正月十五，元宵佳节，亦是锐刀门当家赵怀义生奠之日。
赵家庄虽在城郊，但周遭乡民建屋聚集，已俨然一个小镇。往年这时节，锐刀门早就在自家庄前空地上扎摆鳌山，各门各户也都挂起彩灯，街上灯架林立，热闹非凡。如今四面屋舍却一片漆黑寂静，冷冷清清。
拂晓时分袭击过后，庄内众人索性不再歇息，早早起身点亮各处灯火，磨刀擦枪，清洁整理。几个通晓毒物的丐帮弟子领了长老蒋十朋号令，戴着鹿皮手套外出搬运尸体。他们绕庄院巡过一圈惊奇发现，除去死了的寻常江湖杀手，那位十三爷嘴里的死士竟踪迹全无，只留下几副绘有白莲图案的藤甲。几人商议一阵，决定还是将那几幅藤甲小心搬回庄内，向自家长老禀报。
龙峻回房之后再没出屋，赵怀义翁婿俩心想，这位龙爷夜里连番打斗，必是需要乘机休息恢复体力，纵心有疑团，也暂且按捺不去打搅。廖文灿仔细搜查后院地上那几名蒙面人的尸首，翻出些古怪物事，放置一堆用布包了，一手提着走进小堂楼内。经此一役，姜华睡意全无，她看看地上那几具倭人尸体发了会呆，朝前院方向疾走几步，忽又硬生生站住，用力摇了摇头，转身去帮助赵梁氏修整打扫内院。张凤举正拿着一幅损坏的忍术障眼布看得有趣，瞥见姜华情形，暗自皱眉，碍于人多又不好说些什么，把那物事随手一团，快步去寻阎叔和同伴。
不等五更三点晨钟敲响，赵家庄门已然大开，十数名庄丁手持笤帚走出，低头仔细打扫门前大道，众仆妇再次归整祭奠所用一应物品，查验是否有错漏。锐刀门众弟子协同庄丁一道，将那些因夜袭丧命的同门和武林同道抬至正堂后厅，擦洗干净尸身上的血污，下铺草席摆好，用干净白布小心遮盖。
清晨寒风呼啸，吹得大堂里垂挂的白幔猎猎作响。庄内人人忙碌，却个个沉默。大限即在眼前，赵家众人反倒神色坦然，偶有交谈，也大多压低声音话语简短。
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天色刚刚放亮，客人便陆续有来。
早到的这些也都是赵怀义在江湖上意趣相投的朋友，只因赵家住不下这许多宾客，所以关系稍疏远、交往平常些的，俱安排在常州城内客栈落脚。
随着赴会宾客增多，相互间招呼寒暄，庄内人声渐起，隐隐传到后院。这时，小堂楼内吱呀一响，有房门被推开，不多会儿，朱炔施施然踱将出来，身后跟着廖文灿，两人一边说话，一边往前院而去。行至龙峻所住客房前，二人止步。廖文灿见房门紧闭，不由微怔，转瞬似明白了什么，对朱炔道：“三爷，想来时辰还早，要不要回去再问问那些倭贼？”
朱炔龇牙一笑：“那些倭人自称为忍，嘴巴可不是一般地紧，寻常问法是问不出什么来的，要用我家里的法子才成，不过这里不方便，还是事后让我带回去好生着实细问。”
廖文灿听到“家里的法子”和“好生着实”这几字，莫名打了个寒战，忙笑着岔开话题：“廖某真当想不到，三爷竟会说倭语。”语音刚落忽然记起，面前这位朱三爷并非皇亲勋戚，是和那龙爷一样从锦衣卫四秘营出来，在谛闻司做事，一步一步从校尉升到指挥同知这位置的，会说倭语也不稀奇。
“以前没法子逼着学的，好久没用，都忘得差不多了，只能勉强听懂五六成，比你可差得远。”朱炔似乎不觉这有什么可以得意的，挠头笑道，“其实也没啥好问的，左右不过是那姓汪的派手下来抢自家老娘、老婆和孩子。”他忽想起什么，轻一击掌，“对了，小十三也在问话，不知有啥收获，要不要去他那边瞧瞧？”
“三爷先去，我在这里候着龙爷。”廖文灿摇头道，“过些时候，我还要去正堂陪赵门主，帮着主持生奠。”
“随你。”朱炔抬头看看天色，又竖耳细听正堂动静，嘻嘻一笑，“你最好搬张凳子坐着，要等我大哥，只怕还得站大半个时辰。”说罢挥一挥手，径自走了。
果然直到卯初过去约莫两刻，龙峻方开门出屋，看见廖文灿颌首示意，往正堂缓步而行，似乎并不意外他会在门口等候。廖文灿原有话要说，忙跟随在后，没走几步，龙峻先行问道：“廖先生，你回来晚了，遇到几路埋伏？”
廖文灿低声回答：“前后共有五路人马，其中两帮好像彼此认识。”
“可曾看出来人身份？”
廖文灿回忆道：“那些人路子很杂，又都蒙面隐藏身份，一时之间难以归类。我只瞧出里面有沿海人氏，有关外刀客，还有一些……”他迟疑一瞬，接着道，“就是彼此相识的那两帮人，看身手，似乎是吃公门饭的。”
“能否记得那些人的武功招数？”
廖文灿面露微笑，略带得色：“别的不敢夸口，若论记武功招式，正是廖某所长。”
龙峻点了点头：“好，等正事结束，再行商讨。”他沉吟片刻，转问道，“事情可还顺利？”
“幸有十二爷在侧，路上有惊无险，我离开之时，船骸已在打捞。”廖文灿皱眉道，“只是那些埋在一处的散碎尸骸，竟已被人抢先一步挖走了！”
龙峻轻哼道：“手脚倒快。”
“龙爷，是廖某的疏忽，我竟没想到，那些散碎骸骨会有人感兴趣，也能派上用场。”
龙峻淡然一哂，挥手以示无妨。被人抢先挖走骸骨，他并不意外，心下暗忖做到这一步的会是谁，是许策，还是另有其人？是有人怕留下的蛛丝马迹露出蹊跷，还是有人打算利用这些尸骸作为要挟的筹码？
廖文灿接着道：“算时辰，那些船骸也差不多该到常州了。我回来时路经澄园告知吴爷，他说会亲自去检验，最迟明日，便有结果。”说到明日二字，他微微一顿，瞥了龙峻一眼，想要寻个保证，可这位爷脸上神色淡淡，看不出有何变化。
说话间，两人已经由夹道走到正堂侧门，几大镖局的人马恰好聚集在此，姜华自然也在其中，正和众镖头一起，帮着赵怀义迎接宾客。张凤举双手抱胸站在不远处，看她忙前忙后脚不点地，眼中满是不以为然的神情。那闫叔站在自家少主身旁，也不知瞧见了什么，脸上隐约带着一丝笑意。除此之外，曾在朵颐楼上见过的络腮胡子老赖，还有另一位五十上下的关外汉子，正靠在左近墙上小声说话，听声音应该是莫叔，而那姓舒的姑娘和另几名手下却不在其中。龙峻再随意一瞥，各处都可看到一两名便装校尉的身影，想来他们早已不着痕迹寻机融入人群。
廖文灿刚刚停步，立即有眼尖的熟人朋友认出他，大声招呼迎上前来。龙峻向廖文灿点头示意，不着痕迹退开，就势混进人群。姜华听到动静转身，恰好瞥见龙峻身影，一时有些发怔。她原有满腹疑团要问，然而犹豫半晌，最终还是鼓不起勇气开口。
张凤举看在眼里，闭目深吸一口气，不动声色靠近龙峻，低声笑道：“这位龙爷，庄里现已到了好些人，你现在才出来看，是不是晚了点。”
龙峻眼望众来宾一语不发，对张凤举的揶揄置若罔闻。他冷眼旁观，见宾客中忧心忡忡有之，虚情假意有之，激昂愤慨有之，旁敲侧击有之，各种做派，不一而足。
此时边上闫叔轻声接过话去：“少主，此番锐刀门生奠非比寻常，真心赴会的都会心急如焚，恨不得早点到。后来的那些，不是出于面子，就是另有目的。”
龙峻闻言转头看向那闫叔，对方也正好抬眼望来。四目相交，闫叔浅笑点头，神情略带敬意，似在感谢他拂晓时出手相救。龙峻颌首回应，两人彼此再次打量片刻，复又转头观看陆续到访的众来宾。张凤举见此情形，轻哼一声似有不满，却又敬重这位叔父辈的老部下，不好当面反驳。
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庄门处弟子的禀报声中，时间慢慢过去，渐渐便到了辰牌时分。前几天的连绵阴雨今日忽止，云层逐渐变薄，天穹处隐隐有日光透出，竟是个难得的好天。
在常州城内居住的淮阳帮众、方吊爷、金十六和洞庭龙王等人，此时尚未露面，那三个来看热闹的少年也不见现身，想必被赵辛氏留在了内院。目前到庄的这些宾客里，除去少林、丐帮和游龙帮，其余大多是小帮小派，尤以江浙帮派居多。丐帮长老蒋十朋和赵怀义是过命的交情，自然要鼎力声援。而游龙帮和锐刀门则有生意上的来往，长江一带运河流域，两家合作多年，彼此利益相关，绝无置身事外之理。帮主龙少钦另有要事不能亲至，特意让幕僚李贤率常州分舵各主事代他赴会。
因江南倭祸猖獗，少林寺悯怀沿海百姓深受其苦，特派出两百多名棍僧，长期在江浙闽一带抵御倭寇，曾与赵家数次并肩作战，双方也结下善缘，所以此番推选四人赶来助阵。看这四名武僧风尘仆仆，想是由于追击海寇行踪不定，才刚接到白帖不久，因此动身较迟，抵达也晚。听他们言道，本寺的达摩堂首座闻讯也派了弟子赶赴生奠，算时辰应该稍后就到。
武当的木真人虽受过朝廷册封，可他向来不问世事，一心痴于修道，早已闭关多年。门下众弟子皆以掌教为榜样，俱都深居简出，少在江湖上走动，因此武当未至也在情理之中。至于江湖上很多享有盛名的名门大派，也不知是他们自持身份不愿趟这浑水，还是因为路途遥远，锐刀门来不及送帖，所以赶不及赴会。虽说生奠起意仓促，但廖文灿既然决定用此法为赵家寻活路，必定做好万全准备，除去偏远险恶之地，应该不至于出现白帖未曾送到的情况。除非是有人在路上做手脚，将白帖暗中拦截扣下，又或是这些门派暗地里得到消息，知道锐刀门的对头势大不能惹，因此明哲保身。
没过多久，钱满带着卫征到达，将李玉给的白帖递出，姜华随帖一起送给龙峻的红绳，他随随便便系在手腕上，让在门口迎客的包水生瞪着愣了好一阵。
看他衣着寒酸，气势尽敛，便连那部精心护理的胡须也刻意打乱，加上满脸病容，双目无神，更显得穷困潦倒，龙峻不由略带笑意，恍惚间仿佛回到了十多年前，两人还在锦衣卫谛闻司做事的时候。眼见钱满和卫征轻轻松松混进人群，不着痕迹踱到自己身边，龙峻低声赞道：“居然没忘，难得。”
钱满知道他话中何意，呲笑一声：“我那时不过谦虚一下，你还当真。”
龙峻目光往他脸上一扫，勾起唇角微微点头：“果然厚实。”
钱满两颊轻扯，低声切齿道：“要论脸皮厚度，我可拍马都比不上你！”
龙峻似笑非笑拱了拱手：“承让承让。”
钱满看他笑得促狭，只觉牙痒，正待措辞反讥，庄门处迎客的声音忽然大了些，看小跑至正堂的锐刀门弟子神情，似乎到了贵客。钱满远远看见心生好奇，眼望庄门小声嘀咕:“不知是谁，好像来头不小。”
赵怀义翁婿听得那弟子禀报，忙由潘浩然和长媳赵梁氏到门口迎接。龙峻略带异色。钱满则一脸好奇嘿嘿轻笑：“江南谢，江北梁？这两家居然会来，可真难得。别当场打起来就好。”
江南谢，江北梁。
杭州谢家和扬州梁家，是江湖上有名的武林世家，一据江北，一霸江南，两家皆出过几位进士，在朝中都很有些关系，除去江湖名望，也是跺一跺脚，地皮便抖三抖的士绅大族。往日两家明争暗斗，互别苗头，互不买账，谁也不服谁，如今生奠竟一同到达，不知为何而来。
龙峻瞥向赵怀义，见他环顾四周，眼中隐有疑惑，像是在找什么人。不一会儿，廖文灿快步迎上前去，两人压低声音交谈几句，俱皆皱眉。
钱满看在眼里，低笑道：“难道赵家没送帖子？”
“不请自来，必有蹊跷。”龙峻点了点头，想是赵廖二人方才的对话他已然听到。
钱满轻哼道：“姓卢的好长的手。”
龙峻嘴角一勾：“姓杨的手也不短。”江北梁家的背后靠山是兵部尚书杨国鸿，江南谢家则刚刚攀上次辅卢润，两家虽为朝中大员着想，从未对外宣扬，却根本瞒不住这两位锦衣卫指挥使。
钱满仔细查看整个大堂布局，只瞥见几名校尉身影，转头好奇问道：“老四和小十三呢？”
“有事忙着。”
“就你一个？自家兄弟都不带着？”
龙峻下巴略抬：“不都在厅里吗？”
钱满嘀咕埋怨：“就这几个顶什么用，小朱还真放心。”
“够用了。”龙峻不以为意，“他也有事。”
钱满嘴里嘟囔，慢慢打量四周，眼光扫过李贤时一愣，多瞧了对方一眼，轻咦一声：“这不是那个，那个，那个谁……”他那个了半天，那不出个所以然来，忙转头看向卫征。
卫征轻笑提醒：“那位叫李贤，如今是游龙帮帮主龙少钦的左膀右臂。”
“你认识？”龙峻听见，略带好奇望向钱满。
“远远见过他一面，算是认识吧。”钱满嘻嘻一笑，把手一摊：“怎的你不知道？我还以为你知道。”
这话说得没头没脑，龙峻正觉纳闷，可巧几步远处便有人小声道：“听说这李贤出道之前，是个屡试不中的落魄秀才，多次向朝廷大员投帖自荐皆无人赏识，以致盘缠用尽，险些冻饿至死。后来多亏游龙帮帮主龙少钦搭救，慧眼识英才，收为幕僚，才从此入了江湖。”看那人打扮举止，应是某个小帮派的头目。
“这算不得新鲜，我还知道一桩奇事。”说话这人面皮白净，衣着光鲜，手拿一把算盘，倒像位账房先生，“据闻这李贤获救之时，并未盘缠用尽，身上还有一锭五两纹银。龙帮主问他为何不用，他说那锭纹银是平生奇耻大辱，至死都要留着。”他故意停了一停，等吊足边上各人胃口，方接着道，“原来李贤曾去南京一位大官的府上投帖，可惜对方不长眼，居然连见都不见，叫人把五两银子丢到他脚边，像对叫花子一样随便打发了事。这件事李贤深以为耻，所以要留着那锭银子永志不忘。”
边上有人不信，那白面汉子正色道：“此事千真万确，我有兄弟在游龙帮替李贤跑腿，这是龙少钦和李贤喝酒说笑时，他亲耳听到，亲口告诉我的。他还听说，其实那官员故意装出一副留在南京养老、懒得挪窝的样子，是为了迷惑京里同一官职的对头，李贤却想鼓动他重回京城，所以就只好赶人走了。”他轻咳一声，接着道，“后来李贤愤而投靠游龙帮，为龙少钦赏识，闯出偌大一个局面，这又是那官员料想不到的了。”
一老者手捋长须评论：“看来这李贤是个耐不得寂寞的主，心胸也不够开阔。”
“人各有志，良禽自然要择木而栖。唾面自干的涵养，可不是每个人都有的。”那白面汉子轻哼一声，“那做官的不长眼，活该老死在南京。”
龙峻闻言笑睨钱满，眼带促狭。钱满眨了眨眼，低笑道：“六朝金粉，死得其所。”
龙峻一笑不予理会，负手继续旁观。他在一个多月前曾与游龙帮李贤照过面，此刻易了容藏身大堂边角人群阴影处，对方视线从他脸上扫过，竟完全辨认不出。