元隆木号的生意做得顺畅。大排连年下河洑，在沅水里都是一路顺风。老字号的“刘元隆”斧记，在常德的河洑木市上很是走俏。刘家窨子的银子可真是赚饱赚足了。刘家虽是财源滚滚，主人刘昌杰的日子却并不好过。
三年前，刘昌杰跟木排去了趟河洑。回来以后，就觉得浑身乏力，吃东西没得口味。起初，很少生病的刘昌杰对此并不在意。不久，刘昌杰变得黄皮刮瘦，连眼珠子都变黄了。他去到德济堂，老郎中杨锡焘说他是肝火过旺，给他捡了药。老郎中告诉他，这病要慢慢调理，不要指望吃了几服药就立马见效。刘昌杰耐住性子治疗，可病情总不见好转。他渐渐对老郎中丧失了信心。刘邬氏病急乱投医，请来一个草药匠。那药匠一看刘昌杰，便说他得的是黄痧病，只要几副草药便包脱病体。怎奈草药也并不灵验。刘家人束手无策了，从龙家垴请来老司龙法胜冲傩许愿，依然是无济于事。刘昌杰对治好自己的病没了信心，把生意上的事交给了儿子金山。金山善于经营，生意做得顺畅，给了刘昌杰不少的安慰。笃信佛教的刘昌杰，拖着病体，抱一本《坛经》每日里诵念。
除了自己的病体之外，刘昌杰最牵挂的是女儿刘金莲。他从女儿出嫁之日开始，便看出了这桩婚事潜伏着的危机。女儿倾心的人是麻家小雕匠，心思并不在张复礼的身上，嫁到张家是出于无奈。张复礼对这门亲事的应诺，也只是对于父母的遵从。浦阳人的嘴巴实在太讨嫌。女儿婚前就风言风语不断，钰龙出世风言风语又生，元宵节闹花灯风言风语再起。虽然这些风言风语都以不同方式得到化解，但谁都知道，无风是不起浪的。女儿在张家的处境，也就可想而知了。随着年龄增长，女儿变得成熟了，尽管她有吐不尽的苦水，每次回到娘家总说自己过得很好。开春时，张家决定让女婿到汉口主持庄上的生意。临行前，女婿到岳家辞行。刘昌杰看得出来，那不过是面子上的敷衍。在他病倒的这几年中，都是女儿一个人来探望。女儿每次来时，都说女婿生意上太忙抽不开身。什么抽不开身？一袋烟的工夫就可来打一个转身，他一次也没来过。这对夫妻看来是名存实亡了。女儿还年轻，要走的路还长。她往后的日子如何过，让刘昌杰牵肠挂肚。
这些年，刘家生意顺畅，确实也赚了一些钱，但并不像外头人所说，用畚箕撮银子。去年秋天，他遇上一件为难事。那天，鸿发膏栈的老板龙永久，带着礼物来到刘家窨子。平时，他是很少来刘家窨子，更从来没把刘昌杰当作长辈对待，拍拍肩膀叫声“刘公”就算不错了。此人平日仗着有几个钱，眼睛长在头顶上，谁也不看在眼里。这天他却一反常态，“刘叔！刘叔”叫得清甜。说什么刘叔病了这么久，事情多顾不上来看望，今天特意送上一点薄礼，表示晚辈的心意。其实，他送的人参和鹿茸，都是贵重的礼物。刘昌杰断定，此人一定是有事相求，才会如此一反常态。不出刘昌杰的所料，才落座，他便开门见山提出借钱。说是贵州那边过来了一批上好的“云土”，他想全买下来，手头的资金无法周转，还缺少银子五百两，思来想去，只好来找财帛星刘叔。他可以具结文书，以他镇上的店面和窨子屋作抵押，请刘叔给他个面子。刘昌杰犯难了。元隆木行几代的清名，从不做伤天害理的事。有银子，是绝不能借给人去做鸦片生意的。刘昌杰虽是这样想，却不能当着龙永久的面说出来，人家毕竟是带着人参、鹿茸来看望你的啊！思来想去，只能用推托之词权作搪塞。他告诉龙永久，这两年因为生病，生意上的事情都交给了金山，银钱的进出都由他调摆。金山到贵州采办苗排去了，这两天就会回来，能不能腾得出这笔银钱，到时候再把信给他。龙永久一听，就晓得刘昌杰是在推托。他不好当面发作，连办好的酒饭都不肯吃，就悻悻而去了。
两天以后，刘金山如期回到了浦阳镇。刘昌杰当即和儿子商量，怎么应付龙永久借钱的事情。五百两银子虽然是个不小的数目，刘家还是拿得出的。刘金山以为，这龙永久在浦阳镇上，红、黑二道都有路子，且有官府为靠山，如果让他吃闭门羹，恼怒了他，说不定会找你什么岔子，多一事不如少一事，把钱借给他算了。刘昌杰却说，这些年，吃鸦片而家破人亡的事情，他见得实在太多了。五百两白银的鸦片，将又会有多少人受害啊！他已是缠绵病榻的老人，不知能在世上再活多久。他不想在有生之年，再平添无端的罪孽。父亲把话说到了这里，儿子不好再坚持己见。刘金山找到龙永久，再三表示歉意，说是几次木排到河洑，都没有得到现银，这次到贵州又付了山价，手头的一点钱还要用于周转，实在是抽不出银钱来借给龙永久。膏栈老板虽然不高兴，却也不好发作。不久，龙永久的母亲做寿，刘金山前去祝贺，除了一个大利市之外，还外带人参和燕窝，还了龙永久来探病的礼。刘家和龙家，就谁也不欠谁了。
刘昌杰的黄痧病一天天严重。他的脚开始浮肿，指头一摁便是一个坑，好久都起不来。俗话说，“女怕肿头，男怕肿脚”。刘家上下开始紧张起来，又都束手无策。两天前，刘昌杰肚子也鼓胀了起来。草药匠曾说过，黄痧病一旦变成“担水胀”，那就更加难医了。这时候，伍秀玲娘家搭信来，说是辰州城里洋教堂里的洋郎中医术高超，治好了许多人的病，问刘家老爷是不是也去试试？病入膏肓的刘昌杰，在家人的护送下，乘船到了辰州。洋郎中经过一番检查，确诊刘昌杰得的是黄疸性肝炎，形成了肝腹水，已经到了晚期，无药可救了。洋郎中的话，是背着刘昌杰说的，当着病人刘昌杰的面，把几包白色的小药丸交给刘金山。洋郎中还宽刘昌杰的心，说是吃了这些药，就会慢慢好起来的。
刘昌杰从辰州回到浦阳镇那天，刘金山这次在贵州采办的苗排，也在驿码头拢了岸。管事易桂和随着木排归来。易桂和匆匆进到刘家窨子，刘金山第一句话便问：“阴沉木搞到没有？”
“搞到了。”易桂和回答。
“太好了！”刘金山感激地说，“易叔！多谢您费心。”
多少年来，刘昌杰每次深入苗区都着意寻访此木，然而都是无果而终。父亲病重，刘金山决心让父亲实现这个夙愿。这次在清水江采办木材时，便刻意着易桂和四处寻访。阴沉木终于寻得。刘金山想，父亲终朝看经念佛、积德行善，最终能得到阴沉木，正是他的因缘所在。
这天，刘金莲带着从松桃捡回的药，前来探视父亲，“爹，吃了辰州教堂洋郎中的药，好些了吧！”
刘昌杰摇着头说：“就那点小白药丸，能有哪样功效？我的病到了什么程度，只有我自己才最明白。洋郎中给我拿的那点药，是在宽我的心。”
刘金莲心里明白，父亲的病已经是很严重了。早些天，她就知道父亲的肚子开始鼓胀，这是病情严重的信号，她心里很是着急，便到处求医问药。油号的管事张秀山去贵州松桃，料理油榨坊的事情，刘金莲便托他打听，民间是否有此类的偏方。正巧，那里有一个九十多岁的苗族老人，曾经为许多人治好过这样的病。张秀山从苗族老人那里捡来了草药。刘金莲也把药带来了。她把这次张秀山去贵州得遇良医的前前后后，向父亲细说了一遍。她对父亲说：“爹！这是您的缘法，吃了这些药，您的病就会脱体的。”
“莲儿，爹的肚子胀得难受啊！”刘昌杰说。
刘金莲说：“那苗家老郎中说，只要吃三服药，肚子就会见消。”
“好吧！我就吃这莲儿捡来的药。洋郎中的小白药丸我就不吃了。”刘昌杰对女儿带来的药还抱有一线希望。
刘金山来到病榻前，想把得到阴沉木的好消息告诉父亲，正遇着妹妹来给父亲送药。他说：“爹！既是这样，您就吃莲妹捡来的药吧！我们还想着给您冲个喜哩！”
刘昌杰问：“冲喜！怎么个冲法？”
刘金山说：“想为您把寿枋做起。”
人活百岁，终归一死，湘西人把做棺木视为吉庆事。择日为老人做棺木，即是为老人延寿，棺木亦被称为寿枋。刘金山曾多次要为父母把寿枋做好，刘昌杰就是不同意，他一直惦记着苗山里的阴沉木。他一生最大的愿望，就是死后能享受一具阴沉木的寿枋。做了一世的木材生意，死后享受一点好木料理所当然。刘昌杰自知将不久于人世，便同意了儿子的安排。他说：“好吧！由你去安排吧！这东西早晚都是要的。现在做好，到时候就不必手忙脚乱了。”
刘金山这才对父亲说：“爹！这次易叔到黎平，运回来了阴沉木。”
刘昌杰一听喜出望外，连声说：“好！好！想了一世人生，总算如愿以偿。”
刘金山告诉父亲：“现在正着人往家里搬哩！”
“阴沉木搬回家，我要亲自去看。”刘昌杰一高兴就出气不赢。
刘家窨子从贵州采办到阴沉木的消息，一传十，十传百，霎时间便传遍了浦阳镇。镇上的老人们羡慕不已，都说刘老板有福气，百年归世时，能够睡这样的寿枋。刘家的阴沉木从河下起坡，来了许多看热闹的人，多数是上了年纪的老人。那副阴沉木的寿木料，三栋底木，两栋墙，一栋盖，加上前后两个肥蔸，一共是八件。脚力们抬着阴沉木招摇过市。那阴沉木色泽通红，晶莹透亮，像是一块块硕大的玛瑙，从木质中透出的野鸡斑纹，宛如呼之欲出的五彩野鸡。街道的两旁，不断地传出老人们的“啧！啧”声：
“刘家老板是前世修啊！得睡这样的寿枋！”
“阴沉木做寿枋，寿枋不得朽，人也不得烂，一千年都不得烂哩！”
看热闹的人当中，有位穿着锦缎的老妇，六十多岁，个子不高，五短三粗，一脸的横肉，一双大脚，走起路来顿得岩板断。她一直跟着抬阴沉木的脚力们走着，听着人们的议论，一句话也不说，两只发直的眼睛盯着那一件件阴沉木的寿枋料。所有木料都抬进了刘家窨子，她还在门口站了好半天。
这位老妇不是别人，正是鸿发膏栈老板龙永久的老娘，镇上的人都叫她龙婆。年轻时，龙婆跟着丈夫龙运光做鸦片生意。她一身的蛮劲，跟随在丈夫的鞍前马后。一次运送鸦片，他们在一家小店吃米粉。地方上的癞子生起门径搞路子，一碗米粉竟开价十两银子。龙运光心想，强龙敌不过地头蛇，多给点钱无所谓，息事宁人为好。龙婆却不然，她一跃从案板上操起两把菜刀，大吼一声，便朝那漫天要价的人砍去。龙运光赶紧上前制止，才没有出事。那党癞子见妇人家都有这么泼辣，便再也不敢滋事了。他们吃了米粉，店家竟没收一文钱。龙婆跟着丈夫走南闯北，最后在浦阳落了户。有人说，龙家的家业，龙婆挣来的有多半。她在家里说话“叮当”响，她要的东西，丈夫总是千方百计满足她。有一回，怡和绸庄的老板，从汉口给堂客买回一支银簪。龙婆也想要一支。龙运光当然要满足，为她找镇上的银匠照着样子打一支。龙婆却不依，非要汉口银匠打的。没奈何，龙运光硬是着人到汉口，为婆娘买来了一支回来。龙运光吸食鸦片过度，早早离开人世。寡居的龙婆变得古怪和暴戾了。渐渐地，她养成了一种特殊的癖好，见别人的东西好，不管是谁的，她都想要。龙婆以为，凡是她想要的东西，儿子都一定能让她得到。龙永久在人前分外孤傲，在母亲面前却是个孝子。即使母亲的要求莫名其妙，他也总是百依百顺。一次，龙婆向儿子提出，她想要望江楼老板娘的白铜水烟袋。龙永久无奈，只得厚着脸皮去见望江楼的路老板，求他要婆娘把那水烟袋让出来。路老板觉得龙永久是面子上的人，又是望江楼的常客，为母亲上门有求，也是一片孝心，不好扫他的面子，便同婆娘讲好话，硬是让她把白铜水烟袋送给了龙婆。此事在浦阳镇传为笑谈。如果谁有什么好东西，便往往会说：注意，莫让龙婆看见了！
这一回，龙婆看上了刘家窨子的阴沉木。晶莹剔透的阴沉木，实在是太惹龙婆喜爱了。特别是听说阴沉木做的寿枋，埋在地下连人带木可以千年不烂，更令她向往不已。她一定要把阴沉木搞到手，让全浦阳镇的人都来眼红她。龙婆急急忙忙回到家，见到儿子龙永久，劈头便说：“久儿！娘跟你要一样东西。”
龙永久说：“娘！您说要哪样？儿子一定给您去弄。”
“刘家窨子从贵州搞来一副寿枋的料，叫哪样阴沉木，做寿枋盖世得好。你去给我搞来，花再多的钱也给我搞来，我要用来做寿枋。”龙婆说得好轻松。
听了老娘的话，龙永久愣住了。刘家窨子从贵州搞来阴沉木的事情，他刚才在街上也听说了。这些天，刘昌杰的病情严重，那阴沉木是他给自己做寿枋的。给他一万两银子，也不会卖给你。龙永久晓得老娘的脾性，她要的东西是非要不可的。眼前这阴沉木，只怕是由不得她了。龙永久便编着门子对老娘说：“娘！你要阴沉木做寿枋，伢儿给你去贵州弄就是。这副寿枋料不见得好。”
听了儿子的话，龙婆很生气。她说：“久儿，你翅膀硬了！敢打娘的哄了！”
“娘！伢儿怎么敢哄您哟！”龙永久觉得事情不妙。
“告诉你。今天老娘从阴沉木河里起坡，一直跟到刘家窨子。那一路上的人哪，眼睛都看直了，没得一个人说这木料不好的。只有我的伢儿哄我，说什么这木料不见得好！”龙婆说着，显得很伤心。
“娘！这阴沉木是好，可那是别人的。”龙永久麻起胆子说了这句话。
“别人的，我要你变成自己的！”龙婆是个蛮绊筋。她给儿子下指令：“我不管是哪个的！这阴沉木我就是要，你去给我搞来做寿枋！”
龙永久对于老娘的意旨，从来都没有违背过。今天老娘提出的要求，倒真是让他作难了。面对着蛮绊筋的老娘，他不知怎样回答她才好！
“怎么？哑巴了？你讲呀！到底去不去跟我弄？”龙婆下起了最后通牒。
龙永久一脸的无奈，“娘！您听我讲啰……”
龙永久话还没落音，龙婆就一屁股坐到了地上，眼泪长流，号哭不止，“天哪！我龙婆好命苦呀！养了个不孝的伢儿，他不拍着心头想一想，这么大的家业是哪个给他挣来的呀……”
龙永久面对老娘的无理取闹，没得一点办法。向刘家去要阴沉木，这是无论如何也开不得口的。他只能三十六计走为上计。让这老太婆胡闹，等到她清醒时也就不会再闹了。
龙婆第一次面对儿子的反抗，失了面子。她不搞赢，是绝不会罢休的。儿子走了以后，婢女将龙婆扶到内房。从此，龙婆不吃不喝，一连三天如同死人一般，倒睡在床上。
“娘！起来吃点东西吧！”龙永久来到床前，哀求着。
龙婆不理不睬。
“娘！伢儿给您跪下了。”龙永久“扑通”一声，跌跪在床前。
龙婆终于说话了：“没得阴沉木的棺材睡，还不如现在就死，找把稻草包起埋，省得你久伢儿费心……”
老太婆一只牛角吹到底，龙永久没得一点办法，只得跟老娘说：“娘！您先吃点东西吧！伢儿到刘家去弄阴沉木就是。”
“不见阴沉木，我是什么也不会吃的……”龙婆有气无力地说着。
龙婆不吃不喝，死要活要刘家阴沉木的事情，一时间在浦阳镇的街弄子传了个遍。人们对龙婆耍无赖的行径，都嗤之以鼻。人们并不知道，这是龙永久的刻意安排。他希望通过传闻的扩散，听到刘家人对此事的态度。