克里斯托弗·哥伦布(约1451～1506)，意大利人，航海家。他相信“地圆说”，认为从欧洲的大西洋沿岸一直西行，可以到达东方，并制定了一个航行计划。在遭受了多次挫折后，得到了西班牙国王斐迪南和女王伊萨白拉的支持，于1492年8月3日率3艘船和87名船员，到达美洲大陆，揭开了人类历史上地理大发现的序幕。哥伦布一切伟大的成就却是由当海船上的小工开始的。
哥伦布所在的热那亚是个港口城市，海上贸易比较发达。１２岁那年，父亲通过朋友，在近海的一条船上为哥伦布找了个打杂的差使。本来就对学校生活没有兴趣的他，按照父亲的安排，高高兴兴地上船当了小工，开始了他向往的海上生活。
真正的海上生活，可不像想像中那么浪漫。当时，航海使用的都是木质帆船。船的吨位一般只有几十吨，上百吨的就是大船了。近海使用的大都是小船。在风平浪静的条件下行船，一般人还能忍受，但是，一遇到风浪，就会让人头晕呕吐。
哥伦布上船后，第一次出海，就遇上了风浪。几十吨重的小船，在茫茫大海上，就像一只鸡蛋壳，一会儿被卷上浪尖，一会儿又被掀入漩涡。船长指挥着手忙脚乱的船员们，收紧船帆，控制着船舵。全船的人面无表情。他们很明白，遇到这种天气，不葬身海底算是幸运了。
第一次上船的哥伦布，还不适应海上的生活。他在船的颠簸中，不停地呕吐。船上的大人们，随时准备迎接死神的到来，谁还顾得上一个呕吐的孩子呢？哥伦布是幸运的。这条船被风浪耍弄了几个小时后，竟然没有翻。它奇迹般地被吹到了岸边。虽然船只搁浅，但是，船员们的性命都保住了。
第一次出海历险归来后，老船员问哥伦布：“航海的滋味怎么样？”
“好玩，比游戏好玩多啦。”哥伦布回答。
“这小子真会说大话，说不定下次请他去他都不去啦。”一个年轻船员说。
“谁不去谁是犹太（圣经故事中的叛变者）。”哥伦布毫不示弱地回答。
“这家伙嘴还挺硬。”一个船员说。
三天之后，哥伦布果然又出现在了准备出海的那条船上。
海上生活也有平静的时候。每当行顺风船时，除了掌舵和观察的人之外，其余的人就闲了下来。海员们开始天南地北地讲述自己知道的奇闻。哥伦布最喜欢听别人讲故事。他不仅从故事里获得乐趣，而且，从故事中寻找未来的希望。海员们讲海神，讲《圣经》中的故事，讲北欧海盗，讲欧洲的骑士，讲西班牙的斗牛，讲古罗马竞技场等等。这些精彩的故事把哥伦布深深地吸引住了。为了听这些故事，他一刻也不愿意离开。离开了海员，谁还有闲心给他讲这些动听的故事呢？
少年哥伦布在艰难危险的海上生活中一天天成长。有一天，一个海员讲了这样一个故事：
在遥远的东方，有一个叫中国的地方，那里非常富饶，地里能长出植物香料，地上的石头下面埋藏着黄金。统治这个国家的是皇帝。皇帝睡的床铺、坐的椅子，都是黄金制成的。
整个皇宫就是一座金店。地上铺的是金砖，屋顶上盖的是金瓦，甚至连装水的大缸，都是黄金做成的。
没想到，说者无意，听者有心。哥伦布被这个故事迷住了。对于一个从小就在贫困中挣扎的少年来说，他作梦都想得到黄金。等海员刚讲完故事，哥伦布又缠着他问个不停。
“中国在什么地方？离意大利有多远？怎么才能到达那里？中国的黄金真的那么多吗？”
“你烦不烦人？讲故事就是讲故事，听一听就完了。为什么？为什么？哪儿有那么多为什么？”讲故事的海员对哥伦布训斥道。
“对不起啦，叔叔，请你多告诉我一点你讲的那个故事。”哥伦布央求道。
“我也是听人家讲的。”海员见哥伦布一副可怜的样子，不忍心再训斥他了。
“叔叔，你听谁讲的？告诉我行不行？”哥伦布紧追不舍。
“讲故事还讲出了麻烦，非要问个究竟。看来我要吃官司啦。”海员自言自语道。
“求求你嘛。我只想对这个故事知道得更多一点。”
“是我听我的邻居讲的，你要调查，就去调查他吧。”海员没好气地说。
哥伦布下船后，真的找到了海员的邻居，向他讨教关于中国的故事。邻居告诉哥伦布，关于中国的故事，出自一个叫马可·波罗的人写的《马可·波罗游记》一书。
听到这些后，本来不喜欢读书的哥伦布，真的到处寻找起《马可·波罗游记》来。花了几个月的功夫，少年哥伦布终于得到一本《马可·波罗游记》。这是一本用拉丁文写的书。然而，哥伦布只有认识几个拉丁文字母的程度。
为了读懂《马可·波罗游记》，哥伦布一面在船上干活谋生，一面学习拉丁文。用了两年时间，他竟然能够读懂拉丁文着作了。他开始仔细阅读《马可·波罗游记》。这本书太精彩了。他在书中看到，遥远的中国太富有了，那广阔的田野中，长满了香料和庄稼；无边的草原上有成群的牛马；茂密的丛林中栖息着会唱歌的鸟……这些就好像是童话中的世界。书中还描述了日本和印度。哥伦布一遍又一遍地仔细读着《马可·波罗游记》，在他认为重要的地方，都作了批注。
哥伦布读《马可·波罗游记》不是为了消遣，更不是为了到中国去旅游。他看中的是书中关于黄金的描述。尤其是中国皇宫和日本王宫中的黄金，更是让他向往。马可·波罗没有到过日本。他凭借在中国听到的关于日本的传闻，对日本作了一些描述。马可·波罗写道：
在中国东面的大海里，有一个叫日本的国家，那里盛产黄金，但是，国王不让黄金外流，因此，黄金在那里成了专供国王享受的东西。日本国王使用的一切都是由黄金制作的。王宫中的道是用４厘米厚的金砖铺成的，窗户框是用金条制成的。王宫里的人死了，要穿上金子做成的衣服和鞋子才能下葬……正作着黄金梦的哥伦布，被精彩的描述惊呆了。
“世界上还有这么好的地方？”哥伦布反问自己。他决心到东方去，到中国去。干什么？去探险，去寻找那片富饶的土地。