明朝中期，朱一行就任云霞县县令，他为官清正廉洁，处处为民着想。深受百姓爱戴。
这天一早，他正埋头批阅公文。听到外面有人击鼓报案。他让衙役把击鼓之人带上来。跪在大堂之上的是一个十七八岁的伙计。朱一行忙问他有何冤情。伙计自我介绍叫王童，是县城里青青皮草行的伙计，掌柜的王明新回家探亲已经两个月了，还没有回来，而原先说好最多二十天即可返回。店里的事情自己无力处理，现在只能是惨淡经营。朱一行问道：“这王明新是何方人士？家中有何人？”王童回答道：“掌柜的家离这里有上百里路，叫王野坡，家里只有媳妇和年幼的儿子。掌柜的出来做生意已经有两年了，这段时间见生意做得顺风顺水，而且思念家人心切，并打算这一次回去把老婆和儿子接到县城里来。于是就提出来让我暂时料理生意。我昨日把这件事情说给了几个老客户听，他们猜测掌柜的八成是遭到了不测，所以我才赶来请求大人明察。”朱一行沉思了一会儿，又问了几个问题，就让王童先回去了。
朱一行叫过两个得力的衙役，赶到王野坡去了解情况。十日后，这两个衙役风尘仆仆地赶了回来，向朱一行汇报说见到了王明新的老婆宋英，她说王明新根本就没有回去过。而且他们问过了她三岁的小儿和邻居街坊，都说没有见过王明新。听说自己男人失踪了，宋英哭得死去活来。朱一行听后，感觉很奇怪。难道是中途被害？王野坡离这里路途遥远，而且时有盗贼出没。于是他又传来了王童，问王明新跟什么人有交往。王童想了一会，说道：“掌柜的倒是跟于村一个叫于小文的相处不错。临走时，他曾自言自语地说一定要去拜访一下这位老朋友。”
于村离这里顶多二十里路，朱一行叫人把于小文传达了县衙。于小文是一介书生，他承认王明新的确去过自己的家，还留宿了一晚，本想多留他住几天，但是王明新说还有急事要处理，所以就走了。“他说过什么急事吗？”朱一行问道。于小文摇了摇头，说：“他没有主动说，自己也不好随意打听。”他让人根据王童和于小文的描述给王明新做了个画像，从县城到王野坡一路张贴，查听王明新的下落。但是仍然没有消息。不过他坚信只要有鸟飞过，就一定会有鸟鸣声。他从不放过蛛丝马迹。可是这一次，究竟从哪里下手呢？他一直在苦苦思索着。
在这之后，不断地抓住沿途的一些盗贼，但都不承认曾经抢劫过这么一个人。案子到此，没有了线索。此时又有几个案子需要办理，这件事就先搁置下来了。而此时王明新在县城里的店铺就关门了。朱一行听说后感觉很内疚，总感觉这事情很蹊跷，但又查不出个所以然。
又过了五年，这段时间朝廷发生了不少事情，有个谋反的李姓大臣被抓住，凡是跟他有交往的人都逃不了干系。本来离京城很远的朱一行跟这个大臣没有任何来往，但大臣的党羽乱咬一气，就把朱一行也牵涉了进去，朝廷又找不出真凭实据，并念他以前办事得力，就没有治他死罪，而是发配到荒野之地服劳役。
说来也巧，朱一行服劳役的地方正好是王野坡。这里人烟稀少，树林茂密，山峦叠嶂。他被安排在一个小房子里居住。而这正是王明新的家。宋英在王明新失踪的第二年就带孩子改嫁他人了。这让他很是感慨，一个人的性命往往牵涉好几家人的命运，同时为自己未能及时侦破王明新失踪案感到深深的自责。
打开已经蛀蚀的木门，屋里蛛网密布，地上很多干草，到处是老鼠和各种昆虫爬行的痕迹。他把门敞开，透进些阳光。并在院子里找了把扫帚打扫屋子，打算收拾干净了再把自己铺盖放在炕上铺好，这时突然有个东西滚了一下，他定睛一看，是一块碎玉。他急忙捡了起来，拿在手里查看，断定是从一个手镯是断下来的。而且在断裂的部位好像有字，他用手擦拭了一下，才看清原来是个“古”字，在这个字的旁边还画着一个圆圆的月亮。他不明白是什么意思。
后来，他在劳作之余，有意无意地打听王明新的事情。大家都说这是个忠厚之人，跟妻子宋英也是恩爱有加。然后他问大家是否可见过宋英佩戴过玉手镯。大家都摇头说从来没有见过。但是有一个跟宋英差不多大的妇女说：“记得宋英以前说过她好像出身一个富有之家，只不过后来因战乱跟家人失掉了联系。”朱一行若有所思。
一年后，朝廷查明了李姓大臣谋反的全部情况，并梳理所有案件，发现很多人是被冤枉的，于是就着手为他们平凡昭雪。这其中就包括朱一行。并在翰林院的保荐下出任青云州知府。
他上任的第一件事情就是继续办理王明新失踪的案子。他让人把于小文带到衙门。朱一行问他这些年过得可好，是否还经常记起王明新？于小文见已经升官了的朱一行还在挂念自己的好友，十分感动。朱一行开门见山，问道：“那次王明新到你家去，你可曾见过他有一个玉手镯？”于小文突然眼睛一亮，连忙说：“是的，见，见过，他一直拿在手里摆弄。我当时问他，这是什么宝贝，他笑着摇摇头说哪是什么宝贝，只不过是件信物罢了。他说着还让我把玩了一会。”“那你上次为何不如实告诉本官？”朱一行有些动怒。于小文赶紧辩解道：“上次大人没有问，我以为这种小事，对破案无关，所以就没有说，请大人饶过小民。”
朱一行将于小文叫到跟前，拿出那块断玉让他辨认。看了一会，于小文点头说正是这块。朱一行很兴奋，这完全验证了自己之前的判断。他让捕快赶紧去缉拿宋英。
再说宋英改嫁到了邻村后，日子过得并不顺。这日，她正在院子里剥苞谷，见有衙门的人进来，顿时面色苍白，并从嘴里挤出一句话：你，你们还是来了。然后一下子瘫倒在地上。
被带到衙门，朱一行把惊堂木一怕，大声喝道：“大胆刁妇，快快把你如何害死男人的罪行如实招来！否则大刑伺候！”宋英已是泣不成声，不得不说出了真相。
原来，他以前跟丈夫王明新确实很恩爱，但是王明新一心扑在外面，一去几年不归，她耐不住寂寞，加上长相漂亮，就跟邻村的屠户林小木勾搭成奸。两人经常在夜间幽会，因为村里人居住得非常分散，所以长时间也并没有被发现。王明新曾托人捎信说会在七月十五回到家，于是她跟林小木暂停了来往。而是准备了许多好吃的，等候男人回来。但是一直等到二十，还是没有见王明新的影子，她以为他有事耽搁下不来了。于是就在二十这晚上让林小木过来，林小木见有这么多好吃的，就让宋英拿出酒来，两个人你来我往，喝了不少。然后就迫不及待地上床，正在亲热之时，院子里传来了敲门的声音，紧接着传来一个声音：“小英，我回来了。”两个人吓呆了。宋英更是颤抖不已。“你去开门，我来对付！”醒过来的林小木恶狠狠地说。宋英本想劝他不要乱来，但是外面的栅门已经打开了，人已经进到院子里。她就去开门，等王明新刚一迈进屋门，林小木举着的刀就砍了下来。可怜王明新连哼一声的机会都没有就倒在了血泊里。“还站着干什么！快来帮我！”林小木叫道，然后对她说：“事已至此，怕也没有用，大不了我把你娶回家，眼下最要紧的是把他的尸首处理掉！”也许是林小木的许诺起了作用，宋英这才如梦初醒，赶紧帮着林小木把王明新的尸体抬出家里，然后埋到后山坡上。后半夜正好下了一场大雨，把一切痕迹都冲得荡然无存。第二年，林小木果真将她娶回了家。
“只求老爷能将小民尽快处死，这些年我一直生活在自责和惶恐之中！”宋英满脸泪水，长长的头发遮住了她消瘦的面孔。朱一行喝斥道：“你为了追求好日子，不守妇道，夺人性命，罪不容赦！”宋英哭得跟厉害了，喃喃地说：“别提什么好日子了，自从嫁给林小木，没有过上一天好日子不说，还害得我的娃儿整日挨打……”
正在这时，衙役把林小木也抓了回来。他对自己所犯的罪行供认不讳。但是态度极度蛮横。听见宋英在哭，还不住地训斥。被衙役暴打了一顿。
朱一行缓缓地问道：“宋英，难道你就不想知道当时你丈夫为何晚了几日才到家吗？”宋英抬起头，说：“他人死了，我也无从知道，我以后做牛做马再听他说吧。”
朱一行又问：“你记得这块玉手镯吗？”说着拿给宋英看。宋英哭得更伤心了，说把王明新杀死之后，第二天才发现摔碎在地上的这个手镯。她到现在也不明白，为何当时王明新会把手镯拿在手里呢！
“那你就告诉本官这个玉手镯的来历吧。”宋英边哭边讲。原来，宋英出生在一个富有的大户之家，她还在襁褓的之时，因为战乱，父母受到官府的追捕，她只好被奶娘抱走了，临走，母亲给她手上戴了一个带有标记的玉手镯，作为日后相认的依据。在她刚朦胧懂事的时候，奶娘病死，她没了依靠，颠沛流离，差点饿死，最终被王家收留，并嫁给了王明新。她经常向丈夫提起自己的身世，王明新就说等有机会一定帮她找到生身父母。那时他到外面，一是为了做生意，另一个目的就是帮她打听她父母的下落。
听完她的话，朱一行问：“你本姓胡，对吗？”宋英愣了一下，然后点点头，“奶娘临死的时候告诉了我一些家里的情况。”朱一行又问：“难道你就不知道吗，人只有在最兴奋的是时候才会把重要的东西捧在手里。”看着宋英疑惑不解的目光，朱一行继续说道：“你的丈夫在回家途中，意外得知在邻县有个姓胡的大户，他想或许有希望，于是就改变行程，不辞辛苦去打听你父母的下落。”宋英瞪大眼睛，问道：“大，大人，您怎么知道？”朱一行说：“昨日我见到了你的父母，他们证实了我的判断。当王明新拿出玉手镯来给他们看时，你父母一家人哭得惊天动地，然后，你丈夫就赶紧回家，要把这大好消息告诉你，当时光顾高兴了，也没有告诉他们你住在哪里，等王明新走后，他们本想少则几天，多则十几天就会领着你去见他们，谁知这一等就是几年，期间，他们发疯般地到处找，终没有结果。现在，他们来了……”说着，让人把他们领了进来。
在宋英震惊的目光中，进来了几个人，其中有两个老人。老人哆哆嗦嗦地走到宋英跟前，打量了一会，然后一把把她搂在怀里，放声大哭……宋英则像木偶一样，两样呆滞。
过了一会儿，宋英趁众人不注意，往墙上一头撞去，当时就昏了。
最后，朱一行当堂做了宣判：林小木被押入死牢，秋后问斩；宋英作为从犯，理应严惩，但念其悔改，被判服刑三年，并供养王明新年迈的父母。
朱一行让人将这个案子写成小册子。让官员百姓从中吸取教训。珍爱自己，善待家人。