孔子：万世师表的一代文圣
孔子（约前551—前479），名丘，字仲尼，春秋时期鲁国人。他是中国历史上第一个伟大的教育家，他编撰的《春秋》开私人修史先例，他的学说成为中国2000多年封建文化正统思想的本源。在中国，2000多年来因孔子的思想影响深远，他被人们尊为“圣人”。
大约公元前551年，孔子诞生在鲁国陬邑（现在山东曲阜）。鲁国东南有一座昌平山，山下即古昌平乡，昌平乡东有一座不太高的小山，名叫尼丘山。父母认为他是尼丘山赐予他们的，便给他起名为丘，字仲尼。孔子3岁时，72岁的父亲不幸去世了，孀居的母亲只好与年幼的孔子相依为命，在贫困中度日。
当时的鲁国都城曲阜是鲁国的政治、文化中心，典籍丰富，名师众多。因此，孔子自幼就生活在曲阜的传统文化氛围中，接触到保存得比较完整的周王朝的典章文献、礼仪制度。孔子的母亲为了让自己的儿子将来能够光宗耀祖，继承先圣商汤的业绩，长大后成为有出息的人，教他学习周王朝的《诗》、《礼》、《乐》。因此，他在父亡母寡、家道中落的情况下，仍然发愤学习周礼。
小时候的孔子是个听话又好静的孩子。当他一个人游戏的时候，常爱摆设“三宝”，学祭神的动作。“这孩子与众不同，竟然能做敬神的游戏，真难得。”他的母亲看着幼小的孔子做游戏，常这么想着。尽管他们吃穿都不如别人，母亲还是常给孔子讲孔家历代祖先的辉煌故事。不知不觉中，孔子幼小的心灵中产生了“我要努力，不辱没祖先的荣誉”的信念。
孔子的母亲因终日操劳变得体弱多病。每次母亲病倒，孔子都尽心地服侍左右。当母亲病情严重时，他便衣不解带地陪伴在她左右。母亲有时看他太辛苦了，便劝他去睡一会儿，可是他一直不肯，并说：“我睡不睡没关系，您的身体要紧！”母亲常为他的孝顺懂事掉下辛酸而幸福的眼泪。
13岁的孔子开始上学，教师都是由村落中的长老担任，当然，他们只是将《诗》、《礼》、《乐》简单地介绍一番。一开始，孔子所学的主要是敬神祭祀的礼节、对待长辈的礼貌和一些修身做人的道理。孔子刚开始只是默默地听老师讲解，从不发问，后来，他常提出一连串的问题，每一个疑问都要打破砂锅问到底。他的老师和母亲经常被他问得不知如何作答才好。
孔子后来自述“吾十有五而志于学”，也就是说他从15岁开始对学问产生了浓厚的兴趣。
孔子好学不倦，博学多识，主张“学而优则仕”。他盼望有朝一日能施展自己的政治抱负，可仕途的大门却迟迟没向他打开。孔子认为人应该“三十而立”，于是，他30岁时办起了私学，招收了很多学生，据说前后大概有三千多人。孔子招收学生不分贵贱，贵族子弟、平民子弟，甚至鲁国以外的青年都慕名而来。孔子培养学生有一套独特的方法，他善于循循善诱，教学成效显著，弟子中精通六艺的得意门生就有72人之多。
孔子在教育上是成功的，但在仕途上却屡屡碰壁，无法施展自己的才华。孔子是一个有政治抱负的人，他渴望得到一位贤明君主的重用，出仕从政，以实现自己的“仁政德治”，做到“博施于民而能济众”，“救民于水火之中”。
50岁时，孔子终于有机会升任鲁国的司寇。孔子做得很出色，除了取得外交胜利，打击了割据势力，其他方面的政绩也为人称道：商人不敢胡乱涨价，社会秩序大有改善。但邻国齐国担心鲁国强大起来对己不利，就设法从内部进行破坏。齐国君知道鲁定公是好色且喜欢犬马之乐的人，便投其所好，给他送来美女、华丽马车。鲁定公果然陷于其中，难以自拔，不再理会朝政，自然也不再找孔子商议政事了。孔子感到自己已经不能继续施展政治抱负，于是，带领弟子们离开了鲁国。
公元前497年，孔子开始了为期14年的周游列国的漫长旅程。他盼望着从中寻到一块能实现自己抱负的乐土，可当时各国诸侯争战不休，纵使他有满腔的学问和治国主张，也没有人对此感兴趣，用他自己的话说，犹如丧家之犬，受到驱逐。他周游各国，历尽磨难，最终未被重用。最后，孔子只得返回家乡，这时，他已经68岁了。
孔子为自己的政治抱负无法施展而伤心失望。最后，他决定为后世留点有价值的东西，也希望借此警告天下的乱臣贼子，能使天下恢复先王之道，于是他决意编写《春秋》。
孔子把全部精力投入到了文化教育事业并作出了巨大贡献。他大力提倡以“仁”为核心的伦理道德，认为“仁”即爱人，还提出了“己所不欲，勿施于人”的论点。孔子以为做到“仁”就能很好地处理人与人之间的关系，社会也会安定。他说“克己复礼为仁”、“刚毅木讷，近仁”，意思是真正做一个人不是那么容易的，必须刚强、果敢、朴实、谨慎才行；要使天下归仁，就更不容易，首先要厚道，要有敏感的同情心。所以，他主张治国要减税、宽刑，主张以德服人。孔子说，一个人要做到“老者安之，少者怀之，朋友信之”，才真正是个仁厚之人。这些话看似容易，要实现它，才知道这其实是至高至难的境界。要做到这一点，必须严于律己、宽以待人。
孔子重视“礼”，反对统治者滥施刑罚、草菅人命，以杀戮来威慑人民。他强调教化的作用，主张用礼来约束人们的行为，达到统治的目的。他特别赞美周礼。齐景公曾问孔子：“如何才能治理好国家呢？”孔子回答：“君君，臣臣，父父，子子。”意思是说，无论是君主、臣子、还是父亲、儿子，各人有各人的职守与本分。
孔子是中国历史上第一个伟大的教育家。他总结积累了许多有益的教育理念和教学方法，比如他提倡“有教无类”；注重“因材施教”；主张“温故而知新”，“多闻阙疑”，“学而不思则罔，思而不学则殆”，“不愤不启，不悱不发”等等一系列行之有效的教学方法。他对保存古代文献也作出了巨大贡献：《春秋》的编撰，开创了私人修史的先例，这在中国历史上具有创造性贡献。孔子办教育，成六艺，在中国古代是空前绝后的伟业。孔子对中国古代思想史、文化史和教育史所作的卓越贡献，奠定了他的“万世师表”的“文圣”地位。
老子：道家学派的始祖
老子（约前580—前500）生活在春秋时期，原名李耳，字伯阳，又称老聃，河南周口鹿邑人，我国古代伟大的哲学家和思想家，是道家学派创始人。
相传老子的母亲因食下杏子怀了九九八十一年的身孕，从腋下产出老子。他一生下来就是白眉毛、白胡子，所以被称为老子。老子曾在周国都洛邑任藏室史（相当于现在的国家图书馆馆长），晚年乘青牛西去。在函谷关（今河南灵宝）点化函谷关总兵伊喜，一路西行至盩厔（今陕西省周至县），观此处依山傍水（终南山田峪河）、峰峦起伏，遂在此驻足，并结草为楼修行说经，写成了五千言的《道德经》（又称《道德真经》，或《老子》、《老子五千文》）沿传至今。老子曾写经文的地方，现称楼观台，内存历代文人骚客墨迹碑石300余座，史称道教发源地。老子羽化后葬于距此8公里的西楼观，现存老子墓。老子博学多才，孔子周游列国时曾到洛邑向老子问礼。在道教中，老子是太上老君的第十八个化身。
关于老子的姓名，历来说法不一。《庄子》称他为老聃，书中的内篇《德充符》，外篇《天地》、《天运》、《田子方》、《知北游》等都把老子视为前辈，这是战国中晚期道家学派笔下的老子。秦汉之际成书的《礼记》，其中的《曾子问》篇也把老子视为与孔子同时代的知礼守礼的长者。《史记·老子韩非列传》大体上把老子描写为道家，其中掺入老莱子和太史儋两个名字。
据《史记·仲尼弟子列传》解释说，“于周则老子”，“于楚老莱子”。可见老子和老莱子是两人。至于太史儋，司马迁说，自老子死后百二十九年，有周太史儋见秦献公云云。清代到近代学者汪中、梁启超等把老子世系同太史儋联系起来研究，认为老子就是太史儋，战国时人，是《道德经》的作者。也有学者认为可能“老”是老子的姓或氏，其名为聃，故称老聃。他们提出，《庄子·天下》曾综述关于老聃的学说，《吕氏春秋·不二》也称“老聃贵柔”，名字与思想一致，故老聃就是老子。但是《道德经》书中说“夫礼者，忠信之薄，而乱之首”，与传说中孔子问礼于老聃有矛盾。《道德经》中有些词句不可能出现在春秋时期，如“万乘之主”，当时并没有万乘的大国，也不见于战国以前的著作；另有一些文字也存在类似情况。所以，《道德经》一书是否为老聃所作也有疑问。当今学术界不少人认为老子其人可能生活于春秋末年，《道德经》一书却是战国时期的作品。但探讨老子哲学，只能以《道德经》一书为依据。
《道德经》成书于战国前期，有人认为它基本上是春秋时期老聃思想的记述，然后经过后人的加工和补充。关于《道德经》一书的作者，学术界争论较大。韩非认为是老聃，司马迁指出也可能是太史儋，但后来很少有人从后说。还有人认为李耳与老聃并非一人，老子是李耳而不是老聃。学术界一般认为老子就是老聃。近人高亨考证，老聃亦即《左传》中的老阳子，可备一说。从汉初崇尚黄老以来，历代对《道德经》一书的研究和注释之多，仅次于儒家的《论语》，其注本就有六七百种。
关于《道德经》的性质，有人说是“兵书”，也有人说是讲“南面之术”，即政治统治理论的书。这正表明该书是一部哲学著作，能被应用于各个方面。《道德经》一书中最高的哲学范畴是“道”。“道”本来是具体的道路，但在老子后，已成为表示客观规律和人们处事原则的哲学概念。当时思想家们主要关心的问题是弄清自然界和社会的规律性，广泛谈论“天道”、“人道”、“治国之道”、“用兵之道”等等。《道德经》的巨大功绩就是把这些具体领域中的“道”概括为普遍的、不带具体规定的“道”，并且对“道”的性质和内容作了多方面的阐释。
长沙马王堆帛书《道德经》甲本（部分）老子说，道无形无象，看不见摸不着，是和具体物根本不同的东西。他认为，具体物是有对立的，有美就有丑，有善就有恶，“长短相形，高下相倾”；而道是无对立的，它“混而为一”。万物都有生有灭，“夫物芸芸，各归其根”，因而是“不常”；而道是“常”，是永恒存在的。他反对人们争胜斗强，有所追求。他还认为具体的事物都要向其反面转化，“正复为奇”，“善复为妖”，“祸兮福之所倚，福兮祸之所伏”，只有得道才能使人长生久视。得道的人要像无知的婴儿那样减少欲望的追求，“不言”、“无为”，这样不仅能保全自己，使大家免于斗争，也能把天下治理好。但是人们被具体事物所迷惑由来已久，不知“物壮则老”，这是不合乎道的。不合乎道就会很快灭亡，所以人们应像水那样，甘心处于柔弱、卑下的地位，无所追求，也不和人争执。汉初的统治者采取“与民生息”的政策，曾一度把老子的“无为”思想作为信条；魏晋时期政治混乱，战争频繁，玄学家们感到人生无常，也从《道德经》中寻找安慰。《道德经》对后世也影响深远，以它为主，形成了中国历史上和儒家对立的道家学派。
《道德经》的传本颇多，较著名者有河上公注本、王弼注本及唐傅奕的《老子古本篇》。现今通行的是河上公注本和王弼注本，其顺序为《道篇》在前，《德篇》在后。1973年马王堆汉墓发现帛书本，则是《德篇》在前，与《韩非子》所引文句顺序一致。《史记》称道家为“道德家”，并有“于是老子乃著书上下篇，言道德之意”的记载，似乎司马迁所见《老子》传本仍是《道篇》在前，可能该书当时就有两种顺序不同的传本。
老子的思想主张是“无为”，其内容主要见于《道德经》这本书。他的哲学思想和由他创立的道家学派，不但对我国古代思想文化的发展作出了重要贡献，而且对我国2000多年来思想文化的发展产生了深远的影响。《道德经》含有丰富的辩证法思想，老子哲学与古希腊哲学一起构成了人类哲学的两个源头，老子也因其深邃的哲学思想而被尊为“中国哲学之父”。老子的思想被庄子所传承，并与儒家和后来的佛家思想一起构成了中国传统思想文化的内核。道教出现后，老子被尊为“太上老君”；从《列仙传》开始，老子就被尊为“神仙”。《道德经》一书在国际上影响也相当深远，其国外版本有1000多种，是被翻译语言种类最多的中国书籍。
庄子：返璞归真的道学逍遥王
庄子（约前369—前286），名周，战国时期宋国人。他崇拜自然、蔑视权威、追求个体的精神自由；他的文章想象丰富、气势恢宏、机智辛辣，是中国思想史、文学史上的瑰宝，他是战国中期道家思想的集大成者。
庄子生于战国时期宋国蒙地（今河南商丘顺河清凉寺），曾在蒙地做过漆园小吏，但不知是因他不善管理而被罢免，还是他不愿做官，他很快就不做了。为了维持生计，他以打草鞋为业，经常过着入不敷出的日子，有时不得不靠借贷度日。但是，贫困的生活并没有使他颓废，相反，他自寻其乐，以追求身心的解脱。
庄子为人清高孤傲，对人世间的功名利禄非常淡泊。他忘情山水之间，逍遥遨游，怡情乐性。在肉体上逃避现实，免受动乱的残害；在精神上则以一种积极主动的姿态，超凡脱俗，翱翔于幻想的精神世界之中。庄子每每从他的遨游山水中感悟人生。
庄子学识渊博，对当时各派学术都有研究，他尤其深入地探索了宇宙本源和万物产生的问题。他认为，世间万物皆出于“道”，“道”能生化万物，它无时无刻不在运动和变化，并有着自己的运动规律。“道”是一种看不见，摸不着，能自动产生并且永不会毁灭的东西。他认为“道”不但无形，还“无为”。他还认为，天道自然，主张人也应该顺应自然，否则就会违逆万物的本性。
庄子的妻子去世的时候，惠施前去吊唁，看到庄子坐在地上边敲瓦盆边唱歌，就说：“你的妻子跟你过了一辈子，为你生儿育女辛苦一生，现在她死了，你不哭就够可以了，还唱歌，这恐怕太过分了。”庄子说：“并非如此。当她刚死的时候，我怎能不哀伤呢？可是后来一想，她起初本来是没有生命的；不仅没有生命，而且也没有形体，没有气息。在若有若无之间，变而成气，气变而成形，形变而成生命，现在又变而为死。这样的生来死往的变化就好像春夏秋冬四季运行一样。当她静静地安息在天地之间的时候，而我却还哭哭啼啼，我以为这样做是不通达生命的道理啊！所以才不哭了。”
这些故事都反映了庄子的世界观，即视人的生死为自然规律，生不足乐，死不足悲；蔑视权贵，追求天人合一的理想境界。庄子生活的时代，各诸侯国为了兼并对方互相混战不休，战争的规模和激烈程度都超过以往的时代，因此庄子的超脱厌世思想也更趋极端。他甚至认为人兽杂处的时代是至德之世。
《逍遥游》、《齐物论》是庄子留给后人的哲学巨著和文学杰作，是珍贵的古代文献。