某位外地大经销商，前来订五万担麻纸，说好明年夏末交货，价格宽让些不妨，只要供货及时、货色上等。如此好生意，且再川怎能错过？简竹却把陈雍告上了衙门，要他收货、付款。陈雍对简竹麻料挑剔得头头是道，又仗着在官里有关系，不怕简竹告。但外地大商人一听说有这场官司，立马打了退堂鼓。
他的理由很充分：第一，他是外地来的，不太清楚桑邑情况，最怕的就是受骗。且再川身蒙官司，信用有污点。第二，他明年那批货，绝对要买到。且再川这么大分量的原料供应单出现问题，谁能保证明年它肯定能按时按质交货？“陈老板！”他为难而诚恳地拍着陈雍的肩，“不是针对您个人，但我们的难处，也希望您能体谅。我上面还有东家、有合伙人，我也要向他们交代的……或者，除非您现在就能作出这个数目的样品，向我保证您的能力？”比出三根手指。三万刀的麻纸。
陈雍交不出来！
要搁以前，三万刀算什么？小虾米而已。可现而今，水源断绝啊！他是紧急问其他地方买水了，一来远水解不了近渴；二来真正好的水源，人家也珍如拱璧，不肯轻易出手；三来，他还不想把困境声张，只能悄悄地买。他全部的宝，其实全押在山乌槛上。简竹跟他耗，谁更耗不起？
简竹手里还有多少钱、够不够撑过年关，陈雍不知道。陈雍只知道外地商人划下道来，他如果应付不上，别人立刻就知道且再川的原料链果然有问题。这笔生意已经涉及且再川的信用与地位！
他手里还有两千担旧麻纸存货，可以应付三万刀样品的要求。可惜旧纸与新纸是有点差别的，老行家看得出来，陈雍生怕有人会借题发挥。向高家酒行买水？陈雍又怕高老板猜出他想抢山乌槛的真正原因，见利忘义成为他的竞争对手。向简竹买水？那无异与虎谋皮！
怎么选？陈雍患得患失、愁思纷缕。
在这种时候，简竹怎么做？他叫伙计们在上冻的云晓河，铲下大块冰，送给陈雍：“陈老板，小作坊没什么好东西。这些冰，送给贵行留着夏天用。请不要再为难我们小作坊，收货付款吧！”
这是个慷慨的举动，冰块数量也很慷慨，够填满且再川整个冰窖了——事实上，也够造那三万刀新麻纸的。
陈雍真想问简竹：你有这么蠢？！
山乌槛老管事曾向陈雍保证，简竹绝对不知道云晓河这一段水质特别好。陈雍却一直怀疑，简竹早就知道。简竹如今的愚蠢举动，让陈雍转过了念头：也许简竹真的是个蠢货？
宝刀和慕飞也想问这个问题。他们虽然不知道水有多重要，但也觉得：给仇人铲冰送礼，实在太没意义了。
只有兼思默不作声闭门对空书写：“将欲取之，必先予之。”可惜他不解释，宝刀又看不懂。
不管怎么说，且再川的水源问题解决了。随即陈雍发现，他又陷入麻料困境。
桑邑的苎麻种植很具规模，大小有数十家麻园，垄断了桑邑百分之九十的麻业。尤其是质量好、产量稳定的麻园，往往在一年，甚至几年前，就被预下订单，照单供货，不再接待散客了。陈雍向简竹买麻料时，简竹就声明自己难以买到好生麻，陈雍为了引简竹踏入圈套，不惜让自己预订的麻园告诉简竹：“有位客人撤单了，您可以买下。”
陈雍当时打的如意算盘是：且再川没有好水，反正暂时也造不了纸。让简竹花钱买下生麻，他拖垮简竹，便可廉价将山乌槛与麻料都收为己有，最多开春即可重新恢复生产，神不知鬼不觉。
一着失势，全盘受制。简竹还没垮，陈雍却比计划中更迫切需要麻料。秋季收麻的旺季已过，难得有个十二月份也产麻的上等麻园，听说不久前还跑进一只野猪，把防冻壅培的牛马粪给拱了！陈雍纵捧着银子求人转让，人家也没麻给他了。
这一次陈雍再无选择，就着简竹给的台阶下驴，愿意照约定付款。简竹见好不收，非逼着他说出山乌槛处理的麻料哪里不好、该怎么改，不然“我心不安，不敢交货”。
陈雍不知他是真痴还是假呆，彻底被他搞得没脾气。且再川制麻纸多年，是积累下不少经验的，陈雍在几个关键环节对简竹稍加点拨，果然不同。简竹向伙计们晓以利害，让他们在过年前重新甩开膀子将麻料精加工，交了货。且再川与山乌槛都能过年关了。
比往年厚一倍的工钱红包、丰盛的年终酒宴，每个人都很满意。一盆盆发财就手、富贵扣肉、粉蒸鸡、三丝羹，热气腾腾。宝刀抓了白糖油糕、金丝卷，偷偷溜出去，到了简竹房里。
简竹一个人对炉而坐，炉上搁着个铁皮暖盒，依然戴着大帽子，听见宝刀进来，头也不回道：“做什么？”
“看你不到外面坐席，来陪陪你。”宝刀腆着脸蹭到他身边。
“谢谢。你陪了别人再来陪我，我不领情。”简竹冷冰冰。
“我是带菜给守墓伯伯。好朋友有难同当、有福同享嘛！你生什么气？”宝刀奇道，“重点是，我现在在陪你哎！师父，你干吗不出去坐？你是老板。”
“那边有管家照应。”简竹语调像石头一样硬，“我这种怪物，何必出去？”
“怪物？”宝刀眨眨眼睛。
简竹隔帽帘指了指自己的脸。
“啊对，你是跟别人不一样啦……”宝刀忽然凑到简竹面前，让他捏着她的手腕，往重了掰，“尽管掰！只要别把我关节弄伤。老爹说关节弄伤会比较麻烦啦——你看，我都不会疼哦！这是我的小秘密，是不是也跟别人不一样？爹说，每个人都是特殊的，只不过有的人比别人更特殊一点，或者说特殊得更醒目一点，这都没什么，也许还是好事哦！你——嗯，你的头发不晓得多漂亮！这也一定是好事。这不叫怪物啦！”
简竹静了好一会儿，肩膀微微地颤抖，发出“哼哼呼呼”这样的声音。宝刀开始以为他在哭，后来才想到，他应该是在笑。
“宝刀，你真是个宝贝。”他笑着表扬她。
“谁是宝贝？”慕飞也从窗口爬进来，身手比宝刀笨拙许多，小心翼翼护着个尖嘴铜酒壶，不让酒洒出来，“大过年的，徒儿给师父敬杯酒。”
“很好。”简竹颔首，揭开铁盖子，里面原来嵌着个锅子，汤里调好作料了，热腾腾刚烧滚，锅旁边一格一格放着生的老豆腐、冬蘑、银芽丝、油面筋、三鲜鸡片、白鸭丝、里脊肉片、羊肉卷什么的，拾掇得干净雅致，拼在一起像一格格鲜花似的，可以随时丢到暖锅里涮熟食用。宝刀一声欢呼。简竹招呼慕飞：“把酒也拿过来，烫上！”
花炮满地。已然十三岁的宝刀踩着爆竹的碎屑，带着半盅甜米酒的微醺，溜回屋睡觉。兼思袖手坐在桌前，当作没看到。她已经离他越来越远了，他知道。简竹不久前还送她一个铜制的烫婆子呢！焐脚都用不着他了。宝刀脑袋落在枕头上，转了个身，却失落地扁起嘴：“朱兼思，你没给我放压岁钱。”
“什么？”这指责来得莫名其妙。他是什么人？为什么要给她放压岁钱？
宝刀自顾自说下去：“我知道你笨、手脚慢。我躲开这么久，以为你会有机会放了吧？没有！你太让我失望了！”拉高被子蒙住脸。
兼思摇摇头，懒得理她，洗漱了，展开自己的铺盖，睡下，微微一怔：枕头下有什么在沙沙作响。
他移开枕头，下面是一片赫蹄叠成的纸包，打开，里面有两枚树叶剪成的钱，采常绿树叶抹净后新剪的，现在还碧绿生青。
这是她给他的压岁钱。
他一直以为是他在照顾她。其实，是她在照顾他。从一次次为他带回来的食物到两枚压岁钱。她以她的方式，对他无微不至。
“抱歉，是我没有能力回报你。”他闭了闭眼睛，道。
这个夜晚，他仍然可以悄悄到宝刀床边，往她枕下塞件什么礼物，可他没有去。
安城的冬天，来得迅猛，去得也快。新年一过，风刀就不似原来那般刚利了；元宵结束后，天光和煦、冰面酥软，春天就要回到大地。
且再川五万担的生意，还是没做成：外地大商人忽接到个信，说合伙人闹拆伙，于是只能匆匆赶回去了，这一去就再没回来。至于且再川做的新麻纸，行家都说质量变差了，陈雍疑心冰块被动过手脚，验来验去，也验不出什么。至于那个被野猪捣过乱的麻园，到底倒闭，被收购了。收购者是谁？保密。谣言有很多个版本，其中一个说的是简竹。
一切似乎都很顺。就在这时候，宝刀和慕飞病倒了。
肚子持续胀痛，继而发热，继而卧床。高热不止，喘气都困难，吃不进东西，宝刀还添个指尖冰冷的症候。桑邑医生束手无策。简竹急着派两个伙计北上京邑请名医来，怕只怕路途遥远，救之不及。
山乌槛忙忙乱乱，有个人守在山乌槛外探头张望，肌肉有力、脸上有疤，鼻梁像鹰一样弯着，穿着身毛皮袄子，手工粗劣，一看就是自制。他确实拿着柄猎叉，举止却又不似猎户。
其他人认出他是守墓人，或者不认得，只嗅出他身上有墓园气息的，都远远避开了。九婶瞥了他一眼，惊疑不定，走开几步，又走回来，窥得真了，身子像打摆子似的抖起来，一步步走近他。
一个人明知面前是场瘟疫，还要走过去交锋，脸上会是什么表情？九婶就是这种表情。
守墓人盯着她，胆怯和欲望两股激流在眼中交织。他转过身，低下头，却还忍不住抬起眼皮、翻起眼珠看她。这种不大方的举止，让他显得诡谲阴险。但是天晓得！他只是不敢看她，又舍不得不看她。
“是你？你在这儿干什么？”九婶声音抖得跟身子一样凶。
“我……我过年后就没见过他了，所以……”
“飞儿过年时还去找你了？”九婶的反应，就像是守墓人在她耳朵里放了个鞭炮，震聋了她的耳朵，“为什么？你跟他说了什么？！”
“没有。是那个小姑娘来找过我。后来她没来了，我想……我走到这儿，就听说他们病了……”
“她找过你！哈。她到过坟场！”九婶拍着腿，把事情连起来了，“难怪大夫说，孩子撞了邪气。你把邪气种到宝刀身上，让她传给飞儿！这么做对你有什么好处，啊？你这个魔头，你不是人。你要报复我，把我的心尖儿肉摘走。你有这个权力吗？你为他做过一点事吗？我没有亏欠你，是你一直欠我们！你——”
“那么他真的是我的亲骨肉？”守墓人偏了偏头，声音很低，“你那时没把他拿掉？”
九婶抬起手，捂住嘴。
“婶子，我想起来了！绍乡有娃娃得过这样的邪病，给治好了！”一位老婆婆气喘吁吁跑过来，抬手向北一指，“就在绍乡请的，刘大夫！”
九婶眼睛亮起来，望向北边。
好像特意要应和她的目光一般，“卡啦啦”，天边像有惊雷响起，云晓河上游一线白浪，像墙一样推过来，大潮遇冰摧冰，遇石摧石，势如破竹。
云晓河正式开河解冻了。而且，一解冻，就是一场春汛。
这条河自西向东把桑邑分割成南北两部分。它暴涨之后，河南的山乌槛要派人去河北的绍乡，可就麻烦了。几座浮桥早像小木片似的被冲走，剩下一座石拱桥，垮倒没垮，河水没过了桥面，桥脚那儿水积得尤其深，浑黄浑黄，呼啪啪挟着碎冰打着旋儿，谁敢走？事实上山乌槛里头也淹了水，足到大腿深。简竹忙着招呼大伙儿从水里抢东西呢，恐怕一时也腾不出空来找人去绍乡请医生——就请了，医生未必敢过桥到这边来。
兼思空有那么点儿武艺，看着大水，也不确定自己真能平安走过去。宝刀实在病得不能再耽搁了，他咬咬牙，硬着头皮要往水里趟。
有个人抢在了他的前面。
守墓人走进水里，怀里揣着块大石头，腰间系着十来个葫芦。
葫芦是空心的，他万一跌进水里，它们可以给他提供浮力，给他多一分逃生机会。而大石头，则可帮他稳住身形，使他不那么容易被水冲走。
以他如此魁梧的身坯，在这样的水里，也需要一块石头帮忙压分量。