十六世纪第二个四分之一世纪的一个秋日，古老的伦敦城里，一个男孩出生在一家姓坎第的穷人家里，这家里并不需要他。同一天，另一个英国孩子出生在一家姓都铎的富人家里，这家里十分需要他。整个英国都需要他。英国如此渴望他，期待他，向上帝祈求得到他，现在他真的来了，人们都快欢喜疯了。仅仅有点相识的人都互相拥抱着、亲吻着、欢呼着。人人都放假了，无论贵贱贫富，全都大吃大喝，跳舞唱歌，十分快活，一连狂欢数日。白天，伦敦真是好看，家家阳台和屋顶部飘着鲜艳的旗帜，大街上行进着辉煌的队列；晚上也一样好看，每个角落都燃着大堆的祝火，狂欢者围着火堆纵情取乐。全英国除了在谈论这个新生的婴儿，威尔士王子爱德华·都铎之外，不谈别的。他裹在绫罗之中，对这一切喧闹毫无所知，也不知道有许多达官贵妇在照料他、看护他——他也不在乎。可是那另一个婴儿，汤姆·坎第，却裹在破布片儿里，除了他要拖累的这一家穷人之外，再也没有人说起他来。
