第二十八章动小刑
第二天一早，按照县太爷的吩咐，潘师爷出去贴告示；林捕头带着两个衙役继续去查找叫花子何姑娘；周五哥打更辛苦了一夜，也不敢歇着，早早地就到县衙候着，准备辨认人犯。
县太爷早上点过卯后，就没有散班退堂，叫拄着杀威棒“站堂”的衙役就在大堂内找地方歇着；他自己也没有离开，足实了今天一定要弄出个结果来。
巳时时分，衙门外站班的衙役又报进大堂，说有一个自称是叫花子何姑娘的人投案自首来了。县太爷听了，精神一振，叫“站堂”的衙役赶快站好，打起精神，拿出威风。他则稳坐堂上，拍响惊堂木，叫：“把人犯传上堂来……”
人犯被带进大堂，原来是一个拄着打狗棒的老头——昨天下午，周五哥已说清楚，“何姑娘”并不是姑娘，而是一个十六七岁的小男娃，县太爷还叫潘师爷写了告示，把他的年龄、性别、相貌特征，详细写上，今天早上才把告示贴出去——这个老头，不识就里，竟敢冒名顶替来了。
老头被传到大堂，还没请周五哥来辨认，县太爷就看出来这是个冒牌货——跟那个孙二姑姑一样，是来县衙骗年饭吃的。既然识破，也就没有叫他下跪，而是讽刺开了：“我说这个老……老人家！你老都有一大把年纪，走路都拄拐棍了，胡子都老长老长的，来冒充姑娘——你害不害臊——来呀！把这个冒牌货撵出去……”
在县太爷看来，这种冒牌货，值不得花费一丁点时间在他身上纠缠，问都甭问，直接打发出去就是了。这个老头，不识起倒，想冒充罪犯，还没捞着被审问一句，就被“轰”出了县衙大门。
老头被“轰”走不久，外面站班的衙役又报将进来，说有一个少年叫花子自称是何姑娘，投案自首来了。这个小叫花子被传进大堂，县太爷叫过周五哥，当堂验证，结果又是一个冒牌货。刚刚验证清楚，那里林捕头又带着两个“何姑娘”回来了。
林捕头上前禀告，道：“在下领命，上街查询何姑娘下落，一条街还没走通，这两个小叫花子就把在下拦住，‘毛遂自荐’，说他们是何姑娘。在下也弄不清楚他们谁是真的，谁是假的，便把他二位都一起带回来，交与老爷发落……”
周五哥上前验证，这两个小叫花子又是假的何姑娘。县太爷听了，发了火：“他、他……他爷爷的！怎么到处都是假的‘何姑娘’！那嫌疑犯何姑娘死躲到那方去了？真是气死老爷了！来呀——这三个小叫花子冒名顶替，欺瞒官府，老爷我定他们一个‘扰乱公堂’罪，罚他们每人各打三十……三荆条！”衙役们得令，把三个娃娃拖趴在地，举着荆条却没有打，而是瞪着眼看着他。他见衙役没动手打，又发火了：“老爷我已经发话叫你们打了，还瞪着我干什么？”
一个衙役道：“回禀大老爷，您老说‘罚他们每人各打三十……三荆条’，到底是打三十荆条，还是三十三荆条，还是三荆条？望老爷明示……”县太爷一想，嘀咕出声：“哦哟！是老爷我说话打了一个小停顿，就让衙役们误会了嘛——老爷我本想罚他们三十荆条的，但是想想这几个娃娃骨软肉嫩的，三十荆条打完，屁股开花，他们咋个回去见老妈！所以老爷我不忍心，只罚他们每人各打三荆条，以示警醒——唉！这不是去年逢着天灾，几十年不遇的干旱，农家粮食减产。翻过年来，大多数人家粮食短缺，度日艰难。马上就到青黄不接，五荒六月的关口，更是雪上加霜。大多数人家日子难过，就别说叫花子了——那些老叫花，这些小叫花，都是社会底层的弱势群体，他们讨不来钱，要不来吃，过不了生活，瞅着一点机会，就想法儿到老爷这儿混牢饭吃，老爷我有啥办法！这些淘气鬼，再有不是，也是老爷治下的子民，老爷我无论如何也要关照着点不是？这小地方遭灾，没有大批的难民涌现，只是有一些讨口要饭混不下去的叫花子，惊动不了朝廷——上面不拨赈灾粮款，老爷我一个清官、穷官，也是无能为力——遇上这些弱势群体人员来‘扰乱公堂’，老爷我也只好带着怜悯的同情心，对他们动点小刑——打三荆条了事……”
县太爷所说的“动点小刑——打三荆条了事”——这个荆条作为刑具，可能有一些人还不熟悉，没听说过——一般在公堂之上使用的刑具有杀威棒、拶子、掌嘴牌、荆条等，根据人犯的认罪情况，可以施用不同的刑具。而荆条，上面长满小毛毛刺，打得少了，伤得也不严重，就适合使用在这几个骨软肉嫩的小叫花子身上……
县太爷已经讲明白了只打三荆条，衙役们便开始抽打。三荆条打完，三个娃娃叫了三声“妈呀……”——一般人犯，被别的刑具打得受不了，只会叫“哎呀……”，而打这三个娃娃，他们叫“妈呀……”，就像老爸老妈在教训不听话的儿女，三个掌“鞭”的衙役，三荆条打完，手都软了，心都酸了，心想，还是老爷量刑有度，要是再多罚几荆条，咱几位还抽不下去了……
三荆条打完，三个娃娃还趴在地上哇哇地哭，他们不懂得法堂上的规矩，以为衙役歇一会儿气，还要接着打，所以心里害怕，才哭声不断。县太爷道：“哎、哎！我说几位小朋友，老爷都不打你们了，你们还哭什么？”一个年纪稍大一点的娃娃求道：“县官爷爷，小的们知错了，下回再也不敢了，望县官爷爷饶过我们……呜呜……”
大凡打过犯错的儿女的老爸老妈都有体会，儿女被打疼了，都会求饶认错，看到儿女知错求饶了，一般都不忍心再打了。而有的儿女，被打的次数多了，也有了“经验”了，刚被打几下，就赶紧哭着求饶，老爸老妈心疼手软，便歇了棍子，至于“下回再也不敢了”那是以后的事，先躲过眼前这台打再说——这个小叫花就是这么个心态，生怕还会被接着打，所以赶紧认错求饶。
“行刑”完毕，就该发落了，可是该如何处置他们呢？林捕头见三个娃娃还在地上趴着，县太爷也还没有发话，就多了一句嘴：“启禀老爷，现在完事了，该如何打发这三个小子——是关他们的大牢，还是撵出去？”县太爷道：“关他们的大牢是不可能的，撵出去也是不行的——老爷我还没有审问他们呢……”大伙听县太爷的口气，还要审问这三个小叫花，都有点感到诧异——前头那个老头，冒充姑娘，还没有捞着被审问一句，就被轰出了县衙，而这三位，被抽了三荆条，还要审问——县太爷还要审个啥？大伙都有这个疑问，要看看他是如何审问的。
县太爷咳了两声清清嗓子，然后问道：“我说三位，‘挂面’给好吃？”“好吃、好吃……”三个小叫花异口同声地说。县太爷道：“要不要老爷我再赏你们几条？”这下三位都齐声求饶：“不敢了！不敢了……”原来，小娃娃被老爸老妈用细竹棍打了，叫做“吃挂面”。县太爷问“挂面”给好吃，三位以为县官爷爷要煮挂面给他们吃呢，所以说“好吃……”。接下来县太爷说“要不要老爷我再赏你们几条”，几位才明白县太爷不是要煮挂面给他们吃，而是要“赏”他们的荆条，所以赶紧齐声求饶，说“不敢了”。县太爷道：“既然知道不敢了，老爷我问话，你们就得老老实实地回答——老爷我正在抓捕偷盗死人头的罪犯何姑娘，他躲得死紧，连面都不敢露，可为什么你们却敢冒名顶替，不辞获罪，偏往我大牢里挤？”
大一点的小叫花道：“县官爷爷，这事儿小的知道一点——那天晚上，我们几个小伙伴在城隍庙歇脚，那个何姑娘说，他天不亮出去走动，模模糊糊看到有一团东西，以为是金元宝，捡起来一看，原来是一颗死人头，把他吓得不轻，甩手就丢进了张屠夫家的柴火房里去了……一个大一点的伙伴听了，吓唬他道：被张老二挖死的朱老四的人头失踪，县衙正在四处抓捕偷盗头颅的罪犯，说是抓到了，要拉到菜市口去杀头……何姑娘听了非常害怕，便不敢呆下去了，第二天，天不亮就偷偷跑了……”
小叫花把话说到这，县太爷才“恍然大悟”，道：“原来是这么一回事——怎么说抓捕罪犯何姑娘，他却躲得死紧，不敢露面，原来是被你们同伙给吓着了，怕被杀头，所以才逃匿躲了——老爷我再问你：既然何姑娘都怕被杀头，你们却‘奋不顾身’、‘前赴后继’、冒名顶替——赶街似的往老爷的县衙来‘送死’……”小叫花道：“何姑娘是偷盗了死人头，官府抓到他，要杀他的头。而我们没有偷盗死人头，官府抓到我们，是不会杀我们的头的——这些日子，粮荒出现，我们这些小叫花，没有竞争力（老叫花也如此），乞讨艰难，见何姑娘跑去躲了，认为是一个机会，所以就……”不等小叫花再往下说，县太爷就发话打住，道：“得，得——下面的‘理由’老爷我已清楚了——又是孙二姑姑走的那条路子——到我县衙大牢混年饭吃来了——现在已经真相大白，老爷我胸有成竹，抓到偷盗头颅的何姑娘，破这无头奇案，已不住话下……”