“天下第一刀”，不是武侠中的刀客，而是云村老百姓送给杀猪佬儿余怪物的称号。
余怪物是个孤儿，但他学会了杀猪的本领，以此来维持生计。在云村有个传统的风俗，那就是在快过年的前几天，每家都要杀一头大肥猪，而杀猪时，主人家是最喜欢一刀下去就把猪给杀了，而不喜欢杀猪佬儿一刀不行再补上一刀的，他们认为这样是很不吉利的。余怪物就能做到一刀下去就把猪给杀了，从来不补第二刀，因此人送外号“天下第一刀”。
有一天，云村回来了一位大老板，他要为母亲摆百寿宴，就在邻居王老汉家里买来了一头又肥又大的猪，请余怪物过来宰杀。余怪物生平没见过如此之大的猪，心里有了一点儿压力，害怕一刀不能把猪给杀了。越是这样想越是出了问题，只见余怪物一刀下去，这头猪只是哼哼了几声，也不见有血流出来，它突然从案板上使劲儿翻到了地上，然后，就小跑起来。余怪物杀猪这么多年，从没遇到过如此现象，连老一辈的人也说从没遇到过这种怪事。余怪物等人就跟着猪跑了起来，只见猪很快就跑到了王老汉的家里，进了王老汉的家门，就倒在他面前，王老汉用手抚摸着猪，它“哼哼”几声就没气了。王老汉看着躺在地上的猪，不禁流下了两行泪水。余怪物感到十分蹊跷，猪本来就是喂肥了杀的嘛，王老汉为什么还要流泪呢？一向沉默寡言的王老汉向余怪物讲述了他与猪的故事。
王老汉由于家境贫穷，就没有娶上媳妇，孑然一身过着日子。在他晚年的时候，他在村里买回来一头小猪，没想到小猪不但会吃肯长，而且还通人性，王老汉只要买到好吃的都分给它吃，日子久了就更有感情了。王老汉干脆就把猪放到院子里喂养，每天都要喂它吃东西，摸一摸它，隔三差五的还给它用水洗一洗。王老汉从此也就有了一个伴，结束了他的单身生活，脸上也开始露出了笑容。这头猪在他家一养就是五年，成了一头猪王。曾经有人多次提出要买他的猪王，他都没有舍得卖。眼看着他的侄儿因为家境不富裕而娶不上媳妇，他就着急了。他不希望他的侄儿重复他这样孤苦伶仃的生活，所以，他才把猪王以五万块钱给卖了，然后把钱送给侄儿娶媳妇了。
余怪物听后不禁联想到自己，他也是孤独一身啊，越老越害怕孤独，他能深深体会到王老汉的心情，更为杀了一头通人性的猪感到惋惜。
随后，在人们的帮助下，余怪物才把猪王抬到老板的家里。等把猪王身上的毛都拔干净后，王老汉就拿来了一挂鞭，点燃后围着猪王转了一圈，鞭炮声声作响，王老汉的双眼模糊了。
谁也没想到，自从余怪物经历了这件事情之后，再有人请他杀猪时，他的刀法不再那么准了，手总是抖动，还要补上第二刀，老百姓对他失望了，但又没有第二个人会这门手艺，于是他们就劝余怪物收个徒弟，余怪物答应了。余怪物收徒弟的消息一放出来，就有好多人登门拜师，但余怪物一个也看不上，他收徒弟首先要看人品，人品不好他是不会收的。就在余怪物感到失望的时候，一个憨厚老实的年轻人出现在他的眼前，余怪物一下子来了精神，经过详细询问，他得知这是一个孤儿，没有文化，也没有技术，为了能够自食其力，他特意来拜余怪物学艺的。余怪物想到自己也是个孤儿，又发现他的人品不错，就收下了这个徒弟。他们在家里举行了一个简单的拜师仪式。徒弟跪在余怪物的面前，磕了三个响头，说道：“师傅，以后您不仅是我的师傅，而且还是我的父亲，请受孩儿一拜。”余怪物一听，就心花怒放，在风烛残年之际有了一个儿子，孤独将离他而去。他高兴地说道；“儿啊，快起来吧，有你这句话就行了。”
接下来的日子余怪物就先给徒弟传授技巧上的东西，让他杀猪时，要做到三个字，那就是：快、准、稳。徒弟牢牢记在心里。可是，光有理论还不行啊，得要亲自示范，让徒弟亲自实践才行啊。但余怪物的手发抖，无法示范，怎么办呢？余怪物想了想手抖的原因，事情还是由那次杀猪王引起的，他一想到王老汉孤苦一人，又是他让王老汉失去了唯一做伴的，心里就难过，自责，所以再杀猪时手就会发抖。他想：只有自己才能医好自己的病。
第二天，他专门到云村里转了一圈，然后挑选了一头十分听话的小猪给王老汉送去了。王老汉看到这头小猪，用手摸了又摸，仿佛又回到了从前，他的脸上又露出了久违的笑容，余怪物看到这种情形，心里才好受了一点，感到踏实了一点。时间久了，余怪物手抖的毛病慢慢消失了，他就正式带着徒弟开始上实践课了。徒弟的悟性挺高，几次下来就掌握了要领。
一个月后，余怪物放手让徒弟正式接下了他的杀猪刀，徒弟十分高兴。当第一次上阵的时候，他刚一拿起刀，手就不停地抖动，余怪物鼓励他说：“孩儿，第一次是这样的，你不要怕，按我说的要领做。”可他的手还是抖个不停，只见他咬紧牙关，用了很大的劲才出了刀，结果是一刀不行还补了一刀，主人家自然就没有好脸色给他们看。余怪物没埋怨徒弟，他知道是得有这样一个过程的。
然而接下来的事情更糟糕，徒弟每次拿刀的时候，手就不停地抖动。为此，就引起了余怪物的注意，他也有过手抖的毛病，那是因为自己觉得做了一件亏心事才导致的。余怪物就留心观察徒弟，发现他的手平时并不抖，只是在拿刀的那一刻才会抖。他就想：这么长时间了难道他还没有克服紧张害怕的心理吗？或者是他也做了什么亏心的事情？
那天收工回家以后，余怪物就语重心长地对徒弟说：“儿啊，我们是靠手艺吃饭的，如果始终不能让主人家满意，就没饭吃了。你能不能告诉我你手发抖的原因啊。”徒弟一听，立马扑通一声跪在余怪物的面前，哭着说：“爹，是我不好啊。我是个孤儿，从小就受到别人的歧视。长大后还是经常受到别人的欺侮，那天有人骂我是个没爹没娘的野杂种，我就拿刀砍伤了那个人，随后我就跑了。所以，每当我拿起刀时，就会想起这件事，手就不停地抖，我每晚都在噩梦中惊醒啊。”余怪物连忙拉起徒弟说：“儿啊，人要本本分分生活一辈子，不能做亏心事。你的这件事还需你自己去处理啊。”徒弟连忙说：“爹，我知道该怎么做了。”余怪物闪着泪花说：“知道就好，知道就好。”
第二天一大早，徒弟就起床了，余怪物也起来了，徒弟说：“爹，我去公安局自首去，你等我回来啊。”余怪物说：“儿啊，你去吧，让我送你去吧。”徒弟点了点头。就这样，他俩翻山越岭来到了公安局，在即将进去的那一刻，徒弟一下子抱住了余怪物，泪流满面地说；“爹，我会好好改造的，您要等着我回来啊。”余怪物哽咽着说：“去吧，我等着你回家，将来也成为天下第一刀。”徒弟点头答应了，然后大步向公安局大门走去，看着徒弟消失的背影，余怪物忍不住放声痛哭起来。