年轻挪威探险家佛利多约夫·南森得知西伯利亚的木材可以越过北极海漂流到格陵兰岛，便认为人可以顺着海流到达北极点。于是，他便计划设计一艘特殊的船，以便能够巧妙地通过流冰，漂流到北极。
1893年6月24日，南森将自己所设计的船命名为佛拉姆（前进号），便和船长奥多·史贝托拉普10个挪威人从挪威的柏帕维根出航。
他们一直在北欧的沿岸向东航行，三个月后，佛拉姆号终于进入了俄国北方的北极海，继续向北极的流冰区前进。还不到9月，佛拉姆号便被封闭在冰中，开始在北极海域中随着流水漂流。
冬天到来后，冰层愈来愈厚，南森和海员们开始担心佛拉姆号，不知它是否会被冰压扁。但结果是随着冰压迫船侧，船开始上升，南森对佛拉姆号的设计避免了一场灾难。12月底，佛拉姆号到达了北纬82度30分的地方。
佛拉姆号漂流到北纬84度左右时就停止了，然后开始向西漂流。南森推测可能需要一至两年，船才能从冰层中脱离。为了尽快地到达距他们只有600公里的北极点，大家认为只需要两个强壮的男人，雪橇、小船、100天量的食物和天时地利，大约50天左右，就可以走完这一段路程。于是，南森把指挥权交给史贝托拉普船长，然后和佛拉姆号的年轻军官约翰生一起往北极前进。
没多久，他们就遇上了隆起的冰丘脉，要通过它非常困难。此时是1895年4月5日，南森和约翰生到达北纬86度14分的地方，距离极点只有418公里。南森开始犹豫不决，他很想撤回，但是又不甘放弃。他们仍然继续走了两天，企图强行通过。
其实，这两位挪威人已经越过别人不曾到达的最北点，即距离北极点只有288公里处。
8月，两人终于进入了蔚蓝色的海域，已经不再结冰了，于是他们把两艘小船连接在一起，再把帆接起来，然后将所有的装备和雪车都放在船上，开始了海上航行，天晴后，他们发现了佛兰斯约瑟夫地最北端的岛屿。
他们找到了一个附近有绝壁挡风的地点建造营地，附近还有象牙海鸥、三指海鸥、和海雀等在飞行，白熊、海豹及海驴也到处可见，那儿确是一个不乏新鲜肉食的最佳过冬营地。
在这个岛上他们幸运地遇到了英国探险家杰克逊。8月7日，杰克逊的船维因多瓦号便载着南林与约翰生起锚，把航向指向挪威，同时用电报把南森生还的消息传向挪威。
被认为已经死亡的两位探险家返回祖国，同年8月20日，漂流了2年11个月的佛拉姆号也回到了挪威港口，所有的海员都安然无恙。
虽然南森和约翰生并没有到达北极点，但是有关北极地区的调查，以及佛拉姆号长期在冰上漂流的经验，仍然为以后前往北极探险的人提供了宝贵的经验。