周惠王病死后，周襄王姬郑担心惠后生的庶子子带争位而秘不发丧，并急忙派人向齐桓公求援。齐桓公马上召集诸侯在洮（今山东省-城县西）开会，宣布拥护姬郑为天子。姬郑在即位后才放下心，宣布了惠王的死讯。
曾被周惠王欲立为太子继承王位的子带，在周襄王登基后不甘心失败，从公元前648年起，几次引导西戎兵攻周，都先后被挫败。公元前636年，姬郑发觉王后隗氏与子带秘密勾结，立即废黜了隗后。子带得到消息，再次引导西戎兵攻周，攻占了都城。姬郑仓皇逃出，避居于郑国的汜（今河南省襄城县），向各国诸侯求救。即位不久的晋文公打着勤王的旗号，于公元前635年出兵攻克子带当时所在的温，生擒子带，然后迎姬郑回都城，将子带押到都城处死，平定了内乱。这次内乱，史称“子带之乱”。
平定了叛乱之后，姬郑为晋文公举行了庆功宴。晋文公更向姬郑“请隧”（要求在死后也享受天子规格的葬礼），被姬郑婉言拒绝，而将阳樊、温、原和攒茅四个邑（在今河南省济源县、温县和修武县内）赐给晋作为报答。三年前，秦、晋两国已经擅自将允姓的一支戎族迁居到周王朝境内的伊川（今洛阳市南伊河）一带，占据了这块地方。这样，周王朝的地盘仅剩下方圆一百多里的弹丸之地。
姬郑在位的公元前651年，齐桓公在宋国的癸丘（今河南省兰考县东北）召集鲁僖公、宋襄公、卫文公、郑文公、许僖公、曹共公等国会盟，而以齐桓公为主盟。姬郑为了感谢齐桓公对他的支持，特地派周公宰孔参加了大会，并将周天子祭祀祖先的祭肉分赐给齐桓公，还声明齐桓公不用行谢恩的下拜礼，以示对齐桓公霸主地位的承认。
这次会盟史称“癸丘之盟”，它使齐桓公的声望达到最高峰。六年后齐国名相管仲病死，又两年后齐桓公病死，齐桓公的五个儿子争夺国君的权位，内乱不已，国力削弱，从而使齐国失去了霸主的地位。
接着称霸的是宋襄公，他是个空谈仁义道德，却一心想争霸诸侯的人。公元前638年11月，楚国伐宋，宋襄公率领大军迎战于泓（河名，即今河南省柘城西北的漶河）。他认为君子不能乘敌军正在渡河时发起攻击，不能乘敌军未列阵之前冲锋，不能俘虏头上有些白发的敌兵，因而不顾部下一再请战，坐失战机，最后被从容列阵后的楚军打得大败，他自己也受了重伤。虽然宋国是一个小国，按实力来说是轮不到霸主地位的，而且因为宋襄公的仁义之谈，一再在作战中受辱，但是正因为宋襄公的仁义才收留了沦落的重耳，并为自己死后五年化解了一场亡国之灾。司马迁也因为宋襄公的仁义之举，把他列入春秋五霸之中。
公元前632年4月，晋文公率领大军在城濮（今河南省濮县内）之战中大败楚军，声威大振。晋文公将一千名楚军俘虏和一百辆俘获的战车献给姬郑，姬郑回赠了一百张红色的弓和一千张黑色的弓，并答应晋文公可以征伐其他诸侯。同年冬，晋文公在郑国的践土（今河南省原阳县西南）大会诸侯。为了增加他的威望，更派人暗示姬郑应该前去赴会。姬郑感到堂堂周天子竟然落到了唯诸侯之命是从的地步，十分难堪，又慑于晋国的威力，不得不前往。晋文公这时成为威震中原的霸主。
继晋文公后称霸的是秦穆公。他任用贤才百里奚等人，增强了国力，于公元前624年伐晋，取得大胜，威望大振，连西戎二十多个小国和部落都闻风归附，秦穆公被尊奉为西戎的霸主。秦又大力向东发展，扩地一千多里。姬郑派使者送去铜鼓十二面，表示祝贺，也就是正式承认了秦穆公的霸主地位。
周顷王：周天子不被载入史书
周顷王姬壬臣是周襄王的儿子，约公元前619~前613年在位。姬壬臣继位时，王室财政拮据，竟致于无法办理襄王的丧事，他只得派卿士毛伯去向鲁国讨钱。鲁国国君派使者送钱到都城，才安葬了襄王，这时已经是襄王死后第二年的二月了。这件事被司马迁加载到《史记·周本纪第四》中：“三十二年，襄王崩，子顷王壬臣立。顷王六年，崩，子匡王班立。”
周襄王在位三十二年（东周年表上是三十三年），带着风雨的一生走了，其儿子姬壬臣于公元前619年即位，成为周顷王。这位短命的帝王，在他六年的政治生涯中，没有什么作为。司马迁只在《史记·秦本纪》中交代了一下与他在位期间有关的记载：
“缪公子四十人，其太子罃代立，是为康公。康公元年。往岁缪公之卒，晋襄公亦卒；襄公之弟名雍，秦出也，在秦。
“晋赵盾欲立之，使随会来迎雍，秦以兵送至令狐。晋立襄公子而反击秦师，秦师败，随会来奔。二年，秦伐晋，取武城，报令狐之役。四年，晋伐秦，取少梁。六年，秦伐晋，取羁马。战于河曲，大败晋军。晋人患随会在秦为乱，乃使魏雠余详反，合谋会，诈而得会，会遂归晋。”
司马迁的这段记载讲述的是周顷王即位后秦国发生的事，司马迁的意思是说：秦穆公有四十个儿子，他死后由太子嬴罃（yīng）即位（秦康公）。秦穆公死的当年（公元前621年，周襄王三十一年）秦康公没有即位，晋襄公与秦穆公死于同一年（公元前621年）。
晋襄公有一个弟弟叫雍，姬雍的母亲是秦国人，所以他留在了秦国。正因为姬雍在秦国，所以晋国的权臣赵盾（约公元前654~前601年）想立姬雍，派一个名叫随会的人到秦国迎接姬雍，秦国派兵把姬雍送到了令狐（今山西省猗氏县西），结果晋国人反悔立了襄公的儿子，反而袭击了护送姬雍回国的秦国军队。秦国兵败，随会只好投奔了秦国。
秦康公第二年（公元前619年），秦国人因为这件事讨伐晋国，夺取了晋国以东的武城（这是一个失落的地名，有些学者认为是河北省衡水市武邑县一带，属于春秋的赵地。从赵盾说话没算数来看，秦国人有可能是报复赵盾），回报去年令狐一战的仇恨。
秦康公四年（公元前617年），晋国因武城之仇又讨伐秦国，夺取了秦国的少梁城（今陕西省韩城市南）。秦康公六年，秦国人又因少梁之仇讨伐晋国，占领了晋国的羁马（今山西永济南）。接着又进攻河曲（今山西省河曲县），把晋军打得狼狈不堪。晋国人因此忧虑随会为秦国人出谋划策，派大夫魏雠（shòu）余假装反叛投降秦国，与随会合谋，带随会返回了晋国。
这就是周顷王时代，秦、晋两个历史上的婚姻国的复仇史，对这一段历史的记载多是一些残存的史料和支离的碎片，是史书中一段遗失的历史。此时不仅秦晋动乱，鲁国也是如此。
在《左传》里，鲁文公八年（公元前619年，周顷王的父亲周襄王死的这一年）有这样的记载：“秋，襄王崩。”到了鲁文公姬兴九年二月，《左传》是这样记载的：“二月，庄叔如周，葬襄王。”
也就是说，周襄王在公元前619年秋天死，到了第二年春二月才下葬，停留尸时间七个月左右，鲁国人派庄叔到洛阳参加了周襄王的葬礼。到了鲁文公十四年（公元前613年），《左传》记载说：“十四年春，顷王崩。周公阅与王孙争政，故不赴。凡崩，薨，不赴则不书。”
《左传》这段话的意思是说：鲁文公十四年春天，周顷王死了。周公姬阅与周襄王的孙子争夺政权，所以鲁国人没有派人到洛阳为顷王吊丧。从鲁国的历史记载中，凡是帝王死、诸侯亡，只要没有派人前去，鲁国历史就没有记载下来。由此可以看出，周顷王在位的时候，周天子已经完全成为一具摆设。
周匡王：楚庄王一鸣惊人
周匡王姬班是周顷王的儿子。在位六年（约公元前613~前607年）。因为此时周朝君王的影响力太小，史记官员已经不再记载他们的事了。司马迁说：“匡王六年，崩，弟瑜立，是为定王。”（《史记·周本纪第四》）周匡王姬班和他父亲一样，在位时间都是六年。
周顷王死了以后，周公姬阅（周朝的权臣）与周襄王的孙子争夺政权，所以无人为周顷王送行。这个没有多少影响力的天子之位，最后被顷王的儿子姬班夺得。不仅周室无人吊丧，而且鲁国人也没有派人到洛阳为顷王吊丧，连其他国家也没有派人去。
鲁国的历史记载说：“彗星入北斗星，周朝的史官说：‘七年，宋、齐、晋君死’。”也就是说周顷王延伸下去的第七年（公元前612年），宋国、齐国、晋国三国的君主都会先后去世。而事实上周顷王死的这一年（公元前613年），齐昭公姜潘死，他的弟弟姜商人杀了太子自立，也就是齐懿公。晋国权臣赵盾率领八百辆战车到邾国迎接姬捷菑（晋国宗室女为邾文公生的儿子，同时为周王室摆平了周公作乱的事），宋国国君也没有死，说明周朝的史官没有全部说对。倒是楚国的穆王死了，春秋五霸之一的楚庄王即位。
楚庄王继位后，晋国趁这一机会把几个一向归附楚国的诸侯国又拉到了晋国的阵营，订立了结盟的条约。楚国的大臣都很不服气，向楚庄王提出要与晋国争霸权。可是，楚庄王知道自己刚继位，对大臣的忠、奸不了解。于是，他白天打猎，晚上喝酒，就这样窝窝囊囊地过了三年。
司马迁在《史记·楚世家第十》中记载：楚庄王即位三年来，没有下达一次命令，日夜寻乐。他知道大臣对他的行为很不满意，还在京城郢都（湖北江陵）下了一道命令：“有谁敢劝谏出兵与晋国争霸，格杀勿论！”
有一天，一位叫伍举的大臣，实在看不过去了，他闯进王宫入见庄王。楚庄王左手抱着郑国嫁给他的娇姬，右手搂着越国的美女，悠闲地打发时光。他听说伍举要见他，就把伍举召到面前，假装爱理不理地问道：“你来干什么？”伍举看出了对方的心事，巧妙地回答说：“有人让我猜谜，我猜不着。大王是个聪明人，请大王猜猜吧！”
楚庄王听说要他猜谜，觉得伍举话中有话，连忙说：“你说出来听听。”伍举见庄王接受了自己的话题，马上说：“楚国土山上有一只鸟，身披五彩，样子也很神气。可是它停在树上三年，不飞也不叫，陛下说说这是什么鸟呀？”楚庄王心里明白，这是机灵的伍举在影射自己，可是他也打谜语似的说：“这可不是一只普通的鸟。这种鸟不飞则已，一飞就要冲天；三年不鸣，一鸣将要惊人。你伍举退下，我知道了。”
楚庄王说这句话之后，几个月过去，可是他更加淫乐。大臣苏从看不下去了，他入宫劝阻。楚庄王对苏从一本正经地说：“你不听从禁令吗？”
苏从早就置生死于度外，从容地回答说：“我已经作了杀身成仁的准备，目的是想让君主明白我说的道理，如果陛下明白了道理，这才是我的心愿呀！”
楚庄王忽然站起来，动情地说：“大夫的话都是忠言，我必定照你说的办。”随即，他便传令解散了乐队，打发了舞女，决心要大干一番事业。楚庄王首先整顿内政，起用有才能的人，将伍举、苏从提拔到关键的职位上去。当时楚国的令尹斗越椒野心勃勃，想要篡位。楚庄王便任命了三个大臣去分担令尹工作，削弱了他的权力，防止斗越椒作乱。
楚庄王一边改革政治，一边扩充军队，加强训练军士，准备与晋国决战，一雪城濮之战的恨。他在即位的第三年，率兵灭了庸国（今湖北竹山县一带）；第六年，战败了宋国；第八年，又战败了陆浑（今河南嵩县北部）的戎族。其间还发生“问鼎中原”的故事。楚国的势力和声威便大大振作起来，然而却没想到楚国内发生了叛乱。
楚庄王平定完内乱，又经过多年精心的准备，决定挥军北上，与晋国争霸。
周定王九年（公元前598年），楚庄王趁陈国内乱的时机，发兵降服了陈国。次年，楚庄王亲自率领大军去进攻郑国。陈国、郑国全是晋国的保护国，楚国发兵陈国、郑国，便是向晋国挑战，对晋国的霸主地位不承认。
此后，楚晋发生了交战，楚国一洗城濮之战的耻辱，大败晋国。三年未鸣的楚庄王终于一鸣惊人。以后，楚庄王又陆续让鲁、宋、郑、陈等国归顺，他继齐桓公、晋文公、秦穆公之后，也当上霸主。他前后统治楚国二十三年，使楚国强盛一时。
楚晋之战时，晋国之所以失败是因为统治者昏庸无能致使国家混乱、力量衰弱，从而逐渐丧失了从前的霸主地位。周匡王时的晋国国君是晋灵公，在他宫内，却发生了历史上著名的赵盾事件。原来，晋灵公是一个只顾享乐，不理政事的国君。他又喜欢恶作剧，经常从宫台上用弹弓把别人弹得头破血流，人们东躲西闪，他看着高兴。
有一次，厨师没有将熊掌煮熟，晋灵公竟把他杀了，用草席裹着，叫宫女在朝廷上拖过。执政大臣赵盾多次劝谏，晋灵公竟派武士 麑（音除尼）去谋刺赵盾。 麑一早去赵盾家，见赵盾大开着卧室门，穿着朝服，正襟危坐地在等待天明上朝。 麑深受感动地说：“对国君不忘恭敬，是替民众办事的好人。杀了他，对不起百姓；不杀他，国君不会放过我，如此进退两难，不如一死了之。”就一头撞向庭院中的槐树而倒地身亡。
晋灵公此计不成，又假装着请赵盾赴宴，埋伏好了武士，准备杀死赵盾，不料赵盾遇救逃了出来。后来，赵盾的族弟赵穿将晋灵公杀了，赵盾才返回都城。
周定王：“春秋五霸”成型
周定王姬瑜继位的这一年春，楚庄王又带兵攻伐陆浑（今河南省嵩县北部）的戎族，事后，并在周王朝的边境上阅兵示威，吓得姬瑜赶忙派大臣王孙满去慰劳楚军。楚庄王劈头就问周朝都城宗庙内九鼎的“小大轻重”。九鼎是天子权力的象征，问九鼎的重量，也就意味着有觊觎天子权位的野心。经过王孙满的驳斥，楚庄王才引兵退去。这件事，史称“问鼎中原”。
接着，楚庄王在平定内乱后，频繁出击，先后攻灭了舒、蓼等小国，降服了陈国、宋国。公元前597年在必（今河南省郑州市东）之战中，楚庄王又一举歼灭了拥有六百辆战车的晋国大军，并继齐桓公、宋襄公、晋文公、秦穆公后当上了霸主，历史上将他们称为“春秋五霸”（另一说是为齐桓公、晋文公、楚庄王、吴王阖闾、越王勾践）。
晋景公三年（公元前597年），晋国赵盾已经病死，子赵朔袭职，辅佐晋景公。晋灵公的宠臣司寇屠岸贾要为晋灵公报仇，就鼓动武将们说：“赵盾犯有弑君大罪，如今他的儿子还是朝中重臣，这怎能允许！”并带着军队围攻赵朔居住的下宫，杀死了赵朔和他的一族。赵朔的夫人因为是晋成公的姐姐庄姬，得以幸免。
庄姬正怀着孕，避居于晋景公宫中。不久，她生下了一个男婴，屠岸贾便守住宫门索要男婴。庄姬将男婴藏在胯下，祷告说：“如果天要灭赵氏，你就哭吧；如果天不想灭赵氏，你就别哭。”男婴竟然不哭，得以脱身。
赵朔有个门客叫公孙杵臼，他对赵朔的朋友程婴说：“抚育这孤儿成人与死，两者哪件难？”程婴回答说：“死容易，抚育孤儿成人难。”公孙杵臼就说：“那请君承担难的那件事，我去承担容易的，让我先死去吧。”他就带着自己的婴儿躲进山里，然后让程婴假装去向屠岸贾告密，谎称赵氏孤儿躲在山中。屠岸贾大喜，立即派兵随程婴进山，杀死了公孙杵臼和他的儿子。这样，赵氏孤儿就被保全了下来。程婴抱着孤儿躲进山中，给他取名为赵武。