侍郎（官名）郑吉，曾由宣帝派往西域，监督渠犁城屯田的兵士。郑吉在所有参加屯田的兵士中分兵三百人，到车师去屯田。就这一举动便为匈奴人所忌，屡遣兵来骚扰攻击。郑吉针对这一情况，便率渠犁屯兵千五百人前来救援。可惜仍然寡不敌众，只好退御到车师城，保持自己的实力，那匈奴兵又不愿意便宜他，竟发兵把整个车师城围了个水泄不通。好在郑吉防御有方，匈奴兵围功不下方才退去，未几匈奴兵还是不甘心又复重来攻击，往返至好几次，郑吉孤守车师，不敢还兵，累得十分够呛，无奈何只好派人飞书长安，奏闻朝廷请宣帝派兵增援。宣帝接得奏书，令群臣集议。有后将军赵充国发言说：“自从西域通道以来，朝廷就屡派兵在渠犁屯田，一方面补助军供，一方面防御匈奴掠夺我边民，而今天郑吉分兵于车师屯田，受到匈奴兵攻击，车师地隔渠犁千余里远，要从渠犁调兵支援救助的确有困难，最好用兵出击匈奴腹地，使匈奴人大为吃惊，返兵自援，从而不敢再据西域。车师等地自然至安无恙。”宣帝听了正在踌躇。此时丞相魏相也正在琢磨这个问题，他则采取了上书的办法，提出他的意见。上书大意是：“劝阻宣帝不宜出兵，因连年兵伐人民疾苦。”宣帝既得魏相书，便决定要长罗侯常惠，出发张掖酒泉骑兵往车师迎还郑吉，匈奴兵见有汉军来援，即引兵退回。郑吉率车师屯田兵回渠犁，但车师故地被匈奴兵占去了。
老将主担讨胡任
神爵元年（前60），先零羌猷杨玉纠众叛汉。引兵驱逐并攻击汉官。羌人为三苗遗裔种类甚多，经常出没在溪水附近，是匈奴的附属。这些繁杂纷乱的羌人部落中要算先羌罕秆二部最为势猛。自汉武帝出兵治理后及宣帝即位，特派光禄大夫义渠安国巡视诸羌。安国复姓义渠，也是羌种，只是祖父入为汉臣。先零土豪闻知安国西来便遣使乞求，要汉廷撤销禁令，让羌人渡过渭水去游牧，义渠安国便答应将他们的意见向朝廷报告。
朝廷中有后将军赵充国，他是陇西人。一向知道羌人的狡诈，一听到安国奏报羌人的要求，便当即指责义渠安国“对朝廷不忠”，于是宣帝对安国呈送的报告加以严旨驳斥，并下令召还义渠安国，拒绝羌人。
这样先零公告罢休，便联结诸羌准备入冠，且绕道使匈奴求为援助。赵充国探得密谋，趁着宣帝召问时，便献计说：“现在正当秋高马肥，羌人必有异变，我朝宜派妥当将士出阅防守边境，预先戒备，并要随时掌握诸羌的动向，不要上了先零的诡谋当！”宣帝乃命丞相御史选择人去挂帅把守。丞相魏相说还是要那个熟手义渠安国去吧，宣帝也就同意了。立即指示安国西行，义渠安国驰至羌中，召集先零土豪三十余人，指责他们不怀好心，并一体处斩，接着又调集边兵残戮羌首，约得千余级。羌人首杨玉本来也受了汉封为归义侯。至此见安国如此残杀，也不忍怒气冲冲，再加上部队又从旁缴迫，因此忍无可忍，便也即日麾兵出发，来击义渠安国。安国手下兵不过才三千人，突然羌人杀来一时招架不住，只好拍马便奔。羌人乘势追击夺去许多兵器装备。安国什么也不顾，只是脱离要紧，一口气跑到了令居，闭城拒守，当即飞书上报，要求朝廷赶快发兵援助。
宣帝闻讯，默思朝中诸臣，只有赵充国最熟羌情，可是他年逾七十岁了，不便临敌。乃使御史大夫丙吉往问充国。何人可督兵西征？充国慨然说：“想征西羌，今日当无过老臣我也！”丙吉返报宣帝，宣帝又遣使问道：“将军今日出征应用多少人马？”充国道：“百闻不如一见，今自尚在都中不好怎么讲。我愿意马上就去金城观察胡人的情况后再定，不过我可以断定，这些羌贼逆天背叛，不久是要灭亡的。陛下真诚地委任我这个老臣，我就自有方法和策略，去取得胜利，一切都不需要担忧！”这些话语传达给宣帝，宣帝含笑应诺。
赵充国即为拜命起行，直抵金城，调集兵马万骑指令渡河。为了蒙蔽虏骑的战略目标，采取先令一部分人马过河。时至夜半，又遣三营人马潜渡，立定营寨后再由赵充国率兵过去，到了天明全军渡过。后到营寨的尚未立定，举目望去，即看见很远的地方有虏骑数百前来挑战，诸将请开营接仗。充国说我军远来，疲倦不可轻功，况且这些虏骑是轻骑中最精锐的，他们明明是来引诱我们的。说罢即下令军中不得出击，违令者斩，接着派出侦骑探得前面并无守兵，决定再等到天晚潜师夜进。行至四望峡的落都山就命令下寨，再对诸将说：“我料羌人自己无能为力，我们只要派少数人守住这里，大部队就可以飞速前进呢！”待了几天，仍无动静，便又决定拔寨西行，进至西部都尉府，只安然住着，每日安食将士，但令只能冷静守着，不准妄动。这时羌胡连番搦战，但充国始终不出兵，直接看着羌人退去，才遣骑兵追出去，捉住几个羌人，温颜地慰问他们，听他们答话已知羌人互相埋怨，求战不得各生贰心，只好纵使归去。充国听后乃决定按兵不动，坐得北离。
从前先零罕幵本为仇敌，先零急着要叛汉。第一次派人与罕幵人讲和，罕幵酋长靡当儿，半信半疑特使他的弟弟周佳靡来见西部都尉，说是先零将叛，都尉听说后，先暂留周佳靡，派人侦察，才阅数日罕幵先零反状。又听得周佳靡已下，亦有通同先零与谋反事，遂把周佳靡拘住，不肯放归。赵充国将计就计，索性放周佳靡当面抚慰道：“你本无罪，我可放你回去，但你需转告各部迅速与叛人断绝关系，免致灭亡。今天子有诏，令你羌人自诛叛党，诛一大豪得赏钱四十万，诛中豪得赏十五万，诛一小豪赏钱二万，就是诛一壮丁亦赏钱三千，诛一女子或老幼每人赏千钱。且你所捕妻子财物悉数给你，此机一失，后悔难追，你一定要记住按照这样做！”周佳靡听后表示接受，很高兴地回去了。
不一会又有诏使到来，说是天子大发兵马，有六万人之多，已由顿边疆，作为声援，又由酒泉太守辛武贤奏请愿分兵出击罕幵。赵充国便对诸将说：“武贤远遣出征，劳师费饷，如何取胜？况先零叛汉罕幵虽与通机并没有公开助逆。现在只能暂时丢开罕幵不管，独对先零，只要先零一破，罕幵自然不战可取了。”诸将听后也觉有理，遂命送回诏使。要他将情况如实地报告给朝廷。宣帝得此情况后，又令公卿集议，群臣都认为该先破罕幵，然后先零势孤，才容易荡平，所以宣帝又命乐成侯许延寿为强弩将军，韦武贤为破差将军合讨罕幵，且责备赵充国逗留勿进，并命令充国进兵遥为接应。赵充国又上书，极力陈说利害关系：“认为今放弃那有罪的人去讨伐那无罪之人，我们自己生出难题来，终会造成两边都不利，确实不是好计！况且先零想叛敌与罕幵早有勾结。最起码的，你去攻罕幵，先零是会来援助的，这样就不得荡平，所以臣以为必须先攻先零，还可以收服罕幵哩！”宣帝听了此奏，方才省悟乃服从了赵充国的计议。赵充国的作战方案得到了朝廷的同意后立即引兵至先零，这时先零兵已经松懈了斗志，总认为赵充国不敢攻只是守，不料汉兵突然来到了面前统皆吓得到处乱跑。赵充国见状，使率兵跟着，却是徐徐进行，并不急赶。有部将请示充国愿从速急进，充国说：“这是穷寇不宜过急，我们若是急进，使敌人无处逃生，必然会拼死来斗，反致我方不利。”诸将才知道这个理由，表示无异议。待追到湟水岸边，只见那些先零各自奔命，纷纷南渡，船少人多，有一半人被挤溺死，再加充国在后赶至，就越觉得心慌，越慌就越乱，好几百人做了刀下鬼，还有马牛羊十万余头，车千辆尽被汉兵夺来。赵充国已经得胜，却下令士兵休息，等军士们消除此疲劳后，又下令大众驰入罕幵境内，并声令只准跃武，不准掠夺。罕幵闻知很高兴地对军民说：“汉兵果不来击我们了。”渠帅靡忘守住罕幵边疆，遣人致赵充国军中表示愿意听他的约束。充国飞书驰奏，结果充国表示欢迎的回书都还未到边疆，那靡忘却已经到达了充国的军前，下马伏拜来议和约。充国推诚相待，赐给酒食嘱他回去告诉他所有的部落，不要去联合先零自取灭亡，靡忘顿首谢罪表示愿意听从。这时赵充国便想将靡忘遣回，但将佐等齐声谏阻，统说是没有接到朝廷的指令前不能随便把他放回去。赵充国说：“你们只知道贪图小便宜，不顾公惠。”说到此，诏书已到，准令靡忘悔罪投诚，赵充国才不必再与诸将多谈，当即将靡忘放还，不到数日，便将罕幵酋长谢过书，全部效顺，赵充国喜出所望，移军再讨先零。
当时正值秋风肃杀，充国冒寒得病，脚肿下痢。虽仍筹划军情，不得不报知宣帝，宣帝得知后，便下诏令破羌将军韦武贤为副来支持充国的工作，并指示把再进军先零的计划可推迟到冬季进行。
真惊喜，偏先零兵陆续来降，先后共有万余人，根据这一情况赵充国考虑需要改变计划了，将原来进攻讨伐改为主要靠抚慰，故督兵屯田，静待对方的动态。并立即将这一形势报告朝廷，宣帝得书复下诏，问赵充国估计先零羌虏何时才得剿灭，我们的兵马何时才得松懈，充国接到诏旨乃向朝廷详细分析了当前形势的利弊所在。
他说：“从来帝王的兵出战总想以取得全面的胜利而归，这是可以理解的。但是以计谋取全胜，还是以战争取全胜。虽然蛮夷的习俗与我汉人有特殊的不同，但是他们还是知道利和害的关系的。爱他就是亲戚，战他就是心惊肉跳，知道有的是要死去生命的。所以我们对他们还是要争取不战为好。当然至抚的时间要更长一些，争取他们的人心靠拢我们稳定得多，因在时间上我就得采取留兵屯田的方法，一面抚羌一面种田，增加军供不是很好么？”
这书投入后，宣帝又问充国：“你的兵留在那儿屯田，究竟打算多长时间？且羌人若闻朝廷罢兵乘虚进攻袭击，屯田兵能否抵御呢？”充国又回答宣帝说：“先零兵不过七八千人并分散饥冻，灭亡在即。到了明年的春天，他们的马已经瘦弱，更不敢率众来抢掠了，就使他来也不怕，请陛下明见赐决，勿误浮言，这已是我的第三次奏请罢兵屯田了。”宣帝每得一奏必召集群臣朝议，第一次赞成充国的不过十有二三，第二次便有一半赞成了，第三次赞成的人就已达十中八九了。宣帝亦责备先前反对那些朝臣，群臣则无言可说，只得叩头服罪，宣帝最终才决定依照充国的计策诏令罢兵屯田。
这诏下来，便还有人出来梗议，仍主进击。原来是强弩将军许广汉和破羌将军辛武贤，宣帝不忍拂抗，便采取双方并用，遂令两将军出击与中郎将赵印会师齐进。印即充国长子，既奉上命不得不从，于是三路并发。
许广汉降获羌人四千余名，辛武贤斩杀羌人二千余级，印亦或杀或降约得二千余人。独充国处并不进兵，羌人自愿投降者约有五千余名。赵充国因此又奏报朝廷略称先零不多了，羌帅靡忘致书前来，情愿往取杨玉。不必劳我三军，请陛下召回各路兵马，免致暴露云云。宣帝乃令许广汉等不必进兵，好容易过了残冬，就是宣帝在位第十年间，充国西征事在神爵元年（前60）至神爵二年（前59）五月，充国料知羌人垂尽不久必灭，充国即振旅而还。有充国故人洁星赐说：“赵充国老将立下不朽功勋，应得到皇上重赏！”可充国却说：“我已七十爵位已报，何必再要夸功呢！不过乃国家大事，应该示法后世。”这时许广汉已经回朝，独辛武贤贪功未归，宣帝依充国言饬辛武贤还守酒泉，且命赵充国乃为后将军。
当年所季果然先零酋长杨玉为部下所戕，献首入关，等众四千多人由羌人若零弟泽等分别挈持归。宣帝封若零弟泽为王，特在全城地方创立破羌允街二县，安置降羌并设护羌校尉一职，拟选辛武贤弟辛汤前往就任。
惟辛武贤不得重赏，仍还原任，满腔郁愤。总想向赵充国发泄，只是无计可施，一天猛然记起“赵印即赵充国的儿子曾对我说过：‘前车骑将军张安世亏得乃父得为保举始待重任。’且好把赵印弹劾说他泄露机关。”宣帝得奏竟将赵印禁止入宫，印年少负气忿忿地跑到乃父面前，说明这些情况。情急惹祸，致违营中军律，又被有人劾奏，被逮下狱，印越加愤恨，拔剑刎颈断送了一条年轻的生命。赵充国闻得印枉死，未免心酸，当即上书告老返乡，得蒙批准，受赐安车马四马，及黄金60斤，免官就第，后至甘露二年（前52）病剧身亡。充国生前已封苍平侯，至是加谥为壮爵并世袭，也不枉一生劳动了。
自从赵充国征服西羌，匈奴亦闻风生畏未敢犯边，宣帝令郑吉为西域都护，驻节乌垒城，镇抚西域三十六国，西域开始完全归属汉朝，与匈奴断绝往来，是为宣帝五凤元年（前56）。
汉公主在乌孙国的处境
西域归汉，天下太平。乃楚公主上书要求因年老思乡乞求赐准他的骸骨归葬故土。宣帝得书见书中文字情词哀怜，也不觉痛情感动起来，决定派遣车徒往迎楚公主解忧。
原来，昭帝在位时（具体时间未载），因前江都公主已谢世（武帝元封年间所遣嫁的），乌孙国王岑又提出要和亲。汉廷又将楚王戊孙女名字叫做解忧的号为公主，又嫁与岑陬为妻。不久，岑陬病死，依照乌孙习俗，父王死后其子可纳继母为妻，故又改嫁与继承岑陬王位的翁归靡。生下了三男两女，翁归靡便上书汉朝廷表示愿立解忧所生的儿子，元贵靡为继承人。并且同时上书汉朝廷请求再遣公主为王太子成婚，为亲上加亲。宣帝满口答应，乃令解忧的侄女叫做相夫的号为公主，并配了好多东西作嫁妆，连人一齐前往，特派光禄大夫常惠送行。
可是预料不到的事发生了，送致敦煌便接得翁归靡死耗。元贵靡不得嗣位，而是由岑陬子泥靡立为主了。常惠不得不将情况赶快报告朝廷，一面将相夫留住敦煌。自己持节去乌孙，去到乌孙后常惠首先遣责不立元贵靡，可是乌孙大臣都振振有词，说是岑陬遗传国给亲子，不能另立元贵靡，常惠亦驳他不过，只好暂回敦煌，请将相夫送归，宣帝复书批准，于是常惠又送相夫还都。