五代十国
唐朝灭亡之后，中国中原地区相继出现了五个朝代和割据西蜀、江南、岭南和河东的十个政权，合称五代十国。
五代是后梁、后唐、后晋、后汉、后周。他们都建国于华北地区，疆土后梁最小，后唐最大。除后梁一个短暂时期以及后唐以洛阳为都城外，后梁大部分时期和其他三代都以开封为都城。五代为期54年，有八姓称帝（后梁、后晋、后汉各一姓，后唐三姓，后周二姓），共十四君。后梁和后周的君主是汉族人，后唐、后晋、后汉的君主是沙陀族人。十国是前蜀、后蜀、吴、南唐、吴越、闽、楚、南汉、南平（荆南）和北汉。北汉建国于今山西境内，其余九国都在南方。十国与五代并存，但各国存在时间长短不一。如吴越割据于唐亡以前，直到五代结束后才为北宋所灭。
五代十国时期，华北地区社会经济遭到严重破坏。五十多年来，大小战事不断，华北地区的兵役和各种劳役异常繁重。战争破坏和苛重赋役促使人民数以万计地饿死或流徙他处，人口锐减。北汉的十二州，盛唐时有二十八万户，而在北汉亡国时仅有三万余户，约为盛唐时户口的八分之一。相对华北而言，南方的重大战事较少，政局也比较安定，农业经济有长足的进步。公元960年，后周大将赵匡胤发动兵变，废后周恭帝自立，改国号为宋。宋建国后，先削平南方的荆南、南汉、南唐、吴越等国，统一了南中国。979年，宋太宗赵匡义出兵太原，北汉主刘继元被迫归降。至此，唐末以来近百年分裂动荡的局面终告结束。
朱温篡唐
朱温原是黄巢起义军将领，于中和二年（882年）叛变起义军，投降唐朝。唐僖宗任命他为左金吾卫大将军，充河中行营副招讨使，赐名“全忠”。由于他镇压起义军有功，受封为宣武等四镇节度使、梁王，于汴州（今河南开封）建官署，使自己的实力慢慢壮大起来，而成为唐末势力最大的藩镇。文德元年（888年），唐僖宗死。宦官杨复恭拥立僖宗弟李晔即位，是为唐昭宗。宦官与朝官之间的争斗更为激烈，且各自拉拢藩镇以为后援，宦官韩全诲勾结凤翔节度使李茂贞，宰相崔胤则依靠朱温。天复元年（901年），崔胤召朱温统兵入长安，谋诛宦官。韩全诲挟昭宗至凤翔（今属陕西）。朱温出兵将李茂贞击败，然后挟持昭宗返回长安。又诛杀了数百名宦官。天祐元年（904年），杀崔胤，逼昭宗迁都洛阳（今属河南）。是年八月，杀昭宗，立其子为帝，是为哀宗。次年，又将宰相裴枢等30余人杀死于白马驿，沉尸黄河，将大权牢牢掌握在了自己手中。天祐占四年（907年），朱温逼哀帝退位，自立为帝，国号梁，史称后梁。唐朝就此灭亡，从此，中国历史进入了五代十国时代。
“儿皇帝”石敬瑭
石敬瑭这个人读过不少兵书，且有一身的好武艺。他父亲还曾是李存勖手下的一员大将，所以他很受李存勖的赏识，而且在朝廷当上了大官。李从珂和石敬瑭原来都是唐朝的大将，但是关系一直都不太好。
当李存勖死后，李从珂当上了后唐的皇帝，就把石敬瑭调到山东去做官。石敬瑭非常不满，想通过武力与朝廷对抗，李从珂立即派兵将他包围。石敬瑭一面迎战。一面派人向北方的契丹国国王耶律德光求援。
耶律德光本来就想进入中原发展势力，一看这是个绝好的机会，不容错过，于是就出兵帮助石敬瑭。将后唐的军队击退。石敬瑭得救以后，带领部下将领出城来拜见耶律德光。耶律德光拉着石敬瑭的手，跟他叙起父子的情谊来了。虽然耶律德光比石敬瑭要小11岁，但石敬瑭却装得特别孝顺的样子，处处讨好耶律德光。耶律德光考虑了好几天后，对石敬瑭说：“你气度不凡，完全有资格做皇帝，我要立你为天子。”于是石敬瑭被立为“大晋皇帝”。耶律德光又说：“你能够当上皇帝。全都是因为我的帮助，从今往后我把你看做儿子，你要像对待父亲一样对待我。我们之间就是父子关系了！”
石敬瑭不但不觉得羞耻，反而以此为荣，他决定把雁门关以北的幽州、蓟州等16个州白白地送给契丹国，而且每年还赠送大量的布匹、丝绸、钱财。石敬瑭称呼比他小得多的耶律德光为“父皇帝”。自称“儿皇帝”。
自从幽、蓟16州被割让以后，北方几个少数民族先后把这片土地当成根据地，出兵侵犯中原。前后几百年里，给中原人民带来巨大的灾难。
石敬瑭建立的后晋，也只存在了11年就灭亡了。
后梁
公元907年，朱温废唐称帝，建立梁朝，史称后梁，定都汴（今河南开封）。疆域相当于今河南、山东和宁夏、山西、陕西、湖北、安徽、江苏各一部分。共78州。923年，后梁为后唐所亡。历二帝，17年。
后晋
公元936年，石敬瑭建立晋朝，史称后晋，建都汴（今河南开封）。疆域除割予契丹的燕云十六州外，相当于今河南、山东一带，湖北汉水流域，安徽和江苏的淮河以北等地区。946年，后晋为契丹所灭。历二帝，共11年。
后汉与后周
公元947年，辽主进入大梁不到三个月就仓皇北退，时任河东节度使的刘知远乘机在太原称帝，并率军南下，一路兵不血刃，于当年六月进入汴州，建国号为汉，史称后汉。4年后，后汉大将郭威发动兵变，夺取了后汉政权，建立周朝，史称后周。