我很赞成这样的说法，整个明代的276年，国运天成。十六位皇帝在位的时间可以刚好可以分成四个年代，而每个年代差不多七十年。从朱元璋开始，洪武、建文、永乐、洪熙到宣德，历经六十七年（1368-1435）；再从正统、景泰、天顺、成化到弘治五朝英宗、代宗、宪宗、孝宗四帝，历经七十年（1435-1505）；再从正德、嘉靖到隆庆，又是历经六十七年（1505-1572），武宗、世宗、穆宗三位皇帝；最后从万历、泰昌、天启到崇祯，又历经了七十二年（1572-1644），神宗、光宗、熹宗、思宗（怀宗、毅宗）四位皇帝。一般的说法，是把最后的一个阶段七十二年，称之为晚明。另外，接下来还有南明一位皇帝，四个监国，那已经是清兵入关以后，清朝开始了，似乎已经不能算之为明朝的年代了。
而我本人，又悄悄的把晚明这段历史再次细分，而且是更加精确的年代划分，刚好差不多每头尾十五年左右可以分为一个阶段，那就是：
从万历皇帝继位，头十年是明朝最有能力的首辅张居正进行改革的十年，取得了卓越的政绩，这也是明代最辉煌的十年。张居正一死，万历皇帝冲年亲政，虽然很果断的亲手否定了自己恩师十年来改革的成果和政策，但还是很认真勤奋的执政了数年。直到万历十四年秋，以腿疾为由开始长达数十年的怠政。这是励精图治的十五年（1572-1586），为第一个阶段；
再从万历十四年首辅申时行上疏请立太子，到万历二十九年正式立朱常洛为太子。这中间还经历了从万历二十年到二十七年的万历三大征，内争不断，外战不止，是国本之争和三大征的十五年（1587-1601），为第二个阶段；
再从万历二十九年前后，顾宪成继主导重修东林书院之后，以“天下是非”叫板王锡爵“庙堂是非”，到万历四十五年丁巳京察结束。东林党从一个小小的读书人的书院，逐渐从在野以天下人代表自居的身份，最终走向在朝影响甚至主导朝政，是党争外加国本之争后续的十五年（1601-1615），为第三个阶段；
再从万历四十六年，明清萨尔浒大战，历经泰昌皇帝一个月的生命以及天启皇帝前后七年，直到崇祯三年已巳之变结束。萨尔浒战后，明清双方的局势，明朝转为守势，再也没有进行过一朝反攻并且胜利的大战。中间灾荒加剧，国内****不止，政局黑白颠倒。是明朝形势急转直下的十五年（1616-1630），是第四阶段；
再从崇祯三年，周延儒、温体仁先后入阁主政，崇祯皇帝磔袁崇焕开始，到崇祯十六年孙传庭战死，直到最后城破国亡，崇祯皇帝上吊。袁崇焕一人之死，意外的牵涉到诸多明亡的因素，暴露了明朝在政治、财政、军事上的各种无可挽回的因素，直到最后唯一能对抗农民起义的孙传庭战死。撑过最后一段于事无补的时间，明朝亡国了。是明亡前垂死挣扎的十五年（1630-1644），这是第五个阶段。
如果把晚明这段时期类比成一个人的生老病死的最后阶段来看，则第一个阶段是中年之后开始强身健体，中间虽遇变故（张居正死）却仍能修养身心的时期；第二阶段虽然数逢大病，却还能靠之前健身养生的老本，健康虽损却不至于影响生命的阶段；第三阶段则是从第二阶段的病症中更为加剧，并转成各种并发症，开始影响到明朝的各个方面，甚至出现导致生命危险的各种症状出现；第四个阶段，大病之后仍不思调理，因为没有进行任何有利的改进措施，终因已己一战暴露了亡国的不治之症；第五个阶段，明朝在不治之症中各种挣扎，直到病危通知，再苟延残喘、回光返照一段时间之后寿终正寝了。