明初改革
朱元璋削平群雄，统一中国后，就立即开始着手治理百废待兴的国家。
经过多年的战乱，全国土地荒芜，人口锐减，经济萧条，社会生产一度停滞不前。朱元璋实行休养生息的政策，他奖励开垦荒地在全国大力推广经济作物的种植和利于恢复农业生产的措施。他又下令清丈土地，编制户籍将农民无形地束缚在土地上，使得其国家的赋税得到了有力的保障。
朱元璋接受刘伯温的建议，严肃法纪，整顿纲纪。
为加强中央集权，维护来之不易的大明江山，朱元璋还改革了行政机构。在中央，朱元璋废除了自秦汉以来存在一千多年的丞相制度，分相权于吏、户、礼、兵、刑、工六部，六部长官直接对皇帝负责。在地方，朱元璋废除了元朝的行省制度，改设布政司，按照皇帝的意思管理地方政务。同时，还在地方设都指挥使司和提刑按察使司，分别管理军事和司法。在军事上，朱元璋创立了卫所制，在全国重要的军事地区设卫，次要地方设所。将大都督府分为前、后、左、右、中五军都督府，管理军政，卫、所均受五军督府限制。这些措施大大加强了中央集权。并把一直发展的君主专制推向顶峨。
明代的宦官专权
自古以来，历代皇朝都禁止宦官参与或干涉国家大事，但事实上，由于宦官能与皇帝和皇室成员接近。所以常常能窃取某些权力。东汉、唐朝末年就都曾经出现过宦官专权的现象，而到了明代，宦官专权现象就变得更为严重。
明太祖朱元璋建立明朝后，对宦官控制很严，他曾经在皇宫内镌刻铁牌，规定宦官不得读书识字，不得干预朝廷政事。可是，燕王朱棣发动“靖难之役”夺取皇权时。却是得到宫内太监提供的情报才成功的，所以，朱棣称帝后，对太监也格外地恩待，委以出使、专征、监军等军政大权。为了将建文帝的余党全部清除，朱棣还设立了由亲信太监掌管的特务机构——东厂。专门缉拿“要犯”。东厂只对皇帝负责，可随意监督、缉拿臣民，不必经司法机关批准。但在当时，皇帝还亲自掌管朝政。宦官尚且不敢擅权。
明代的宦官专权，大约始于明英宗正统年问。英宗当皇帝时年仅9岁，不懂国事，因而对太监王振越来越宠信，使得王振的权势越来越大。最后到了不可控制的地步。王振假借皇帝的意旨，控制了朝廷上下。连英宗也时常被他所左右，从此开了宦官干政之端。明英宗还授权太监审理囚犯，宦官从此又插手司法。后来，由皇帝批准，精锐的京军“团营”又归太监节制，从而开了宦官总领京军的先例。到了明武宗正德年间，刘瑾等8个宦官勾结成伙，人称“八虎”。他们拉拢一些大臣结成阉党，几乎将整个朝廷控制在他们手中。就这样，明代宦官专权的局面一步步地形成，并发展成了明代政治上的一大“毒瘤”。
厂卫
“厂卫”，是明代特务机构的总称。“厂”指东厂、西厂、内行厂等，是明代以司礼监宦官为首领的内廷特务组织。“卫”指锦衣卫，是明代皇上侍卫之一。锦衣卫大都隶属于厂。厂和卫都自设监狱，它们之间狼狈为奸，相互勾结，对天下臣民进行严密监视和残杀，实行恐怖统治。“厂卫”是宦官专权的工具，是地主阶级镇压人民的暴力机构。
东厂
明政权治国的一个重要特征就是利用太监、锦衣卫实行恐怖的特务统治。朱元璋建国初始便“以威立国”，充分利用锦衣卫监管官民。又广布太监为心腹，攀染栽诬权贵以控制政府。洪武年间，“空印案”、“胡蓝党案”等大狱屡兴，又起文字狱，前后有无数人丧命，乃至“才能之士百无一二”。大臣上朝有如诀别，民人缄口，动辄得咎。明成祖朱棣从发动“靖难之役”始，为“刺探宫中事”。就收买了建文帝身边的太监。太监的地位由此得到加强，使之成为明政权中不可或缺的力量。
洪武年间，朱元璋对太监既利用又控制，但太监并无专门的权力机构，以供其胡作非为。至明成祖朱棣时，正式成立了由太监掌管侦缉和刑狱的特务机关——东厂。东厂直接对皇帝负责，其掌印太监官衔叫“钦差总督东厂官校办事太监”，简称“提督东厂”。除东厂外，明成化、正德、万历年间还先后成立过与东厂作用相同的由太监主管的西厂和内行厂。
东厂自成立以后，便是个人人谈虎色变的地方，前后220余年间，太监弄权，侦缉诬陷，酷刑冤案无一日无之。这些酷刑有族诛、凌迟、极刑、集令、洗刷、秤竿、抽肠、挑筋、刖足、断手、阉割、剥皮、各种枷令、戴镣治事等。
东厂往往由司礼监掌印太监兼领其事，其权势熏天。前后掌管过东厂的大太监先后有王振、汪直、刘瑾、冯保等，一代胜过一代，把明朝一步步推向灭亡。
司礼监
明代宦官机构设有“二十四衙门”，其中权力最大的是司礼监的太监。其职责为提督太监管理皇城内一切礼仪、刑名及钤束长随、当差、听事各役、关防门茶、催督光禄供应等事。皇帝的最后意见。都要由司礼监秉笔太监用红笔批写在奏章上，称之为“批红”。因此，太监就成了皇帝的代言人。司礼监太监王振就曾矫造圣旨引荐他的同党，打击与他为敌的人。他权威日重，连皇帝都称他为“先生”，而许多朝廷官员更是尊他为“翁父”。
明朝宗室封爵制度
明朝宗室封爵制度，由朱元璋定下基本原则：“天下之大，必建藩屏，上卫国家，下安生民。今诸子即长，宜各有爵封，分镇诸国。朕非私其亲，乃遵古先王之制，为久安长治之计。”具体制度规定：“明制，皇子封亲王，授金册、金宝，岁禄万石，府置盲属。护卫甲士，少者三千人，多者万九千人，隶籍兵部。冕服、车旗、邸第，下（低）天子一等。公侯大臣伏而拜谒，无敢钧礼。亲王嫡长子，年及十岁，则授金册、金宝，立为王世子，长孙立为世孙，冠服视一品。诸子年十岁。则授涂金、银册、银宝，封为郡王。嫡长子为郡王世子，嫡长孙则授长孙、冠服视二品。诸子授镇国将军，孙辅国将军，曾孙奉围将军，四世孙镇国中尉，五世孙辅国中尉，六世孙以下皆奉国中尉。其生也请名，其长也请婚，禄之终身，丧葬与费。亲亲之谊笃矣。”明宗室封爵后权力过大，俸禄过多，给明朝政府带来了许多的麻烦。建国之初。就有建文削藩之乱、汉王朱高煦之叛的事件发生。随着时间的延续，宗室人口变得越来越多。这样国家的负担也越来越重。洪武年间只有宗室58人，至万历年间宗支人口为十五万七千人。到明朝末年大约之数总在几十万之众。
明代选后制度
在封建社会里，民间有男15岁、女13岁论婚嫁的习俗，皇室也一样。皇宫内谈婚论嫁的只有两种人，谈婚的是皇帝，论嫁的便是皇帝的女儿——公主。皇太子继位前便已结婚，继位后要做的是册立嫡妻为皇后。嗣皇帝即位时如没到结婚年龄便要举行大婚礼，并册封皇后。明代皇帝结婚时选后由皇太后负责，事先选一正、二副，三位淑女为皇后的候选人。皇太后过目挑选，选中者用青纱罩其头，再以金玉挑开，没有选中的人退掉年庚帖子。给银数十两，用车送还其家。明英宗正统时又制定了完善的大婚仪式。大体上是迎亲队伍从大明门中门进入皇宫，文武百官身着朝服侍立于承天门外，东西向立班迎候。迎亲队伍进入承天门后百官退出。凤舆行至午门外，钟鼓齐鸣，卤簿终止。然后凤舆入奉天门行至后宫。皇后下风舆由西阶进，皇帝立东阶揖迎皇后入内殿，进坤宁宫洞房。
明朝宫女殉葬制度
殉葬是一种古老的习俗，早在原始社会便已开始出现。到了奴隶社会。用奴隶殉葬已成为制度。西汉时有一被掘坟墓，但“见百余尸，纵横相枕藉”，“或坐或卧，亦犹有立者，衣服形色，不异生人”，“墓中唯一男子，余皆女子”。这一男子便是西周末代的周幽王。春秋以后生产力发展，人的使用价值增大，于是便慢慢地废除了人殉，改用木制或陶制偶像代替。以后各王朝中，除秦始皇曾用过人殉外，其余各朝虽也时有发生，但基本上还是将这种野蛮的制度废除了。但到了明朝，人殉在丧葬制度中又死灰复燃。明太祖朱元璋去世时用妃和宫人46人殉葬，成祖朱棣用16宫妃殉葬，仁宗朱高炽用5宫妃殉葬，宣宗朱瞻基用10宫妃殉葬。明英宗朱祁镇是一位昏聩无能的皇帝，但他在临死之前还是做了一件好事。在他病危时留下遗诏：“用人殉葬，吾不忍也，此事宜自我止，后世勿复为。”宫妃殉葬最终废止。此前明朝随皇帝殉葬宫女的父兄会因此给予官职，从厚优恤，并给以“朝天女户”的身份，带俸世袭。而随殉的宫女，也会追封为妃，谥以美称。
郑和七下西洋
朱棣即位后，中国成为当时世界上最为强大的国家之一，在经济和军事上都是首屈一指。为了恢复和发展同海外各国的友好贸易往来，树立和扩大明朝在海外的威望和影响，明成祖决定派人远赴西洋。因为郑和是明成祖的心腹，再加上郑和深受父亲的影响，对航海颇为了解，于是，郑和成了第一人选。
永乐三（1405）年六月，郑和率领62艘宝船（因其形体巨大，驾驶先进而得名），带着大量的丝绸、瓷器、粮食等物资以及2700余人，开始了第一次远航。这次远航的起点是苏州刘家河，终点是印度半岛西南的大商港的古里（今卡利卡特）。两地国王都对郑和表示热烈欢迎，并与郑和互赠了礼物。1407年返回。然而，在返回途中，行至旧港（苏门达腊岛）时，海盗头子陈祖义伪降，其实是阴谋抢劫。郑和假意不知，在陈祖义晚上妄图抢劫时，62艘宝船突然杀声震天，把陈祖义等当场擒获。押回国后，明成祖重赏郑和，将陈祖义斩首示众。
永乐五（1407）年年末到永乐七（1409）年七、八月间，郑和率宝船48艘从刘家港启航，进行第二次远航。船队经过占城、泰国、苏门达腊、古里、锡兰等国家到达爪哇国。当时，爪畦国东、西两王正在战争，郑和船队的人员上岸进行贸易时，被西王误杀了170多人。事后，西王自知理亏，派使臣随郑和到明朝向明王谢罪。此后，爪哇一直和中国保持着友好往来。
永乐七（1409）年秋天，刚刚回国的郑和又被明成祖派去三下西洋。郑和船队首先到达占城。在占城，占城王特意在王宫里为郑和船队举行盛大的宴会。占城人民也对中国的瓷器和丝绫等物很感兴趣，郑和也从他们那里购买象牙、犀牛角等特产。之后，郑和再次到达锡兰。然而，锡兰国王对郑和傲慢无礼，还欲抢劫船上的宝物，郑和无奈，破城攻之。生擒锡兰国王亚烈苦奈儿，于永乐九（1411）年，带回大明。永乐大帝从宽发落，赐衣物，释放回国。郑和此次远洋归来，有19个国家的使节随郑和船队一起到中国访问，明朝的对外关系达到了一个高潮。
永乐十一（1413）年，郑和第四次远航。他先到达占城，又访问了东南亚诸国，并到了苏门答腊及忽鲁谟斯等国。回国，途经苏门答腊时，苏门达腊前王子欲对郑和船队截击，被郑和擒获。永乐十三（1415）年，郑和率船队回国。
永乐十四（1416）年，郑和第五次下西洋，郑和率船队竟爪哇、古里、忽鲁谟斯、阿丹、木骨都束（今索马里）、卜剌哇（今非洲东岸）等地，将19个国家的使臣送回各自国家。永乐十七（1419）年。郑和回国时，又有17个国家的使臣随郑和船队来到大明访问。
永乐十九（1421）年。明成祖又派郑和带着国书和大量的礼物，率领船队护送这些使臣回去。这是郑和的船队第六次远航西洋。
永乐二十二（1424）年，明成祖病逝，仁宗即位。下令停止下西洋，大明与西洋各国间的经济往来逐渐衰弱，政治影响也越来越小。
宣德六（1431）年，明宣宗派郑和第七次下西洋，以改变这种局面。此时郑和已是花甲之年。第七次下西洋，郑和几乎走遍了南海、北印度洋沿岸各国、阿拉伯半岛和非洲东岸的国家。宣德八（1433）年七月，郑和船队在满刺加装载货物，返回南京。
由于多次出海，郑和长年劳累，精疲力竭，最后一次航行回国不到两年，就于1434年在南京病逝了。
土木堡之变
明朝正统年间，宦官王振擅权，朝政日益混乱，边防空虚。这时，蒙古瓦刺部强大起来。瓦剌首领也先梦想恢复“大元一统天下”，便极力向中原扩张。公元1449年，瓦刺首领也先率军攻打明朝。王振怂恿英宗率50万大军亲征，以建君威，英宗接纳了他的建议。然而仓促出兵，行伍不整，粮饷不齐，士气十分低落。八月初一明军抵达大同，也先假装败退，诱明军深入。明军先头部队中伏击而大败，王振听到前方军队失败，心里非常恐慌，急忙令大军撤退。在回军路上，王振不听大同总兵让英宗速人紫荆关的建议，反邀英宗到自己的老家蔚州巡游，以耀乡里。行40里后，王振又急令军队转道宣府，以避免大军踏坏他家乡的庄稼，而这样就耽误了许多时间。十四日停驻在木土堡时，被瓦刺军队追到并团团围住，明军被围困两天，人马无水喝，陷入困境，英宗遣使请和。瓦刺军也先假装言和。当明军移营出城时，乘此机会将他们包围了起来。明军仓促间人仰马翻，死者无数。英宗被俘。战斗中，护卫将军樊忠义愤填膺，将王振一锤击死。此一战役，明军死伤数10万，文武官员也死伤50余人。这就是历史上的“土木堡之变”。
夺门之变
土木堡之变后，英宗的弟弟朱祁钰继位，始称代宗，年号景泰。时值瓦刺军进犯北京，于谦力主抗击瓦剌，誓死保卫京师，得到景帝的支持。北京保卫战之后，瓦刺大败而归，英宗朱祁镇被无条件地释放回朝。英宗回来以后，代宗并没有把皇位还给他，而是尊英宗为太上皇，让其深居南宫，并对南宫严密封锁，以防不测。
景泰八年（公元1456年），代宗忽然得了重病卧床不起，“易位”问题又成了大臣们私下里议论的话题。武清侯石亨和宫内太监曹吉祥等人主张让原来英宗立的太子即位。大臣徐有贞却认为现在代宗病重，而太上皇又健在，不如趁此机会拥立太上皇复位。这样不但肯定能够成功，而且将来论起迎复之功，也一定能加官晋爵。石亨和曹吉祥听了徐有贞这一番话，觉得可行。他们马上分头行动，准备发动政变。
天顺元年（公元1457年）正月十六日晚。石亨、曹吉祥带着1000名兵卒闯到南宫，打破宫门强行进入，带出被关押在里面的英宗，直接奔向奉天殿。曹吉祥马上派自己的亲信太监去召集各位大臣，让朝臣们马上到大殿朝见，说有重要事情要宣布。大臣们一到，大殿里马上钟鼓齐鸣，就见被幽禁许久的英宗走上殿来，坐在宝座上。大臣们随着司礼太监一声“太上皇重登金殿。文武百官进殿朝见”的呼声，纷纷跪在地上，向复辟成功的英宗行了朝见大礼。
一朝大权在手，英宗就毫不客气地又将代宗朱祁钰废为郕王，将其迁回西内，后转禁于小南城（今南池子普度寺）。英宗还屡下诏书，陈述这位做了8年皇帝的兄弟的“不孝、不义”等罪状。