伴随着明代农业、手工业及商业的恢复与发展，出现了许多新兴的手工业、商业城市，极大地推进了建筑业的发展和建筑技术的进步。明代修建了众多的宏大建筑，不仅包括规模巨大的都城南京和北京、壮丽辉煌的皇家陵墓、举世无双的万里长城，还有大量的宗教礼法建筑、园林，如天坛、地坛等等。这些都是明代劳动人民辛勤劳作的成果，也体现出当时建筑业的发达和建筑技术的高超。
■宏伟的都城
南京一度是明朝都城，经过明代统治者的精心经营，最终形成规模宏大的南京城。南京城早在洪武二年（1369）就开始营建，首先在钟山之阳建太庙、社稷坛，后来又经过两次大规模的修建，于洪武十九年（1386）建成，前后历时近20年。宏伟的南京城城周达66里之多，将六朝建康城、南唐金陵全部包括在内。城墙一般宽10～18米，顶宽7～12米，高12～15米，城墙工程的坚固与规模都超过历史上任何一个朝代。
南京城规划合理，布局得当，突破传统的都城观念，不求方整，而是按照自然地形随势建筑。它根据原来城市的格局，进行合理规划，分为皇城、府城及外城三部分。皇城位于东部，避开闹市区；市肆和居民区主要在城市的中部和南部；秦淮河两岸为繁华的商业区及手工业区，城市的西北为军营区。
另外，出于军事考虑，从洪武二十三年（1390）起，明朝政府在城墙外增建外廓，周围120里，开城门16，将雨花台、钟山等均包括在内，连绵环绕，气势宏伟。
今天我们能够见到的宏大的北京城，也是明朝在元代的大都城基础上改建和逐步扩建而形成的。洪武元年（1368）以后，明朝政府逐步对元大都进行改造，至正统元年（1436）修建9门城楼，并改造各城门，基本形成北京内城的雄伟面貌。内城城墙非常坚固，内外包砌城砖，墙基厚19.5米，以巨大的条石为基础。顶宽16米，高达11.5米，同时构筑高大雄伟的城楼、箭楼。城墙外距城基50米有宽30米、深5米的护城河，形成天然的屏障。
明代北京城的布局，鲜明地体现了中国封建社会都城建设“择中立宫”的规划思想。宫城布置在中心位置，宫城、皇城、内城、外城层层相套，紧密相连。这种规划结构以突出宫城的主导功能为出发点，体现了皇权至上的思想。
北京城设计极为合理。以对水源的处理为例，北京的外围河水主要来自西北的玉泉山流以及城西的永定河水。护城河及城内的小河支流担负着排泄雨水的功能，在各大小街道下面有砖筑的下水暗沟与河道相连。一直到今天，这些排水沟有的依然在使用。另外，紫禁城的排水沟渠独立成系统，除了埋设的暗沟外，还有明渠，就是金水河。金水河的挖掘，不仅是为了装点宫廷景观，更重要的是能为宫城提供消防用水，而且能排泄雨水。这种美观、实用的设计今天依然值得人们学习。
■壮丽的宫殿建筑
历代王朝的宫殿建筑都是承袭以往传统而精心建构，代表了当时建筑的最高水平与成就。明代在北京修筑的宫城，即今天的故宫，是中国目前保存下来最为整齐、最为宏伟的宫殿建筑，也是世界上最优秀的建筑之一。
北京故宫是明朝统治者精心经营的结果，从永乐五年（1407）开始修建。为营建北京城，明朝政府在原来元大都的基础上，动用30多万士兵和农民，并且集中全国当时最优秀的工匠与技师，历时14年，在永乐十八年（1420）才基本完成，以后又有陆续修筑。
北京故宫的全部建筑，大致可以分为外朝、内廷两大部分。外朝主要包括三大殿，即皇极殿、中极殿、建极殿，前面东西有文华殿、武英殿两组宫殿。内廷以乾清宫、坤宁宫为主，两侧有斋宫、养心殿和东西六宫，最后是供皇帝和后妃们玩耍的御花园。外面有宫城城墙环绕，宫城南门称午门，是皇宫的正门，也是颁布诏令的地方。
故宫的全部建筑是一个和谐统一的整体，总体布局突出皇宫作为城市中心的重要地位，两边的建筑讲究对称，主要的宫殿都在同一条中轴线上，穿插布置其他一些宫殿以及相对低矮的房屋，有效地突出天子的独尊地位，形成一个独特的建筑空间。
■庄严肃穆的礼制建筑
中国自古就是一个崇尚宗法的礼制社会，人们对祖先和天地感恩崇拜，并修建各种各样的专门场所，如坛庙等建筑，以举行祭祀活动。在都城，主要有太庙、社稷坛、天坛、日坛、月坛、孔庙等，在地方有孟庙、城隍庙、关帝庙、土地庙等。明代的礼制建筑非常兴盛，在全国各地蓬勃发展，又以北京地区为最。
太庙是皇帝祭祀祖先的地方，其建筑也能代表一个时代的建筑特色。明代北京的太庙开始兴建于永乐年间，是依照洪武时期在南京营建太庙的规划制度建造的，嘉靖时期曾经重修。它占地达16.5万平方米，为南北方向的长方形建筑，包括围墙3重，主要部分是正殿，另外还有寝殿、后殿等建筑，着眼突出皇权的至高地位。3座大殿均采用庑殿顶，但由于规模、高低进行对比，形成主次分明、井然有序的群体组合，体现了对组群技术处理的高超技巧。
社稷坛建于永乐十八年（1420），占地2.3万平方米。社稷坛建筑群主要包括拜殿、享殿、社稷坛等建筑。社稷坛为方形，由3层的汉白玉大理石砌成，上层每面宽16米，高约1米。坛面均按五行覆盖五色土，东为青土，南为红土，西为白土，北为黑土，中央为黄土，也比喻五神，象征“普天之下莫非王土”的意思。坛的中央立有方形的石柱，名叫“社主石”，又名“江山石”，表示江山的永恒。在社稷坛的外庭种植有古柏。按照明朝的规定，藩王也有社稷坛，但是规制比天子的要小得多，用土只有一个颜色。另外，各州县的社稷坛仅高3尺，方2尺5寸。
北京天坛是明代皇帝祭天和祈祷丰年的地方，位于正阳门的东侧。整个建筑群面积达280公顷，其规模是紫禁城的4倍。天坛最早开始兴建于永乐年间，原来称天地坛，主体建筑是合祭天地的大祀殿，平面呈长方形。嘉靖九年（1530），在大祀殿的南面又兴建了祭天的圆坛，即后来的圜丘。嘉靖十九年（1540），将大祀殿拆除，在原址上建立大享殿，即后来的祈年殿。今天的天坛是由内外2重围墙组成的，形成内外坛，坛墙北圆南方，象征天圆地方。在一条南北中轴线上，分布着圜丘坛、皇穹宇、祈谷坛等天坛主要建筑。圜丘坛是皇帝冬至祭天的场所，是一座露天的3层圆形石坛。各层栏板望柱及台阶数目都是9的倍数，象征“九五”之尊。圜丘坛中心是一块圆形的大理石，称为天心石。从中心向外围以扇形石板，形成圆环。上、中、下3坛各有9环，每环所用石板数目也是9的倍数。皇穹宇位于圜丘坛以北，用来存放祭祀神牌，东西各有配庑5间，它们的周围是回音壁。祈谷坛内主要建筑有祈年殿、皇乾殿、祈年门等，每年皇帝都在这里祭天，祈祷来年风调雨顺、五谷丰登。在圜丘坛、皇穹宇和祈谷坛之间有一条长360米的台基，由南至北逐渐抬升3米，叫丹陛桥。
孔庙是中国古代一个很特殊的礼制建筑，由于孔子受到历代封建统治者的推崇，他们都要祭拜孔子，所以孔庙也修建得宏伟壮丽。
孔庙在汉代开始就是举行国家祭祀的重要地点，后来历代帝王不断修建，明代帝王用力甚大。山东省的孔庙在曲阜市中心，占地10公顷，前后共有8进院落，由前导和主体两部分组成。前导主要是墙垣围绕的3个庭院。孔庙的主要建筑是大中门、同文门、藏书楼、大成殿以及石碑。大成殿是孔庙中最重要的建筑，统领整个孔庙建筑群，是祭祀孔子的大殿。殿内正中是孔子塑像，两侧为四配及十二哲像。整座大殿是我国石雕柱式建筑的难得佳作，显得异常巍峨庄严、富丽堂皇。
■工程浩大的帝陵
明代帝王延续厚葬的传统，在自己的陵墓上不惜动用大量的人力、物力，精心营筑工程浩大、气势雄伟的帝陵，主要有皇陵、孝陵、十三陵等。它们今天都成为珍贵的历史遗存，体现了明代发达的建筑技术和高超的建筑艺术。
皇陵是开国皇帝朱元璋父母的陵墓，位于今安徽省凤阳县西南。朱元璋的父母死于元朝末年的瘟疫，朱元璋称帝后几次重修、加建父母的陵墓。皇陵于洪武二年（1369）始建，始称英陵，至洪武十一年（1378）基本完成。整个陵墓长60米，宽40米，高10米，极其雄伟。周围遍植古柏，墓前石刻雕饰精细，为皇家陵墓中的精品。
孝陵是太祖朱元璋的陵墓，座落在南京东郊紫金山南麓，其总体规划开创了明朝帝王陵墓的式样。洪武十年（1377）开始修建，历时6年建成。整个陵墓由前后两个部分组成。前半部分是神道部分，自下马坊至享殿，全长1800米。后半部分为皇陵的主体，前后分3进院落，依次布置陵园门、享殿门、享殿以及方城、宝顶，周围直径达400米，是中国古代最大的帝王陵墓之一。
另外，明代皇陵还包括位于北京城北天寿山南麓，面积达40平方千米的“十三陵”。
■举世无双的万里长城
长城是中国古代建筑中的一项瑰宝，也是世界建筑史上的一个伟大的奇迹。它有如巨龙般蜿蜒在中国北部辽阔的大地上。其悠久的历史、磅礴的气势、高超的建筑艺术，一直为世界人们所景仰，是中华民族智慧与勤劳的象征。
长城在中国历代多有修建，但是规模最大的是明代。由于元朝残余势力一直在蒙古草原保留，对明朝形成威胁，所以北部边防城塞成为明朝重要的军事工程，大规模的长城因此修建。明代长城从洪武元年（1368）大将徐达修筑居庸关长城起，到明朝中期，先后经历200多年的时间才基本完成。它东起鸭绿江，西达嘉峪关，全长12700里，工程之大，其他任何朝代都无法比拟，在世界上也是仅有的。
明代长城的城墙与以前的城墙有很大的不同，以前修筑城墙大多是土筑，而明代城墙依据不同的地点采用不同的建筑材料和方法修筑，比如八达岭等处都是石城。这些城墙高大结实，城墙表面下部砌石头，上部为砖包砌，中间填土石，顶面铺方砖。墙高平均7～8米，墙基平均宽6.5米，顶部宽5米，可容5匹马或者19个人并行。据粗略统计，如果将修筑明代长城所用的砖、石、土方等来修筑1道厚1米、高5米的城墙，可绕地球1周有余，可见其工程的雄伟浩大。
如今，长城已与埃及的金字塔、罗马的斗兽场、意大利的比萨斜塔等并誉为“世界七大奇迹”。
文化艺术的繁荣