概述
沉重的古老中国闭关自守之门，在帝国主义的洋枪洋炮的轰击下，终于被迫打开了；鸦片战争的刀光火色，映照出了中国封建社会最后一个王朝的软弱无能和腐朽糜烂。列强的侵略，将中国沦为半封建半殖民地的社会，深重的灾难降临到中国近代人民的头上。
物极必反，这是辩证法的结论。当我们这个一直陶醉在天朝上国美梦的国家，突然被弹丸之地名不见经传的洋夷小国粗暴践踏时，梦从此就开始破碎；当我们自诩为地大物博、文明天下第一的民族，竟然没有能力抵御万里之外的“洋鬼子的侵略之际，往日的自尊与自信，在武力的威逼下，就变成了割地求和、赔钱乞安的屈辱。然而，中华民族并非是没有力量重新崛起的民族，中国人也并非都是自甘奴役的“贱民，是任人宰割的羔羊。就在这“长夜难明赤县天的时刻，先进的中国人终于醒来了。他们开始睁开眼睛看世界，开始研究列强为什么能在世界上横行无忌的内在原因，开始比较中国和列强的差距，开始寻找国家、民族内部衰微落后的病根。一些人终于发现，被泱泱大国一直视为化外之人的野蛮民族之所以能雄视天下，决非偶然，乃是他们有一套适宜自身发展的政治、社会、文化、思想制度，有先进的科学技术。基于此，一些人飘洋过海，前往欧西，浮槎东洋，希望从西方的制度、思想文化中学得先进的东西，企图从西方发达的近代科技中，学来富国强兵的手段。西方思想从此进入了中国，近代史上热闹异常的中西文化的冲撞就这样开始了。
鲁迅，青年时代的鲁迅，就是在这样的社会思潮的冲击下，开始了自己向西方近代学习的航程。从此，他驾着学习之舟，努力徜徉在西方知识、思想的海洋；像海绵一样，吮吸着有别于中国知识、思想体系的异域先进文化。他希望似古希腊的普罗米修斯那样，从天国里窃得火来，煮自己的肉，以进步的思想武装自己，实现救国救民救自己的宏伟理想；他当然希望用先进的思想文化之火，来煮我们民族之肉，使民族从炼狱中获得新生，脱胎换骨，使我们在地球村中，站稳脚跟，屹立于世界民族之林。
从他离开绍兴家乡之日起，也就是他学习西学的开端。从此一发而不可收。他读西方的哲学，学习西方文学名著；他接收科学的熏陶，使科学成为自己锐利的思想武器；他翻译西方名著，向国人介绍异域的文化和思想；他最终通过俄国这一中介，尤其是经过苏俄文学和理论的学习环节，接触了马克思主义学说。他通过这一切最终找到了科学而先进的真理之剑。
如果说，中国传统文化，使他获得了广博深厚的文化修养，为他的文学创作，解剖中国社会、分析国民性格，提供了无穷无尽的资料；那么，西方近代学艺、尤其是马克思主义，则为他的思想的升华插上了双翅，为他提供了深刻的批判的武器，而西方文学，也使他找到了新的文学理想和新的艺术形式。所以，让我们随着鲁迅的足迹，去探寻他学习西方的历程吧。
学西学的开端
祖父遭受囹圄之灾，为鲁迅的家庭带来了巨大的不幸，家庭迅速从小康走向困顿。当祖父事件的阴影仍然笼罩着家庭每个成员的心灵时，鲁迅的父亲在心力交瘁和不堪重负的经济压力之下，感到绝望，最终酿成严重的肺病。这时的鲁迅，过早挑起了家庭的重担，为营救祖父筹款，替父亲治病找钱。然而世态炎凉，人情淡薄，使鲁迅在这一时期，领受了人世种种虚伪和无情；亲戚的冷眼与嘲笑，当铺老板侮蔑的神态，使鲁迅的心灵受到严重刺激。更不幸的是，父亲终于倒下了，永远闭上了眼睛。可是，同房的长辈们，在这时候，不是同情，而是往往采用逼迫的手段，要鲁迅在一些家族中对涉及到自己家的事情上表态，欺侮他年少，企图利用鲁迅不太谙知家族事的弱点，侵夺鲁迅家的利益。鲁迅不能决定，须请示狱中的祖父，但话一出口，受到的是恶意的讥讽。鲁迅在回忆这段生活时说：“有谁从小康人家坠入困顿的么，我以为在这途路中，大概可以看见世人的真面目。
他感到痛心，感到愤怒，他开始对家乡感到厌恶，而家无可挽回的破落，使他认识到必须到新的地方去，寻找别样的路。
到底走什么样的路呢？在那个时候，鲁迅家乡的没落的书香门第的子弟常常走的是当幕僚、师爷和经商之路，这些都不是鲁迅所喜欢的，甚至是他瞧不起的。剩下的现实路只有两条，一是和多数读书人一样，走科举之路，鲁迅那时也有在这条道上试试命运的想法，可是，家里已没有支持他走这条路的经济能力了。另一条路是学洋务，走当兵的路。这在当时保守的人们的心目中，并不是光彩的事，“好男不当兵，就是一种普遍的意识。这时的鲁迅，也没有太多的选择了，学洋务，当兵对他来说，是惟一的路了。
就这样，“我要到N进K学堂去了。仿佛是想走异路，逃异地，去寻求别样的人们。我的母亲没有办法，办了八元的川资，说是由我的自便；然而伊哭了，这正是情理中的事，因为那时读书应试是正路，所谓学洋务，社会上便以为是一种走投无路的人，只得将灵魂卖给鬼子，要加倍的奚落而且排斥的，而况伊又看不见自己的儿子了。然而我也顾不得这些事，终于到N去进了K学堂了。“N指南京，“K学堂指江南陆师学堂附设矿路学堂。鲁迅进这个学堂是因为：一，当时像此类军事学校“不收膳费，而且每月还给津贴；鲁迅“之所以进去也并不是因为志愿当海陆军人，实在只为的可以免费读书罢了；二，“这里还有另一个，而且可以算是主要的缘因，乃是因为在南京的水师学堂里有一个本家叔祖，在那里当‘管轮堂监督，换句话说便是‘轮机科舍监。这位叔祖叫周椒生，鲁迅叫他庆爷爷，举人出身，他先后弄去几个周家子弟到该学堂读书，鲁迅是第三个到该校求学的周家子弟。
一八九八年五月初，鲁迅通过考试，跨进了江南水师学堂。入学考试并不难，只考作文，题目是“武有七德论。这对鲁迅这位有深厚国学基础的人来说，录取是肯定的了。这是一所由洋务派兴办的衙门式学堂，用明白的话，就是训练水兵的。学校条件不太好，平房而且低矮陈旧，房周杂草丛生，惟一可显示这学堂标志的是二十多丈高的桅杆和很高的烟囱。
鲁迅在学校试习三个月后，被编入最末的一级的三班，而且是管轮班。由于分班的不尽己意，加上学校生活的种种奇怪情状，使鲁迅对这学校下了“乌烟瘴气的判断。鲁迅在这所学校里，强烈的感受是：一、功课简单，生活乏味，充满了陈腐之气。“一星期中，几乎四整天是英文：＇Itisacat＇；＇Isitarat？＇（‘这是一只猫，这是一只老鼠吗？’——引者注）一整天是读汉文：‘君子曰，颖考叔可谓纯孝也已矣，爱其母，施及庄公。一整天是做汉文：《知己知彼百战百胜论》，《颖考叔论》，《云从龙风从虎论》，《咬得菜根则百事可做论》。除了初级的英语外，其余与旧的书塾没有多大差别。更令人气愤的是，一些老先生抽鸦片也不说了，关键是他们对新知识一窍不通，对新名词、新概念总是望文生义。如一位教汉文的先生认为地球有两个，一个叫东半球，一个叫西半球，一个自动，一个被动，使学生哭笑不得；有的老师对“社会的解释，更是荒唐，认为“社会就是古代的结社讲学。知识学不着，活动该有吧，事实上是没有的。原先有一个游泳池，因淹死了两个学生，就被填平了，“不但填平，上面还造了一所小小的关帝庙。可以想见，这所为近代海军培养学生的学校，思想又是多么陈旧和迷信。惟一能给学生带来一点乐趣的是每星期爬一次桅杆的训练，这也不是与所学专业有什么关系，而是在爬杆时，可“近看狮子山，远眺莫愁湖，在自然景色中获得一点情趣，冲淡一下沉闷单调的生活。二是学校衙门气息太浓。在这所洋务学堂里，没有任何近代现代的气息。开除学生是常事，大堂上有军令，校长可以将学生杀头。学校当局放任高班学生欺负低班生，等级观念在学生中非常浓厚。低年级生走路不能越过高年级生，而那些高班生往往“将肘弯撑开，像一只螃蟹，故意挡住低班生。对这些享有特权的高班生，低班生有气不敢出，只好忍气吞声。这一切与鲁迅入学校前希望寻找的“别样的人们，相去太远，于是他准备离开这里了。
在这样的环境里，想学到很多新的知识是不可能了。在失望之余，这年十二月间他请假回乡一次，与弟弟周作人一起，参加了县试，这是鲁迅一生中头一次也是惟一一次参加科举考试。初试成绩不错，但他没有等到府试和次年的院试，就回到了南京，接着就转学到了江南陆师学堂附设的矿路学堂学开矿去了。鲁迅在水师学堂时间虽然不到一年，但这里毕竟是他接触西学的起点，至少是初次接触了英语，为他的英语打下了初步基础。从这个意义上讲，也还是有一定影响的，他真正比较多的接触西方文化，那是进矿路学堂的事了。在矿路学堂，他不仅学到了近代科学的基础知识，为他展开了一个新的知识天地，更重要的是，由于中国社会的急剧变化，变法的浪潮，使他开始接受西方思想，使他的思想在这里寻到了变化和升华的起点；知识结构从这时开始发生变化，单一的传统文史哲的知识基础又融汇了西方近代以来的哲学、政治、文学等内容。
鲁迅进的矿路学堂，与江南水师学堂一样，都是两江总督张之洞开办的。戊戌政变时，慈禧下令封闭洋学堂，可矿路学堂的开办，恰得到了这位“老佛爷的特别恩准。所以，这个学堂只空前绝后地招了一次生，共收了二十四名学生。鲁迅从江南水师出来，并非一般的转学，而是通过考试被录取的。
鲁迅进矿路学堂时，戊戌政变已遭失败，“六君子被杀，康有为、梁启超已亡命日本，变法时的一切都被顽固派颠倒。但是，这些倒行逆施，不仅没有扑灭变革的火焰，反而更加推进了改革的蓬勃发展，维新派活动并未停止，而兴中会又迅速崛起。此时宣传新思想的报纸仍在发行，反映新知识和新思想的书籍相继问世。鲁迅进的矿路学堂，具有明显的维新进步倾向。鲁迅在回忆中说道：“第二年的总办是一个新党，他坐在马车上的时候大抵看着《时务报》，考汉文也自己出题目，和教员出的很不同。有一次是《华盛顿论》，汉文教员反而惴惴地来问我们道：‘华盛顿是什么东西呀？……因此，学校还设有读报处，鲁迅在那里，不仅读了大量登在改良运动维新变法之喉舌——《时务报》上的文章，深深为梁启超“笔锋常带感情的文字所打动；而且还通过留日学生创办的《译学汇编》，读了不少其它国家的政治法律著作。就是在这一时期，鲁迅大量阅读了翻译过来的西方名著，如孟德斯鸠斯宾塞的著作，而卢梭的《民约论》，更使他感到异常新鲜。
那时候，严复翻译的名著一本接一本地面世，鲁迅也就一本一本地读，像甄克思的《社会通诠》，斯宾塞的《群学肄言》，孟德斯鸠的《法意》，还有《穆勒名学部甲》等，他都读过。另外，林纾翻译的外国文学名著此时也正风行。鲁迅在矿路学堂时，林纾以“冷红生的笔名，翻译了一批西方名作，如轰动一时的小仲马的《茶花女遗事》，就特别吸引了鲁迅。据周作人讲，鲁迅当时还读过林译的《包探案》（按：即福尔摩斯的故事）和哈葛得的《长生术》等小说。这些书籍，开阔了鲁迅的眼界，活跃了他的思想。但给他印象最深、也极大影响了他后来思想的是严复翻译的《天演论》。请看他是如何描绘初次接触《天演论》的心情的：看新书的风气便流行起来，我也知道了中国有一部书叫《天演论》。星期日跑到城南去买了来，……翻开一看，是写得很好的字，开首便道：“赫胥黎独处一室之中，在英伦之南，背山而面野，槛外诸境，历历如在机下。乃悬想二千年前，当罗马大将恺彻未到时，此间有何景物？计惟有天造草昧……哦！原来世界上竟还有一个赫胥黎坐在书房里那么想，而且想得那么新鲜？一口气读下去，“物竞“天择也出来了，苏格拉底，柏拉图也出来了，斯多噶也出来了。
赫胥黎是达尔文的朋友和信徒，严复所译的《天演论》，是赫氏的一篇论文，题名《进化与伦理》。赫氏以一个科学家的胆识，为了探索真理，敢于向至高无上的上帝挑战，向统治了西方人的所谓人是上帝创造的神学发难，他从比较解剖学、胚胎学、古生物学出发，生动地论证了人与猿猴同祖同宗的观点，指出了世界万物都在进化、在发展、在变革这样的客观规律。严复翻译此文，意在自强保种，希望国人顺应天演规律维新变法，使国家和民族由弱变强，反之则会亡国灭种。正处热血沸腾青春激荡时期的鲁迅，自然会为这种新颖大胆的思想所激动，也使他在早已感到不满的黑暗现实中，看到了光明和前途。从此，他完全不理叔祖周椒生的“开导，坚持读《天演论》，读一切可以找到的新思想的书。除了西方名著外，他也读当时流行的如《中西纪事》、《日本新政考》、《科学丛书》等，他还读过谭嗣同的《仁学》，等等。
他一面在课外阅读各种新思潮的书籍，一面刻苦学习自己的专业。张协和回忆道：鲁迅在学堂时，年虽最幼，但已表现出他过人的聪慧和高贵的品质了。矿路学堂顾名思义，应该是学有关矿物的学问了，的确在校三年中也学了这方面的课程，……但当时读的都是纸上谈兵，并且在讲堂上抄讲义，每天仅上、下午各上两堂课（每课约一小时余），讲解是很少的，只是抄书而已。而鲁迅在下课后从不复习课业，终日阅读小说（笔记小说、《西厢记》等），过目不忘，对《红楼梦》几能背诵。由于他的聪慧过人，所以在考试时，总是他第一个交卷出场，而考的成绩又是名列前茅。当时学堂规定每星期作文一次，凡获得第一名者赏三等银牌一个；每月考一次，名列第一名者，亦赏三等银牌一个。四个三等银牌换一个二等银牌，四个二等银牌换一个三等金牌。同学中独有鲁迅换得金牌，这可见鲁迅获得银牌之多和成绩之优良了。一九二年一月，鲁迅结束了矿路学堂的学习生活，三年的读书，换来了一张“第一等的毕业文凭。虽然在这里，他初涉了自然科学，接触了新的思想，但真的本领又学到多少呢？一张毕业纸又能说明什么？当时的鲁迅就是这样认识的：“毕业，自然大家都盼望的，但一到毕业，却又有些爽然若失。爬了几次桅，不消说不配做半个水兵；听了几年讲，下了几回矿洞，就能掘出金银铜铁锡来么？实在连自己也茫无把握，没有做《工欲善其事必先利其器论》的那么容易。爬上天空二十丈和钻下地面二十丈，结果还是一无所能，学问是‘上穷碧落下黄泉，两处茫茫皆不见了。所余的还只有一条路：到外国去。于是，趁选拔留学生的机会，他以优异的成绩考取了官费赴日留学。在他的面前，展开了一条更为宽广的路，更多的西方名作在等待着他去阅读、去消化。
留学在扶桑