突如其来的问题让大家猝不及防。路天宝与他的朋友们面面相觑，不知该如何回答。沙宣宝笑笑，敷衍道：“当然欢迎，当然欢迎。只是……不知先生贵庚。
既做朋友，就得按年龄排序。”
朱先生道：“我属狗，正月生人。”
李强便道：“那你是大哥，我们都是小弟。”
“岂敢造次！”朱先生拱手相揖，“虚长38岁，哪敢称兄！年龄再大，也是小弟。”
“这就不对了。”徐文宝道，“没有年长为弟的道理。”
朱先生道：“‘大哥’是第一把交椅。我初来乍到，哪敢当‘大哥’，还是当小弟吧。”
李强想了想，说：“这样吧，你不想做‘老大’，把你插在中间也不合适，大家叫你‘五哥’如何？”
“‘五哥’？好，好！这个称呼很新颖、很贴切！我就当‘五哥’，就当‘五哥’。
谢大哥赐位！只是不知各位哥哥如何排序？”
李强站起来，道：“我是大哥；这位叫路天宝，二哥；沙宣宝，三哥；徐文宝，四哥。来，请大家举杯，为新来的朋友，为我们的‘五哥’，干杯！”
“干！”
“干！……”
猜拳行令，推杯换盏。路天宝不知葫芦里装的什么药，不多言语。
白酒下了半瓶，朱老板道：“我听说二哥跟台州煤矿签了《投资意向书》，不知消息对不对？”
路天宝点点头：“没错。”
朱老板又说：“作为商人，我认为他给的条件，没有我的优惠。他每年给村委10万，我给12万。论关系，咱是兄弟；论利润，我比他优惠。二哥能不能优先考虑我啊？”
路天宝面有难色：“按说该考虑你，可是你来得晚一步。”
“不就是个《投资意向书》么？那是个草签协议，又不是正式合同。”李强激动地站起来，“咱既是为老百姓好，就应该从大局考虑，捡满碗端。”
“我不能言而无信！”路天宝有点生气，双目圆睁，语气如锋。
李强也板起面孔说：“你是一村之长，为全体村民着想，而不能光顾自己的面子。台州不如‘五哥’，应当优胜劣汰。”
朱老板笑着说：“二位哥哥，不必为我伤了和气。自家弟兄，有话好说。”
路天宝收起怒容，略加思忖，问朱老板：“你能准住？咱朋友是朋友，生意是生意，破裤子先出腿：想干就先拿定金。”
朱老板笑道：“二哥爽快。在商言商，当然得先拿定金。”朱老板拉开手包，从里面掏出一沓人民币，放在路天宝面前。“这是1万。如果二哥嫌少，还可以再加。”
空气凝固了。李强和徐文宝没有见过这么多的钱。
路天宝把钱收起来，说：“随后给你收据。再告诉你，现在反悔，还来得及。”
朱老板坦然笑道：“开弓没有回头箭。我要反悔，这就是兄弟们的见面礼。”
（十）
冷风萧萧，寒气袭人。星星和月亮忘了回家的路，冻僵在天空。
乡村漆黑的街道上，白雪被踏成污泥，又被冻作凹凸不平的冰板。沙宣宝和李强借着月光，一步一滑走在街头。
光阴荏苒，路天宝及其支、村委在一轮轮的谈判中，疲惫不堪地送走了两个春秋。
路天宝收了朱老板的定金，推掉了台州煤矿。为此，他惹了窦贤。因为台州煤矿是窦贤介绍来的。但哪知朱老板回杭州后，没了踪影。路天宝给他打电话，朱老板才说：“真对不起！你们省的煤炭出境手续很难办，我已经努力了。现在的煤炭销售，已经转为买方市场，煤价很低。我们公司在本地就能买到很便宜的无烟煤。请二哥另找合作伙伴，以后我一定当面谢罪！”
当纷飞的雪花向企盼春天的人们翩翩走来时，路天宝心急如焚：办证后三年内如不能筹建煤矿并交纳资源补偿费，主管机关将取缔采矿权。他为实现村民的梦想负债办证，一旦找不到合作伙伴而使梦想破灭，他的借债和村委的贷款就将悬空，他设计的宏伟蓝图将变成沉重的负担。
远处山凹沉闷的炮声滚过耳边，那是小煤窑坑下传出的爆破声。私营矿主把一道道山梁掏得满身窟窿，山冈上的灯火星罗棋布。
路天宝家，烛光摇曳。
坐在炕沿上烤火，这是庄户人家的一大享受。只不过，这次抢占有利地形的不是李强，而是本村的刘超。刘超比路天宝小八岁，单眼皮，蒜头鼻子，只有小学文化程度，但头脑灵活，胆略过人。当路天宝在为办矿筹资时，他已和兄长在南山上当了一年“黑矿主”。
李强与沙宣宝围着灶火坐下，与刘超点点头，算是打了招呼。刚坐定，徐文宝也来了，与刘超握握手，也围火坐下。刘超继续给路天宝讲他的故事：“……
第一次，他请信用社主任吃了一顿饭，要求贷款。主任说他没有任何担保，只给他信誉贷款1万。他贷出这1万来，就窝儿送给了主任。然后又跟主任要求贷款。
主任又贷给他5万。他贷出来原封不动，又送给了主任，然后又要求贷款。主任又贷给他10万。他把这10万再次送给主任后，主任贷给他100万。现在，他已经是个百万大户了。你想，有这100万，他投资到哪儿不挣钱？”
刘超说得满面生辉，徐文宝却皱起了眉头：“再有多少，那是贷款啊！这100多万，一年得多少利息？多会儿才能还得清？”
刘超笑道：“真是笨蛋！贷款上百万，谁还打算还哩！”
“那银行不催，法院不问？”沙宣宝不解，路天宝和李强也等着下文。
刘超说：“老主任不敢催，新主任催也白催。他把钱一藏，说赔了。可洋楼照住，酒店照进。银行下通知，法院下判决，查不到存款就是‘没有偿还能力’，谁能把他怎的？逢年过节，信用社领导还得提着糕点去看他，生怕他有个头疼脑热瞪了眼，100多万就没处要了。”
“这家伙，真狠！”李强听了道。
“还有更狠的。”刘超继续说，“去年腊月，有个赌徒输光了，欠他10万还不了。
他就雇了凶手，把那家伙的一只手剁了。”
“呀呀！”徐文宝龇牙咧嘴，仿佛看到了那血淋淋的手掌。
沙宣宝问：“你说的，谁呀？”
刘超道：“真名不知道，外号‘黑熊’。——不说了，不说了。老哥们来了，我想跟老哥们谈谈生意。老哥们踏踏实实地给共产党干，就没想自己发点财？”
“发财？发甚财？”沙宣宝问，“咱又不是‘黑熊’，能发哪门子财？”
刘超笑道：“发财其实很简单，有智慧、有胆量就行。你们‘四大金刚’，都是个顶个的正人君子，多的是智慧，少的是胆量，只知遵纪守法，不懂生财之道。”
徐文宝笑道：“还真让你说着了。半辈子人了，咱甚都不缺，就缺钱。”
“你们是捧着金碗讨饭吃。”刘超笑笑，眼睛眯成了一条线。“你们拿着煤矿手续，到处招商引资。心里光有别人，就没有自己？”
路天宝不屑地说：“那是正儿八经的煤矿，咱能投资得起？简直是开玩笑。”
刘超又笑笑，蒜头鼻子耸了耸，说：“都说老哥们见识多，我看也不过是井底的蛤蟆。投资煤矿得多少钱，你们算过吗？”
四位面面相觑。“得多少钱？”徐文宝往前挤了挤。
刘超认真地说：“两口斜井都是170米长。要送到煤层，还得两个170米。斜井巷道宽，投资大，私人端不动。打直井就不同了，直井省钱。单罐提升，2米半的井筒就够了。用四川工队，挖1米600多块钱工资；外加料石、雷管、炸药、电费，见1米1000来块。咱那儿煤顶有多厚，算80米，才投资8万。”
“8万才打了个窟窿！没有机械设备，能出煤？”沙宣宝摇着头，一副不屑的神色。
“外行，外行！”刘超笑道，“拿根烟来，告诉你。”
徐文宝拍拍自己的口袋：“没货。”路天宝拉开条几抽屉，摸出半盒“丝绸之路”，给每人发了一支。李强给刘超点上火。
吐了一个烟圈之后，刘超说：“工队的工钱先欠着，料石、设备可以赊……”
“啊！这算什么主意！……”
（十一）
路天宝还在等老公家，生怕把闺女送错了婆家。但老公家在哪儿，谁是理想的合作伙伴？路天宝心里没底。几天来，刘超活动了许多朋友，他周围的哥们儿弟兄们意气风发，激情澎湃。与此同时，农田下就是煤田的第二、第四村民小组，也各在街头张贴告示，跃跃欲试。
冬日的夜晚，刘超烧旺了自家的大肚火炉，备上茶水、香烟、葵花子，邀集亲朋好友20多人到他家议事。“四大金刚”是他首邀的贵客，但路天宝知道议题，不肯屈就。
刘超家挤满了人，床铺、沙发、板凳，座无虚席。刘超耸耸他那蒜头鼻子推出开场白：“这次请大家来，是想跟大家商量一个事：集资办矿。我认为王庄煤矿应当由王庄人自己办，咱能办的事，为甚不办？该咱赚的钱，为甚不赚？自古肥水不流他人田，咱是钱多了，还是不够数儿？”
坐在刘超旁边的常随风一脸皱褶，满口黄牙，一边抽烟，一边嗑葵花子，听了兴高采烈地道：“就是，咱又不缺心眼，凭甚要让给外人？咱自己不能干？”他说话时，上下牙之间还连着丝儿。
旁边的景垣圆圆的脸蛋像搽了粉，轻轻一笑道：“说得轻松！咱要是能行，支书、主任，还有我姐夫，用得着等旁人？哪一个他认不得！”景垣所说的姐夫，是指副村长窦贤。
刘超瞅他一眼道：“都是外行！他们哪个下过坑？你姐夫，快不要提了，也就会耍个笔杆子、卖个嘴皮子。领导都是窝囊废，群众才是真英雄。还是大家说吧，从老桂那儿开始说。”
挤在沙发背上的桂家旺一副憨态，低头拧眉，粗糙的大手不住地对折自己皱巴巴的衣角，当感觉刘超的目光射向自己时，头也没抬，道：“咱有几个钱，端得动这么大的盘子？砸到坑下，连个水漂儿也打不上。”
坐在床边的甄广雄面长神清，双目炯炯，突然蹦起来站在中央，亮起嗓门说：
“我觉得刘超说得对。‘爱拼才会赢’，不拼哪能有赢的机会？咱穷不怕，积水成河，积米成筐。众人拾柴，火能不旺？要是没志气，不走出这一步，咱可就困死到山旮旯里了。咱也是个人，就不能振作精神拼一把，活出个人样来？”
常随风把一脸褶子笑得开了花，含着葵花子叫道：“豁出去，干吧。——呀，什么葵花，一股霉味！”
大家立刻情绪激动，闹哄哄地道：“光种那点地，不行啊！”
“不敢干，多会儿也富不起来。”
“是得拼一把。不拼，到老也是穷光蛋。”
“咱那点家产，够拼一回吗？”
“已经不够一担子挑了，怕甚哩。”
“咱可都是门外汉，不懂啊！”
李强呷了口茶，清了清嗓子，高声道：“我当过矿工，坑下的事略微懂一些。
搞煤矿虽然是个技术活儿，可也不像人们想像得那么玄乎。只要聘个技术员，就能干起来。”
徐文宝笑道：“既然大家有信心，咱就自己干。不崇洋媚外，不贪大求洋，脚踏实地往前闯，创一项事业。”
李强补充道：“与其窝窝囊囊地一辈儿，不如轰轰烈烈地一阵儿。技术员我去雇，干。”
常随风拍着手笑道：“同意。今儿黑夜做个梦，明儿就是矿老板！”
李强凑在桂家旺跟前，笑着低声问：“你说呢，老同学？”
桂家旺一直揉着衣角，半晌才吞吞吐吐地说：“我……就、就听弟兄们的。”
还是没有抬起头。
“你呢？”刘超问景垣。
景垣扬起苹果脸，笑道：“恰把我一个人栽到沟里头了？要干，我也算一份。”
刘超耸了耸他那蒜头鼻子，高声道：“这是咱自己组织的，咱可有言在先：煤矿是高风险行业，一旦赔了，自认倒霉，谁也不要怨谁，该跳楼跳楼，该上吊上吊，绝路自寻，后果自负。”
徐文宝立刻骂道：“乌鸦嘴，说的是甚！我补充后半句：办矿赚了双赢：壮大集体经济，增加个人收入。大家如果发了，再献份爱心：为本村修座学校或者修条路，积德扬名，流传后世。大家同意不同意？”
“同意！”大家齐声喝彩鼓掌。
刘超道：“那现在就报名。文宝，你做记录：我先报1万。”
甄广雄道：“我也报1万。”
“我报2万……”
这类似于上赌场，大起大落，孤注一掷。参会人员多数热情高涨，在喜悦与激动中踊跃报名。少数人担心赔本而退避三舍。沙宣宝也想赚点钱，微薄的工资总让他捉襟见肘，难以为继。但思前想后，顾虑重重。
见沙宣宝一直没说话，李强凑上去问：“你怎么一个字也不吐，甚意见？不想跟弟兄们合伙？”
沙宣宝苦笑道：“哪能呢。我有‘三难’。”
“哪‘三难’？”李强问。
沙宣宝道：“一是政策障碍，党政干部不许经商办企业；二是囊中羞涩，借钱投资，赔了本没法还债；三是经营风险，不说工伤事故，就是打井错位，也会使白花花的银子打了水漂。我是挣得起，赔不起呀！”
桂家旺坐在沙宣宝身边，点点头表示理解：“挣钱谁不想，可赔了没人管。人家都跳楼还能跳，我住的是平房。唉！真不知道该报，还是不该报？”
“办法大家想，主意自己拿。”李强对桂家旺的优柔寡断不屑多言，转向沙宣宝：
“还是筹点资金，入伙吧。没你参与，没劲！”
刘超见这边犹豫不决，过来骂道：“有钱不赚，那是纯种的七屌！大老爷们，玩的就是心跳！你睁大眼睛看看，自古官商一家，党政干部有几个干净人！不经商他们凭甚买房子，凭甚包二奶？你再看看你，老虎下山一张皮，连身换洗的衣裳都没有。抱残守缺，能成什么气候！你是干部，我就不信拿不出钱来！”