志异》的作者蒲松龄（1640～1715），字留仙，山东淄川（今山东淄博）人，19岁中秀才，此后屡试不第。《聊斋志异》是其“孤愤之书”，继承了六朝志怪和唐代传奇的优良了3个大的阶段：上古到先秦两汉，古代神话、寓言故事促使小说的酝酿萌生。魏晋南北朝时，小说初具规模，出现了情节、结构比较简单的志怪、志人的笔记小说，代表作如干宝的《搜神记》、刘义庆的《世说新语》等。唐代传奇、宋代话本、明代拟话本相继出现，使小说创作进入成熟时期。明代出现了《三国演义》、《西游记》、《金瓶梅》、《水浒传》等传世之作。
进入清代，中国古代小说传统，笔法纯熟简练，情节曲折，形象生动，从多个侧面深刻地反映了当时的社会现实。书中的《促织》、《席方平》、《红玉》等篇，有力地揭露了官场腐败，鞭挞了贪官酷吏和豪绅恶霸。在《聊斋志异》中，蒲松龄塑造了一批蔑视封建礼教、大胆温柔、美丽勇敢的女性狐仙鬼怪，通过这些女性与人相爱相恋的故事，表达了追求婚姻自由，反对封建礼教的进步思想。《聊斋志异》还通过描写一些不学无术的试官和丑态百出的应试举子，深刻地批判了腐朽的科举制度，揭露了科举制摧残人性、禁锢思想的黑暗面。
《儒林外史》是一部杰出的讽刺小说。作者吴敬梓（1701～1754），字敏轩，一字文木，安徽全椒人。吴敬梓生于官宦之家，自幼聪颖，23岁考中秀才，此后屡试不第，家道亦败落。他阅尽了世态炎凉，深深体会到了科举之弊，遂创作《儒林外史》。此书生动形象地刻画了一系列受科举毒害和市侩风气熏染的读书人，如贪赃枉法的官僚、横行乡里的劣绅、附庸风雅的名士、招摇撞骗的清客、贪婪的守财奴等，一个个栩栩如生，展开了一幅幅广阔的社会历史图卷。吴敬梓通过对儒林群丑的描写，抨击了科举制度及其影响下的社会风气，有力地揭露了封建社会末期政治的腐败和文化道德的堕落，《儒林外史》由此成为中国古代讽刺文学的经典作品。
《红楼梦》是中国古代最优秀的一部现实主义长篇小说。作者曹雪芹（约1716～约1763），名，字梦阮，号雪芹、芹圃、芹溪。曹雪芹的先祖是汉人，后入了旗籍。曹雪芹的曾祖母孙氏是康熙帝的乳母，康熙二年（1663），清政府始设“江宁织造”，曹雪芹曾祖父曹玺得此肥差，此后曹家飞黄腾达。整个康熙年间，曹家备受恩宠，长期担任“江宁制造”。直至雍正五年（1727），曹雪芹之父曹因皇室争权夺利而被株连，革职抄家，家道急遽衰落。雍正六年（1728），曹雪芹13岁，全家迁回京城，从此曹雪芹的生活异常困顿艰辛。曹雪芹创作《红楼梦》是在极端困苦的条件下进行的，“字字看来皆是血，十年辛苦不寻常”。这部巨著耗尽了他毕生的心血，全书尚未完稿，他就因爱子夭折悲伤过度而一病不起，“泪尽而逝”，终年还不到50岁。
现今的120回本《红楼梦》，只有前80回是曹雪芹撰著的，后40回是高鹗续补的。
《红楼梦》是一部封建社会的百科全书。这部作品抓住了封建末期重大的社会问题，表现出初步的民主主义思想倾向。全书以贾宝玉、林黛玉和薛宝钗3人为中心的恋爱婚姻故事展开。贾宝玉和林黛玉厌读“四书五经”，厌弃科举，鄙视功名，追求个性自由，恋爱、婚姻自主。他们心心相印，情投意合，是一对封建思想、制度的叛逆者。薛宝钗却相反，是典型的封建淑女，她不但循规蹈矩，时时处处用封建思想、伦理道德来要求自己，而且时常规劝宝玉多读圣贤之书，多和达官贵人结交，多讲仕途经济，以便日后博取功名富贵。在贾母、贾政和王夫人等人的摧残压迫下，贾、林二人真挚纯洁的爱情被活活扼杀。黛玉抑郁而死，贾宝玉虽然在他们的诱骗下和薛宝钗结了婚，但最终还是出家为僧。
曹雪芹将宝、黛的爱情置于以贾府为中心的贾、王、史、薛四大家族由盛到衰的社会时代背景下，一方面歌颂了贾宝玉、林黛玉的叛逆精神和对美好爱情的勇敢追求；另一方面批判了贾母、贾政和王夫人为代表的封建礼教势力摧残生命、扼杀人性的罪行；批判了封建贵族家庭腐朽糜烂，骄奢淫逸的生活，以及对劳动人民的残酷剥削；揭露了封建吏治官官相护、草菅人命的黑暗和腐败。总之曹雪芹的《红楼梦》对整个封建统治阶级作了无情的鞭笞，为封建社会唱起了挽歌。
此外，这一时期著名的长篇小说还有《醒世姻缘传》、《绿野仙踪》、《斩鬼传》等，话本小说《醉醒石》、《照世杯》、《豆棚闲话》、《十二楼》等，也都不同程度地反映了现实生活。这个时期，虽然也有一些宣扬功名富贵、名教思想为宗旨的才子佳人小说和日益走向说教的话本小说，但只占次要的位置。
嘉庆元年至道光二十年（1796～1840）期间，脱离现实、宣扬名教和因果报应的作品大量出现，小说创作呈现萎顿、沉闷的景象。但也出现了如《绿牡丹》、《雷峰塔传奇》、《粉妆楼全传》、《双凤奇缘》和《镜花缘》等较好或有新意的作品，只是不占主导地位，而且作品本身的思想性和艺术成就，也不及清朝前期的小说。在这些小说中，以《镜花缘》最为优秀。
《镜花缘》的作者是李汝珍（约1758～1830），字松石，直隶大兴人（今属北京），只做过河南的一个县丞，但学识渊博。李汝珍在晚年创作了《镜花缘》，计划写200回，结果只完成了100回。在该书中，作者描述了唐敖、多九公、林之洋等人游历海外诸国的见闻，通过对幻想的海外世界的描写，来暴露和讽刺现实社会中的黑暗和不平，寄托理想。《镜花缘》的最大的特色是通过对100多个才女的描写，赞扬了妇女的才能，这在封建社会是难能可贵的。
这一时期续《红楼梦》成风，续作分两类：一类接在《红楼梦》第120回之后，如《后红楼梦》（逍遥子）、《续红楼梦》（秦子忱）、《绮楼重梦》（兰皋居士）、《红楼复梦》（陈少海）等；另一类接在《红楼梦》第97回之后，如《红楼梦补》（归锄子）、《红楼幻梦》（花月痴人）等。它们都是想要改变《红楼梦》的悲剧精神，让贾宝玉和林黛玉来一个大团圆结局。
这一时期历史演义和英雄传奇日见衰竭，但仍有《儿女英雄传》、《说唐演义全传》等佳作。
总之，在清代文学领域中，小说最为辉煌。诗词虽然也有所发展，并号称“中兴”，但成就不及小说。