曹彬，字国华，河北真定灵寿人，出生于后唐长兴二年（公元931年），比赵匡胤小四岁。后周郭威时，曹彬的姐姐为皇妃，因而贵为皇亲国戚。
后周世宗时，曹彬任供奉官，管世宗皇帝柴荣的饮食茶酒之用。当时赵匡胤为后周大将，喜欢喝酒，便常去曹彬那里要酒喝，而且常能得到，后来才知道他所要得的那些酒，全是曹彬自掏腰包到街市上沽来的。于是问曹彬：“我正因为你常管酒，所以才来向你要酒喝，你怎么去到街市为我沽酒呢？”曹彬说：“我掌管的是官酒，怎么能私自动用呢。”
对于这件事，赵匡胤印象很深。登基以后，在与臣僚说起后周世宗旧臣时，赵匡胤深有感触地称赞道：“不敢负其主者，独尊彬耳。”曹彬的行为，正如《诗经》所曰：“靖共尔位，好是正直。神之听之，介尔景福。”曹彬作为一个小小的供奉官，就能敬奉职位，以官酒不能私用，宁可掏钱到街市去买，一边为公的，一边为仁义，正直如此，得到赵匡胤的称赞，后来又为赵匡胤所倚重，曹彬果然有福气。
曹彬为人不谄谀，不趋炎附势。在后周时，赵匡胤出任禁军统帅，后周的官员纷纷以交结赵匡胤为荣，于是府门前车水马龙，总是热闹非凡。因为后周世宗皇帝柴荣是郭威的外甥，他当了皇帝，与曹彬是八竿子打不着的亲戚，此时的曹彬也就失去了皇亲国戚的地位。赵匡胤十分赞赏曹彬，从内心里想结交这位正直而不伐人的朝中内奉官，然而曹彬却是不以物喜，不以己悲，对朝中官员大都去讨好赵匡胤的事儿，冷眼旁观，更不因赵匡胤对他欣赏就去趋炎附势。
赵匡胤升任禁军统帅后，曹彬与他的交往反而更少起来，没有公事，决不进他的府门。对他举行的邀请宴会，也绝少参加。
赵匡胤对此有所不解，但依然赞尚他的人品。即皇帝位后，任命曹彬为客省使（外交官）。一次，赵匡胤与曹彬谈话，聊起了以前的往事，问：“我在周为将时，朝中的官员，我最想结交的就是你，你为何要故意疏远我呢？”曹彬找了个借口，回答说：“臣为周室近亲，复恭内职，靖恭守位，犹恐获过，怎么敢随便交结人呢？”赵匡胤笑道：“世宗即位之后，你还算什么周室近亲呢？”曹彬神色从容，道：“虽不是周室近亲，但同在一朝奉职，何用交结？”曹彬回答得很耿介，意思是秉公办事，心不挟私，何必一定要互相交结呢，仍然是一副正气，并不因赵匡胤已是皇上而有半点奴颜。
庄子曾经说过：“孝子不谀其亲，忠臣不谄其君。”可以说，曹彬就是这样的人。有道是趋炎附势，人之通病。世态炎凉，人情冷暖，为势所趋者到处可见，但在曹彬身上却没有一点势利气，这该是何等宝贵。
曹彬品德兼优，器识宽大。在实施“削夺节度使之权”时期，赵匡胤曾委派他权知徐州。在徐州任上，曹彬不但为官清廉，而且体恤民众。有一次他审理一桩案子，案犯是在州衙门做事的人，经审理，案犯之罪十分清楚，依法律应判杖刑，但是他没有立即对犯人执行刑罚，而是让犯人戴罪在衙门继续做事，待一年以后再对犯人执行杖刑。对此，其他州吏颇为不解，就问：“大人明明已将案情审理清楚，并已按法律判了杖刑，却不执行刑罚，待一年后再执行，难道大人对此案还有什么疑点吗？”曹彬回答说：“此人所犯之罪，是为他媳妇的事才犯的罪。他刚刚结婚成家，如果马上对他施刑，其家人亲戚就会迁怒于新妇，一天到晚对新妇恶言相向，打骂不止，这样新妇就没法活下去了。如果新妇为犯人生男育女，在夫家有了根基，那么他的家人亲戚就不敢再迁怒新妇。所以，我虽按法律判了他的刑，而又要等到一年后再对他施行，是为犯人的家中和睦。”由此可鉴，曹彬为人之善。
赵匡胤了解曹彬，知道他一贯忠于职守，谨慎持重，有一次特意召见曹彬，请他推荐人才，并向他征求对军政官员一些人的看法，曹彬答道：“陛下让我为将，我只知道打仗的事，别的事我就不知道了。推荐人才，这是宰相们的职责，我如随意向陛下推荐人，就是僭越。”赵匡胤道：“卿姑试推荐个人，看是否合朕心意。”曹彬推辞不过，只得说：“转运使沈伦，随军入蜀，独居蔬食。及车归时，箧中惟图书数卷。其人清节过人。”赵匡胤大喜，特擢沈伦为枢密副使。
作为一个有操守的人，不矜功也是曹彬的一大美德。他作为主帅平定江南后，班师归来入朝见到赵匡胤，只字不提征战的功劳和苦劳，而是在奏折上写：“奉敕差往江南，勾当公事回。”意思是说受皇帝的委派，到江南去出了一回公差，现在已经回来了。曹彬的这一表现与当年鲁国的孟之反相类。在《论语》中孔子曾说过这件事：鲁国的孟之反这个人不喜欢夸功，军队败退时，他留在后面掩护军队撤退。等他退到城门时，一面用鞭子打着自己的马，一面说：“不是因为我胆大才留在后面的，是我这匹马不肯往前走。”如果孔子能活到宋朝，听到有显赫功勋的曹彬说的“奉敕差往江南，勾当公事回”这句话，肯定会说曹彬比孟之反更不夸功。
像曹彬这样能出污泥而不染，且有经邦治国本领的人才十分难得。然而更为难得的是作为管人者的赵匡胤，不以亲近、谗媚为喜，而是能明察人才的本质。有这样的眼光，也就不愁不发现有用的贤才。