由于黄河的洪水挟带大量泥沙，进入下游平原地区后迅速沉积，主流在漫流区游荡，人们开始筑堤防洪，行洪河道不断淤积抬高，成为高出两岸的“地上河”，在一定条件下就决溢泛滥，改走新道。黄河下游河道迁徙变化的剧烈程度，在世界上是独一无二的。根据文字记载，黄河曾经多次改道。河道变迁的范围，西起郑州附近，北抵天津，南达江淮，纵横25万平方千米。周定王五年（公元前602年）至南宋建炎二年（1128年）的1700多年间，黄河的迁徙大都在现行河道以北地区，侵袭海河水系，流入渤海。自1128年至1855年的700多年间，黄河改道摆动都在现行河道以南地区，侵袭淮河水系，流入黄海。1855年黄河在河南兰考东坝头决口后，才改走现行河道，夺山东大清河入渤海。由于黄河下游河道不断变迁改道，以及海侵、海退的变动影响，黄河下游地区的河道长度及流域面积也在不断变化，这是黄河不同于其他河流的突出特点之一。远古时期，黄河中下游地区气候温和，雨量充沛，适宜于原始人类生存。黄土高原和黄河冲积平原，土质疏松，易于垦殖，适于原始农牧业的发展。黄土的特性，利于先民们挖洞聚居。特殊的自然地理环境，为我国古代文明的发育提供了较好的条件。早在110万年前，“蓝田人”就在黄河流域生活，还有“大荔人”、“丁村人”、“河套人”等也在流域内生息繁衍。仰韶文化、马家窑文化、大汶口文化、龙山文化等大量古文化遗址遍布大河上下。这些古文化遗迹不仅数量多、类型全，而且是由远至近延续发展的，系统地展现了中国远古文明的发展过程。
早在6000多年前，流域内已开始出现农事活动。大约在4000多年前，流域内形成了一些血缘氏族部落，其中以炎帝、黄帝两大部族最强大。后来，黄帝取得盟主地位，并融合其他部族，形成“华夏族”。后人把黄帝奉为中华民族的祖先，在黄帝出生地河南省新郑市有黄帝宫，在陕西省黄陵县有黄帝陵，世界各地的炎黄子孙，都把黄河流域认作中华民族的摇篮，称黄河为“母亲河”，为“四渎之宗”，视黄土地为自己的“根”。
从公元前21世纪夏朝开始，迄今4000多年的历史时期中，历代王朝在黄河流域建都的时间延绵3000多年。中国历史上的“七大古都”，在黄河流域和近邻地区的有安阳、西安、洛阳、开封四座。殷都（当时属黄河流域）遗存的大量甲骨文，开创了中国文字记载的先河。西安（含咸阳），自西周、秦、汉至隋、唐，先后有13个朝代建都，历史长达千年，是有名的“八水帝王都”。东周迁都洛阳以后，东汉、魏、隋、唐、后梁、后周等朝代都曾在洛阳建都，历时也有900多年，被誉为“九朝古都”。位于黄河南岸的开封，古称汴梁，春秋时代魏惠王迁都大梁，北宋又在此建都，先后历时约200多年。在相当长的历史时期，中国的政治、经济、文化中心一直在黄河流域。黄河中下游地区是全国科学技术和文学艺术发展最早的地区。公元前2000年左右，流域内已出现青铜器，到商代青铜冶炼技术已达到相当高的水平，同时开始出现铁器冶炼，这标志着生产力发展到一个新的阶段。在洛阳出土的经过系列处理的铁锛、铁斧，表明中国开发铸铁柔化技术的时间要比欧洲各国早2000多年。中国古代的“四大发明”——造纸、活字印刷、指南针、火药，都产生在黄河流域。从诗经到唐诗、宋词等大量文学经典，以及大量的文化典籍，也都产生在这里。北宋以后，全国的经济重心逐渐向南方转移，但是在中国政治、经济、文化发展的进程中，黄河流域及黄河下游平原地区仍处于重要地位。黄河流域悠久的历史，为中华民族留下了十分珍贵的遗产，留下了无数名胜古迹，是我们民族的骄傲。
长江
中国第1大河，世界著名大河之一。发源于青藏高原唐古拉山脉主峰各拉丹冬雪山的西南侧（北纬33°28′，东经91°08′）。干流流经青、藏、川、滇、鄂、湘、赣、皖、苏、沪10省、市、自治区，注入东海。全长约6300千米（若以当曲为源头，长江全长应为6403千米），居世界第3位。流域介于北纬24°30′—35°45′，东经90°33′—112°25′，面积180余万平方千米（不包括淮河流域），约占全国土地总面积的1/5。年均入海水量达1万亿立方米，居世界第3位。
长江干流各段名称不一：源头至当曲口（藏语称河为“曲”）称沱沱河，为长江正源，长358千米；当曲口至青海省玉树县境的巴塘河口，称通天河，长813千米；巴塘河口至四川省宜宾岷江口，称金沙江，长2308千米；宜宾岷江口至长江入海口，约2800余千米，通称长江，其中宜宾至湖北省宜昌间称“川江”（奉节至宜昌间的三峡河段又有“峡江”之称），湖北省枝城至湖南省城陵矶间称荆江，江苏省扬州、镇江以下又称扬子江。
流域内高原、山地占65.6%；丘陵占24%；平原、低地占10.4%。
长江支流流域面积超过1万平方千米的有48条；5万平方千米以上的有雅砻江、岷江及其支流大渡河、嘉陵江、乌江、沅江、湘江、汉江和赣江等9条。其中雅砻江、岷江、嘉陵江和汉江超过10万平方千米，以嘉陵江流域面积最大，约16万平方千米。
中国大部分的淡水湖分布在长江中下游地区，面积较大的有鄱阳湖、洞庭湖、太湖和巢湖。
密西西比河
密西西比河是美国第一大河，它与南美洲的亚马逊河、非洲的尼罗河和中国的长江一起并称为世界四大长河。
密西西比河的名称起源于居住在美国北部威斯康星州的阿尔贡金人，阿尔贡金人是当地印第安人的一支，他们把这条河流的上部叫做“密西西比”。在印第安语中，“密西”意为“大”，“西比”意为“河”，“密西西比”即“大河”或“河流之父”的意思。
滔滔不绝的河水像乳汁一样抚育着密西西比河整个流域的人们，美国人民感恩于密西西比河的慷慨，又将密西西比河尊称为“老人河”。
密西西比河发源于美国西部偏北的落基山北段的崇山峻岭之中，逶迤千里，曲折蜿蜒，由北向南纵贯美国大平原，把美国分为东西两半，最后注入墨西哥湾，全长3950千米。但是，它比其最大的支流密苏里河短了418千米。
根据河源唯远的原则，把密苏里河的长度，加上从密苏里河汇入密西西比河河口以下的长度，则密西西比河是北美大陆上流程最远、流域面积最广、水量最大的水系。
密西西比河之所以得名“河流之父”，还因为它支流众多，将千川百流都汇集到它的怀抱中。密西西比河投身于代航运领域始于19世纪初叶，1811年，“新奥尔良”号汽轮首航密西西比河，从河口溯源而上，开辟了3000千米航道。从此，内河运输量步步上升，时至今日，密西西比河年运输量在2亿至3亿吨，大部分是煤、焦炭、钢铁、硫黄、化工产品、建筑材料等。
密西西比河上游，全长达4300多千米，河水从伊塔斯卡湖流出后，蜿蜒于森林和沼泽之中，水流和缓，两岸多冰川、湖泊和沼泽。
密西西比河的中游河段比较短，一般从密苏里河与密西西比河汇合处算起，直到俄亥俄河口为止，全长320千米，主要包括密苏里州和伊利诺斯州的部分地区。这里终年温暖多雨，作物生长良好，水流稳定，航道深阔，航运价值很大，是美国经济比较发达的平原地区。
亚马逊河
它浩浩荡荡，千回百转，蜿蜒流经秘鲁、巴西、玻利维亚、厄瓜多尔、哥伦比亚和委内瑞拉等国，滋润着800万平方千米的广袤土地，孕育了世界最大的热带雨林，使亚马逊河流域成为世界上公认的最神秘的“生命王国”。
亚马逊河全长六千多千米，其支流有上千条，与干流共同组成了总长度达六万余千米的亚马逊河系网，其流域面积八百万平方千米左右，大部分在巴西境内。
由于赤道附近属多雨地区，所以亚马逊河水量终年充沛，亚马逊河口年平均流量为每秒22万立方米，使它成为世界上流域最广、流量最大的河流，巴西人自豪地称之为“河海”。亚马逊河河源至河口间的高差不大，加之又处于赤道多雨地区，河床深、宽且平坦，流速很缓，适宜航运事业，马瑙斯港是亚马逊河的重要港口。
亚马逊河还有一个世界自然奇观——涌潮，它可以和我国的钱塘江大潮相媲美。在穿越了辽阔的南美洲大陆以后，亚马逊在巴西马拉若岛附近注入大西洋。亚马逊河的入海口呈巨大的喇叭状，海潮进入这一喇叭口之后不断受到挤近而抬升成壁立潮头，可以上溯600—1000千米。一般潮头高1—2米，大潮时可达5米。
巴西人把亚马逊海潮称为“波波罗卡”，涌潮时游人争相前往。每逢涨潮，涛声震耳，声传数里，气势磅礴。
亚马逊河全长6440千米，在世界河流中位居第二，仅次于长6695千米的尼罗河。亚马逊河每秒钟把116000立方米的水注入大西洋，流量比萨伊河约多三倍，比密西西比河多十倍，比尼罗河多60倍，占全球入海河水总流量的五分之一。水量充沛、水力澎湃，河口淡水冲入大西洋中达160千米。支流中，七条长逾1600千米；最长的是马代拉河，长逾3200千米。
尼罗河
全长6700千米的尼罗河是世界上最长的河流，流经布隆迪、埃及等9国，其中1350千米河段位于埃及境内。尼罗河也是世界大河中最“娇气”的河流，一方面，尼罗河年平均水流量仅为1250亿立方米，是亚马孙河的2%和中国长江的12%，而且下游流域降水稀少，河水得不到补充。显然，尼罗河水不是“取之不尽，用之不竭”的。如何取之有道，是尼罗河流域国家共同面临的挑战。另一方面，尼罗河也是世界大河中流速最慢的河流。埃及阿斯旺水坝1970年建成后，它的南面出现一个群山环抱的人工湖——纳赛尔水库。由于淤泥不断沉积，高坝南侧正在形成一个三角洲，致使水库的蓄水能力每年减少1%。与此同时，高坝下游河段沉积物日积月累，使污染情况更加严重。一位著名专家最近警告说，如果这种状况持续下去，尼罗河有可能在20年后改道，并将导致一场“大灾难”。