范蠡，字少伯，楚国宛人。春秋末期著名的政治家、谋士、道家、名贾和实业家。他出身贫贱，但博学多才，帮助勾践兴越国，灭吴国，一雪会稽之耻，功成名就之后急流勇退，曾三次经商成巨富，三散家财，自号陶朱公。范蠡波澜壮阔的一生，是博大精深的中华文化的缩影。世人誉之：“忠以为国；智以保身；商以致富，成名天下。”
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范蠡在商界的名气最大，因为他是公认的儒商鼻祖。做生意的人都把他视作“财神爷”，到处都供奉着他的塑像。实际上，范蠡经营的不是生意，而是政治、军事、经济和人生。
范蠡出生在楚国宛地（今河南省南阳），没有显赫的家族背景，只是从小喜欢读书。书读多了，自然就有了学问。有了学问，就到处发表言论，而且是反对世俗的惊人言论。发表言论多了，乡人认为他狂妄自大，但名气却渐渐形成了。
所有的牛人都有推销自己的办法——要出头，先得有名。
这个狂放的青年，最终被当时的宛令文种知道了，经多次拜访，二人结为至交。五年后，文种觉得楚国腐败不堪，升迁无望。他找到范蠡商量，想到中原的大国谋职。范蠡分析了天下的局势，认为中原大国经过多年的争斗，已经不复往日的峥嵘。要想实现抱负，得寻找具有新的发展势头的国家。南方的吴、越两国，近年来励精图治，国力日强，特别是越国需要能人志士。于是二人结伴去了越国都城埤中（今浙江省诸暨境内）。越王允常听说过文种和范蠡的才华，当即十分欢迎，封他俩为大夫。
越王允常是一位开拓型君主，是越国进入王霸事业的奠基人。在范蠡和文种的建议下，允常励精图治，减轻百姓赋税，开垦荒地，把国土面积扩展到建国以来的最大范围，拥有宁绍平原、杭弃湖平原和金衢丘陵一带肥沃的土地，人民生活发生了很大改变。当然，吴国岂能坐视越国坐大？经常派兵骚扰越国边境，欲挑起战火，吞并越国。但范蠡和文种力主隐忍，待国力强大后再与吴国一决雌雄。允常是一位善纳良言的君主，十多年来一直对吴国谦卑有礼。他的儿子勾践与父亲性格相反，常常表现出要抗击吴国的言行，但都被允常制止了。
在此期间，吴国军马在伍子胥和孙武的带领下，发动柏举之战，以三万兵力击溃楚军二十万大军，几乎灭掉楚国。伍子胥找到仇人楚平王的墓，挖出尸体鞭尸三百泄愤。天下震恐。一时吴国跃升为军事强国。
公元前496年，越王允常病重。临终，他把太子勾践和重臣灵姑浮、范蠡、文种等召到病榻前说：寡人死后，你们要尽心辅佐太子，但切记不可与吴国发生战事。勾践很不服气，说难道咱们永远都要忍吗？允常说，要与吴国开战，必须具备三个条件：一是伍子胥与孙武不在吴国；二是越国国力真正强盛；三是吴国国力衰弱。勾践口头应着，心头却不以为然。最后，允常只让勾践留下，握着儿子的手说：我死后，你要重用范蠡和文种，这两个人跟着为父十多年，我多方考验他们，证明他们有治理国家的才干，可堪重用。勾践问：那您怎么没有重用他们呢？允常叹息道：儿啊，我没有重用他们，就是让你重用啊。如果我重用他俩，你对他们有何恩惠呢？做君主的要恩威并济，能臣才会死心塌地地辅佐你。
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允常死后，勾践继位，并没有马上重用范、文二人，仍然倚重执掌兵权的灵姑浮。吴王阖闾得知允常去世，认为年轻的勾践不足以支撑越国，乘越国国丧期间出兵攻打越国。勾践年轻气盛，命灵姑浮尽起本国精锐之师，誓与吴国决一死战。范蠡知道后，苦谏勾践，说国君新丧，遗命犹在耳畔，不宜与吴国交战，万一不行就割让一些土地给吴国让其退兵，待越国强盛后再图伐吴，较为稳妥。勾践怒道：阖闾老贼都欺侮到头上来了，还忍个屁！你并不知兵，还是在后方好好处理政务吧，待寡人提兵杀了阖闾再说。
于是，吴越两国在槜李（今浙江省绍兴西南）摆开战阵。勾践见吴国军容严整，且军力远胜己方，就派敢死队冒死冲阵，但数次都没有成功。勾践与灵姑浮商议，决定采取一个冒险的法子：让死囚充作先锋，冲到吴军阵前，并不与吴军交战，而是一排排集体自杀，如同割韭菜一般。军事大家孙武训习出来的军队再牛，也没见过这种近乎荒唐的打法，都看晕菜了。勾践乘吴军被弄晕之际，突然发起猛攻，吴军大败，吴王阖闾被灵姑浮击伤，伤口感染恶化，不久不治身亡。临死，阖闾对儿子夫差说，你一定要为我报仇！
勾践一击得手，助长了他的傲气，班师后对范蠡和文种说：你们认为寡人打不过吴军，现在阖闾已受伤身亡，难道这不是天意吗？孙武因不满吴国屠杀楚人而归隐，吴国已经不复当年之勇，而我越人个个都是敢死之士，必将纵横天下！
范蠡是个聪明人，见新王乘胜而归，正在兴头上，不好扫他的兴，就委婉地说：大王神勇，阖闾轻敌，因此越胜吴败，并不是天意，是大王用兵如神的结果。不过总的来看，吴国还是比越国强大，此战让吴国丧君，越吴两国结下了深仇，微臣还是请大王做好防备，并派出使者与吴国讲和，甚至出让一些利益也可以。
勾践接受了范蠡的赞美，但对吴强越弱不以为然：先生不必多言，量吴国新王夫差也没有什么了不起，我们作为战胜国，为何要向战败国出让利益呢？遂不听范蠡之言。
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却说夫差继位后立志报仇，以伍子胥为相国公，伯嚭为太宰（掌管王室内外事务的长官），搜罗国内青壮，日夜练兵。为了时刻提醒自己为父报仇，夫差让人每天在他“上班”时站在“办公室”外大喊：夫差，你忘记杀父之仇了吗？夫差马上回答：是，不敢忘记！夫差花了近三年的时间，操练了十万兵马。
这个消息传到越国，勾践自知兵马远不及吴国，准备采取突袭的策略，趁吴国还没有完全练成精兵之际，发倾国之兵四万余人征战吴国。范蠡听说后乘夜请见勾践，诚恳地说：君王的要务是治理国家，不是穷尽兵力与他国争战。如今大王兵力不及夫差，却要起倾国之兵进伐，这是极其危险的。
勾践看在这些年范蠡勤勉为政的份儿上，忍着怒气问道：那请先生教寡人，何为治国之道？范蠡说，治国之道闳阔深远，不过总结起来只有三条：一要掌握好持盈之道，二要掌握好节事之道，三要掌握好定倾之道。勾践耐着性子问：究竟是什么意思？你直说好了。
范蠡说：持盈之道，就是要像天那样满而不溢，盛而不骄，这样可以得到天助；节事之道，就是善于把握时机，就如同大地上的万物一样，因时因地把握好此消彼长的规律，这样就可以得到地助；定倾之道就是要拯救危乱，谦卑自守，施惠于民，这样可以得到人助。现在大王未盈而溢，未盛而骄，未施恩惠就想索取，时机远未成熟就想进伐强国，违背天、地、人的自然法理。如果大王坚持这么做，不仅会损害国家，也对自身不利，请大王三思！
勾践终于忍不住喝道：你一介书生，没打过仗，怎么能如此乱我军心？先王不嫌你出身卑微收留你，给你官爵，你却在国家处于关键时刻说这些丧气话！看在先王份儿上，寡人暂且饶你不死，你要是怕死不愿参战，就留在后方。说罢拂袖起身。
范蠡跪在地上，哭道：臣得先君及大王恩惠，如何会怕死？臣是担忧国家和大王的前程！如果大王一定要打仗，臣请命出战，而大王还是应该留在国都，加固城池，就算有闪失，也不致没有回旋余地。
勾践见他如此，神情稍缓，扶起他道：寡人知道你的忠心！前番我军兵少，吴军兵多一战得胜，人言是死囚出了大力，其实是寡人亲征、将士用命的结果。有寡人在，将士一心，加之孙武离开吴国后，伍子胥、伯嚭等人并不知兵，此战必胜！你如果愿意跟随寡人出征，就一同去吧。
范蠡深知勾践不到黄河心不死，劝说无益，只得与文种一起跟随大军出发。
夫差听说越王主动出兵来战，就征调水陆大军十万，在夫椒（今江苏省无锡太湖马山）设下埋伏。越军虽然勇猛，但无奈吴国水、陆两军前后夹击，兵力悬殊，越军大败，仓皇逃往会稽（今浙江省绍兴）。吴军乘胜追击，击破会稽城。勾践引五千残兵退守会稽山，吴军将会稽山围得水泄不通，要困死粮草将尽的越军。
看着山下潮水般涌来的敌军，平时骄矜的勾践顿时面如土色。到了这个地步，国都是回不去了，现在连保命都成了大问题，什么战败吴国、称霸天下，如今看起来简直太可笑了。
看着浑身是血、仗剑而来的范蠡和文种，勾践泪水滚滚而下，大哭道：寡人深悔当初不听范大夫之言，才落到这个地步！如今有国难回、命在旦夕，与其被夫差抓住受辱，不如就此自尽！说罢就要拔剑。范蠡手快，一把抱住他道：就算是上古圣君，哪有不犯错的！大王虽然兵败，但越国仍在，大王仍在，越国的人心没有散，仍然可以东山再起。
勾践哭道：你看看山下的敌人！我们能活着出去吗？范蠡说：大王，成大事者必须经历常人无法忍受的苦痛，当年晋文公流亡十九年，后来终成霸业，就是磨炼了心性。大王最大的敌人不是夫差，而是您自己。您继承王位后急于求成，才有今日之败。但败又何妨，只要一息尚存，就有机会反败为胜。为今之计，恐怕得向夫差投降才能保住性命。
勾践哭了一场，头脑也清醒了。他对范蠡、文种说：二位先生不离不弃，寡人若能活命，此生定不负二位先生！现在情况危急，还请先生教我，寡人无不从命！
范蠡扶勾践坐下，为他分析了当前的情势：吴国大胜，必有灭越国之心。如果只是去讲和，吴王不会答应，得下狠心让夫差感到至高无上的荣耀才行……
勾践听出了弦外之音，就说，请范先生直说。
范蠡：若想活命，恐怕只有一条路——大王要亲自到吴国给夫差当奴仆，夫人也要为夫差当侍妾……
勾践“嚯”地站起，怒道：你说什么？寡人宁可去死，也不能下贱到如此地步！
范蠡不慌不忙地说：即使是这个条件，夫差还不一定干。我听说吴国太宰是个贪财好色之人，素来与伍子胥不和，还得通过他出面劝说夫差，才有可能保住大王的性命。
勾践仔细想了想，也是。若自己与夫差换个位子，肯定一举灭了吴国，还用费这劲？想通之后，他叹气道：难为范大夫想得出这办法。可是，夫差不同意怎么办？
范蠡说，夫差这个人好大喜功，他是想称霸天下，赢得世俗的虚名。大王可派使臣去见夫差，告诉他，越国将视吴国为上国，把国库里的财物全部交给他，越王勾践亲自到吴国去侍奉他。如果他不干，越国的使者就告诉他，您将传令烧尽越国的城池，把珍宝器物和美女尽数毁掉，现有的五千甲士将战至最后一人。吴国即使得到越国，不过是一片白地和遍野的枯骨，有何益处呢？而吴王接受了越王的条件，不仅得到了越国的财富和人民，还赚取了仁德的名声，这笔买卖是绝对划算的。
于是勾践派文种去拜见夫差，将范蠡的条件说了。夫差暗喜，就要答应，伍子胥认为，越国已唾手可得，还讲什么和？夫差犹豫了。文种就暗地里找到伯嚭，开了一个巨额的贿赂单。大凡奸臣贪官，表面上是清廉的，伯嚭当即训斥文种，说：我身为吴国重臣，怎么能收你们的财宝和美女？你把我当什么人了！文种当即说道，越国本来已经是吴国的了，太宰大人是收自己国家的财宝和美女啊。伯嚭这才喜笑颜开，说，也有一定的道理。
文种趁热打铁：如果吴王不答应越王的条件，那么这些财宝和美女就会化为乌有，到时候吴国只能得到尸体和焦土。再说，吴王征服越国已经完成，都是伍子胥这个公报私仇的小人教唆吴王滥杀无辜，他在楚国的恶行就让天下人恨不得食其肉寝其皮！伯嚭一直想整倒伍子胥自个儿独揽朝政，心想这事儿不仅能赚到财宝美女，还能让伍子胥失宠，就私下找夫差谏言，说真要把越国人逼急了，吴国不仅得不到好处，还会遭天下人耻笑，不如趁此机会把越国的财富全部拿走，而他们的国君又在大王跟前为奴，完全不费一兵一卒就控制了越国。若是勾践不老实，随时可以杀他，大王既赢得了好名声，又得到了实际的好处，何乐而不为呢？夫差说，寡人也这样想，可伍子胥总是唱反调。伯嚭趁机进谗：这个老头自以为了不起，到处跟人讲，他是先王的托孤大臣，负有监国之责，吴国要是没有他就玩儿不转。还说，大王您年轻识浅，必须手把手教您才行。然而实际上，他劝先王攻打楚国，劳师动众，耗费钱粮，真实的目的就是公报私仇！孙武将军就是看不惯他滥杀无辜才隐退的！伍子胥总这样蛮干，会影响大王的伟业——大王是要征服天下，若连乞降的越国都不能容忍，中原诸国如何会臣服于您呢？请大王不要让伍子胥破坏了您的宏图大计！
一般而言，奸侫小人更容易猜透老板的心思，说的话老板更爱听。夫差虽非昏主，但确实让范蠡点中了死穴，于是依了伯嚭，再次接见了文种。文种提出，要将越国倾国财物贡献给吴国，必须得让越王回去才好办理。夫差盘算了一下，越国只剩五千残兵，如果勾践反悔，就发兵攻灭越国都城，杀个鸡犬不留。于是同意撤兵，但要求勾践回去赶紧清理完财物献给吴国，然后带着夫人到吴国为奴。
伍子胥知道后，认为这是一个错误的决定。因为他看出勾践是狼子野心之辈，加上越国有范蠡、文种这样的贤才辅佐，难免死灰复燃。夫差不以为然：相国公放心，要让勾践死容易得很，但他杀我父王，寡人要让他如牛马一样在父王的灵前终日劳作赎罪，哪天不高兴了，随时都可以杀他。越国人的君主在吴国为奴，一辈子都抬不起头来，加上钱粮尽缴，活下去都难，怎么可能死灰复燃？
于是勾践得以回到国都，果真命人将府库钱粮造册，装上车辆，送往吴国国都。因范、文二人将他从死亡边缘拉回来，就封二人为上大夫。其实，当时的越国上下心灰意冷，封再大的官都是虚的，但范蠡和文种还是愉快地接受了。
为履行条约，勾践就要带着夫人去吴国为奴。临行前，勾践安排国事，请范蠡代他管理国家。范蠡说，境内治民，恢复生产，臣不如文种；但临机制变，万全应对，文种不如臣。因此，请大王让文种主持国政，由臣随大王去吴国。勾践不同意，说越国遭此重创，需要先生这样的人；一旦到了敌国，生死未卜，不值得再牺牲一位贤才。范蠡坚持。最终，勾践还是答应了。毕竟，有足智多谋的范蠡在身边，也可随时请教，多一分活命的机会。
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勾践带着夫人和范蠡到了吴国，伍子胥力主杀掉勾践斩草除根，伯嚭因收了文种暗中送去的珍宝、美女，极力为勾践说好话，夫差便派人在阖闾的陵墓旁修建了两间石屋，将勾践夫妻贬入其中，令其驾车养马。勾践夫妇在吴国为奴，而范蠡却常侍勾践左右，就像仆人一样照顾勾践夫妇。