当荀彧、郭嘉、荀攸、孔融、贾诩等人赶到司空府大堂中时，曹操已经在公案后面的案上跽坐等候多时。
众人拜见了曹操，又和曹昂寒暄了几句，方分两班在大堂两侧席上跽坐。其中荀彧、孔融、贾诩三人依次在东边席地而坐，而曹昂、荀攸和郭嘉在大堂西侧跽坐。
曹操待众人坐定，才开口说道：“刚才有细作来报说刘备逃到易县投奔袁绍，和许攸、审配、郭图等人一道劝袁本初南征讨孤。袁绍决意起兵，并派颜良、文丑为先锋领前军朝黎阳进发。”
孔融闻言，吃了一惊。荀彧、郭嘉、荀攸和贾诩四人皆面不改色，似乎像没听说这事一样。
曹操又道：“袁绍在起兵前，又让陈琳写了一篇檄文，将孤祖宗三代皆骂了一遍。”言讫，从公案上拿起那篇檄文，同时吩咐曹昂：“你当着众人的面，把檄文再念一遍！”
曹昂不敢不从，只得起身走到曹操面前，接过檄文，并站在台阶上，像上次在卧室里那样读了一遍。读完之后，便将写有檄文的白绢交还曹操，随即转身走下台阶，返回席上坐定。
曹操这时开口对众人道：“常言道兵来将挡水来土淹。袁绍既然要来，那孤当奉陪到底。”
话音方落，只听见堂下一个年纪约莫四十六岁的儒士说道：“司空且慢做决定，且听在下一言！”
堂下说话之人不是别人，正是少府孔融。
这孔融字文举，乃豫州鲁国人，是孔子二十世孙。他幼时经常和众兄长一道吃梨子，总是主动吃小的，将大的梨子让给兄长吃。其父孔宙询问缘故，他回答说自己是年纪小，自然应当吃小的。孔宙闻言，夸他很会做人。
孔融颇有文才，为时人称道。长大之后曾任北海相。后来袁谭引兵犯青州，孔融抵挡不住，逃到许都，被朝廷任命为将作大匠，不久又升任少府。
曹操刚才听见孔融要他且慢做决定，不禁皱了皱眉：“文举有何话说？”
孔融道：“袁绍势大难敌，司空不可与他争斗，最好遣使求和。”
曹操问“为何？”
曹昂也道：“我军能战之士，也有数万，且有迎奉天子之名，占着道义。何必议和？”
孔融道：“袁绍已据冀、青、幽、并四州之地，有精兵数十万人，可谓地广兵强。他手下田丰、许攸二人，乃多谋善断之人，为其谋划；审配和逢纪两人，也是忠义之士，替他理政；颜良、文丑等将，皆勇冠三军，为他带兵征战沙场。其余如张郃、高览等人，也非泛泛之辈。袁绍有这些人辅佐，如虎添翼。曹公如何能斗得过他？”
曹昂正欲说话，忽听见荀彧呵呵笑道：“彧以为袁绍虽强，却难与曹公匹敌。”
孔融讶然问道：“文若何出此言？”
荀彧轻摇羽扇，不紧不慢地说道：“袁绍兵虽多，却军纪不严，号令不明。田丰虽多谋善断，却过于刚烈，时常冒犯袁绍，为其主所不容；许攸贪财，又不会做人，有被人陷害之险。审配办事专断，却无谋略；逢纪虽处事果断却刚愎自用。审、逢二人与许攸不和，要是留下来处理后方事务，一定会抓住许攸的把柄陷害他。许攸得知自己被人陷害，一定会背弃袁绍而去。”
他清了清嗓子，继续说道：“至于颜良和文丑，不过是两个有勇无谋的匹夫罢了，我军一战就可将他们生擒。”
孔融闻言，道：“文若先生未免过于乐观。”
曹操问郭嘉：“奉孝，孤打算起兵讨袁绍，奈何势力不如他，力有不逮。刚才孔文举建议孤向袁绍求和，阁下有何高见？”
郭嘉轻咳一声，缓缓说道：“当年汉高祖和项羽争斗，最终得胜，是因为高祖多智而项羽有勇无谋。现在袁绍虽强，如往日之西楚霸王，却不如主公，并不能对君怎么样。”
“是吗？”
“不错。”郭嘉道，“袁绍那厮对主公有十败，而主公对他却有十胜。”
曹操“哦”了一声，道：“愿闻其详。”
“袁绍礼仪繁多，而主公自然得体，此道胜；袁绍以逆臣身份一统河北，而主公却迎奉天子，以匡扶汉室之名号令天下，这是义胜；袁绍对待豪强过于宽纵，不能整治危局，而主公对豪强刚硬相济，软硬兼施，使上下服从，此是治胜；袁绍内宽外忌，任人唯亲，而主公宽宏大量，唯才是举，不论亲疏，用人不疑，这是度胜；袁绍多谋少决，见事迟，而主公处事果断，办事雷厉风行，又善于随机应变，这是谋胜；袁绍喜欢高谈阔论，过于看重名声，只乐于招揽名声显赫之人，而主公诚心待士，不慕虚荣，愿意重用正直或有远见之人，此是德胜；袁绍只有亲眼看见百姓饥寒交迫，才会替他们担忧，若没有看见，则不会放在心上，而主公小事会疏忽，大事却不会，无论是看见还是没看见，都会给百姓恩赐，最终使您的声望高于袁绍，这是仁胜；袁绍手下将官经常内斗，争权夺利，而主公以道德约束手下，使众人团结一心，这是明胜；袁绍不明是非，不辩忠奸，而主公明辨是非，对遵纪守法之君子用礼，对作奸犯科之徒则用刑，赏罚分明，这是文胜；袁绍善于虚张声势，不知用兵要领，而主公善于以少克多，用兵如神，为将士拥戴，这是武胜。”
郭嘉又道：“主公有此十胜，击败袁绍，并非难事。”
曹操捻须笑道：“奉孝谬赞，叫孤如何承受得起？”又问贾诩和荀攸：“二位有何高见？”
贾诩道：“主公英明果断，有勇有谋，且善于用人，这些都不是袁绍能比的。”
荀攸道：“文和先生此言甚当。主公可放心起兵，迎战来犯之敌。”
曹操笑道：“孤知袁绍为人，志大才疏，色厉胆薄，妒贤嫉能，缺少威信。兵多却不善调度，将领骄横却没有统一的指挥。土地虽广，粮草虽多，却都是替孤准备的。”
又道：“孤决意起兵对抗袁绍，议和之事，休得再提！”
孔融听罢，默然不语。
曹操又问：“袁绍大军即将到来，孤该如何应对？”
曹昂道：“父亲可让臧宣高、孙仲台等人引本部军马往攻青州诸郡县，牵制袁绍侧翼。自引大部人马攻打黎阳，来个先发制人，顺便探查袁军在黄河边的堡垒虚实，然后退回官渡固守。”
“正合孤意。”曹操一脸赞许地望了望儿子。
曹昂又道：“汝南郡是袁绍老家，那里有许多袁家的亲戚朋友和门生故吏，皆拥私兵，暗通袁绍，要与我家为敌。为解后顾之忧，父亲可派一人前往汝南当太守，并会合李文达等人，将潜在境内的袁家党羽铲除，然后整军备战，防范荆州刘表和江东孙策。”
“善！”曹操道，“我儿觉得孤派谁去汝南合适？”
“满伯宁文武双全，有勇有谋，既善理政又会治军。父亲可让他去。”
曹操寻思片刻，道：“甚好，孤下午就向天子上表，请封满宠为汝南太守。”
又对荀彧道：“孤明日就引三万人马往攻黎阳，许都就交给文若镇守。”
荀彧又摇了摇羽扇：“明公放心前去，休要担心后方安全。”又道：“黎阳城高壕深，主公若能赶在袁绍赶来之前拿下此城最好，如果拿不下来，也不要勉强，可速速回师布防。此战我们的目的，只是为了探敌虚实，并非为夺城占地。”
“孤知道。”曹操又和荀彧商量了一下出征兵力配置等事项，然后让众人都散了。
曹昂送走荀彧等人，又别了父亲，在王双等数名侍卫的保护下骑白云马离了司空府，前往许县县衙看望满宠。
他赶到县衙，见许多平民百姓聚集在大堂门前，并伸着脖子朝里面看。
曹昂顿觉奇怪，下了马来，走到衙门前，朝里面张望。
只见满宠头戴进贤冠，身穿官袍，稳坐公案后面。
公案前面台阶上，放着一件血衣和一把匕首。
堂下两侧，各有数名衙役手持杀威棒，昂然肃立。
大堂中间，一个衣着华丽的壮汉被两衙役押着，跪在地上。壮汉旁边不远处，还跪着个不时用手拭泪的身穿布衣的老媪。
满宠望了望那个跪在堂下的壮汉，猛然抓起放在公案上的惊堂木，重重地拍了一下，随即喝道：“何大壮见色起意，调戏文兰儿，遭严词拒绝后恼羞成怒，继而持刀杀人，罪证确凿，依本朝律法合该处死。衙役，将罪人押入死牢，待本官禀明朝廷之后，秋后问斩！”
那两个站在大堂中间的衙役各道了声诺，将面如死灰的华服壮汉押往死牢。
老媪边哭边对着满宠嗑了几个响头，同时口里叫道：“多谢满青天，多谢满青天！”
衙门大堂外，曹昂和那些看客一样，都忍不住拍手叫好。
满宠又重重地拍了一下惊堂木，喝道：“退堂！”
两班衙役得令，陆续散去。
那个老媪哭哭滴滴的，起身出了衙门，回家去了。大堂外面围观的看客除曹昂和他的亲随外都纷纷离开。
曹昂走进大堂之中，却见满宠已然下了大堂北边的两级台阶，迎了过来。
满宠走到曹昂面前，笑道：“子修怎么来此？”
曹昂笑道：“昂是来给伯宁报喜的。”
满宠一脸疑惑：“喜从何来？”
“今日家父召集昂和众谋士商议抗袁之事，打算派个人前去汝南任太守，保境安民。昂在家父面前举荐了伯宁。家父答应了昂的请求，上表朝廷，封君为汝南太守。”
“子修一定是在说笑。”满宠似不相信。
曹昂一本正经地说道：“伯宁看昂的样子像是在说笑么？”
满宠道：“朝廷没有文书下来。”
“哪有那么快？”曹昂道，“最迟傍晚时分，就会有人持天子诏书和汝南太守之印来见。”
满宠拱了拱手：“如果此事为真，那宠就要谢谢子修了。”
“伯宁不必言谢。”曹昂道，“明天昂就要随家父去办事，可能要去几日，只怕到时不能来送君了。”
“无妨，子修且去忙自己的事，不必来送。”满宠道，“十月二十五日是君婚宴，宠那天不知道来不来得及返回许都。”
曹昂摆摆手：“满君只要有这个心意就行，人不到也没关系。”
满宠道：“宠那天尽量赶来给子修道喜。”
曹昂说了声好，又道：“满君到汝南后，休要忘了替昂给文达问个好。”
“放心，宠会记得。”满宠说完，请曹昂到后衙客厅闲坐。
曹昂应了一声，和满宠赶到后衙客厅，分别在棋案两边跽坐，边对奕边说些闲话，不觉到了午牌时分。
满宠这时留曹昂在衙门中吃饭。曹昂欣然应允，和满宠到餐厅吃了午饭，便和他作别，回司空府去。一时无事。
翌日辰牌时分，已经返回石梁河军营的曹昂点起本部人马，前来和曹操的中军会合，同往黎阳。
这支曹军共分三队，其中于禁为先锋，统五千军马在前，高顺统五千马步军兵为合后。曹操自领中军。
中军从征诸将，有曹昂、黄忠、曹休、史涣、韩浩等人。
曹操引军出了许都，会合阳翟曹仁、官渡张辽、陈留夏侯渊的人马，一路往东北方向进发，疾行五日后从白马津渡过黄河，兵临黎阳城下。
此时，颜良和文丑的大军还在冀州北部，距黎阳尚有七日路程。
黎阳守将蒋义渠得知曹军忽至，急令守军紧闭城门，紧守不战。
曹操在到达城外的第二天，便指挥军士攻城。
守军奋起抵抗，杀死杀伤许多曹军将士。
曹操无奈，只好命令大军撤退。
他回到营中，召集众将议道：“黎阳城池十分坚固，硬攻只会使孤白白损兵折将，只可智取。诸位有何良策？”
曹昂道：“孩儿有一计，可破黎阳。”