当我们打开中国地图，注目于版图正中央的时候，就会惊奇地发现一座惟一自西向东的最高山脉，它便是秦岭。正是因为有了秦岭的存在，雄伟的北方与秀美的南方才有了分界线的依据，并由此形成黄河与长江的分水岭，徐徐展开了一幅相得益彰的壮丽的中国山水画卷。巍峨的秦岭，脉起昆仑，尾衔嵩岳，苍龙一样盘踞在华夏大地的中央。因为有秦岭的气候屏障和水源滋养，才会有八百里秦川的风调雨顺，周、秦、汉、唐的绝代风华。经历一次次磨难之后，这座与人类社会最繁盛的古代文明距离最近的山脉本该荡然无存，但它为何屹立不衰，至今仍保留着最自然的生态系统？
秦岭古称“南山”，《诗经》有“节彼南山”。始见于《史记》，谓“秦岭天下之大阻也”。李四光认为，秦岭是东亚皱褶带中最坚强的一个，不仅决定着华中地质构造，且影响日本的构造形式。有专家把中国大地构造格架概括为“三横两竖两个三角”，其中一横是北部的天山、阴、燕山，居于中部的则是昆仑、秦岭、大别山和南岭。秦岭北部的渭河，是黄河最大的支流。渭河发源于陇，流入关中后便接纳了秦岭北麓七十二峪的水流，在秦岭东端汇入晋陕峡谷中奔腾而下黄河，折流东去。秦岭南部的汉江，是长江最大的支流。汉江发源于秦岭南麓的西端，一路东去，汇入跃出三峡的滚滚长江。发源于秦岭的汉江因南水北调而输送进京，这一带已成为首都的水源区。
秦岭东西横亘，挡住了由东南往西北从太平洋吹来的季风带来的水汽，也挡住了北方频频南下的寒流，使秦岭以北气候干旱、千沟万壑的黄土高原成为其典型的景观，而秦岭以南则降雨丰沛形成一派江南景象，汉中和四川盆地则完全享受着秦岭的庇护和恩惠。其实南北景观的分界，并不是从秦岭山顶的脊线开始的，因为高山能使气温降低，因此北方的植被等景观在秦岭南坡的某一海拔高度就开始出现了。在秦岭深山，便出现了“一山有四季，十里不同天”的奇观。人们所说的中国人的南北差异，譬如在饮食上北麦南稻、在交通上的南船北马等现象，则是从秦岭南北出现的。秦岭之南，为什么有专吃竹叶的大熊猫，有离不开水田的珍稀鸟类朱鹮，还有羚牛和金丝猴，而秦岭之北，却见不到这些动物的踪影？动物学家认为，秦岭将动物区系划分为古北界和东洋界，是世界上少有的珍稀动物园。
秦岭蕴藏的物质能量，哺育了古长安繁华的京畿之地和富可偏安的陕南盆地，为历代统治者雄视百代的宏图大略提供了富足的物质保障。早在秦朝就在西出阿房宫的秦岭北麓修筑皇家花园，汉武帝常在秦岭北坡一线训练骑兵并修建了上林苑，而唐代皇家别墅就建成在皇甫峪中。不仅皇家在此广筑园林，官绅亦追随其后，其中以王维的辋川别墅最负盛名。有人认为，如果仅从行政管理的效率考虑，陕西与四川的省界以秦岭的山脊为界比较合理，但历代统治者偏偏把自然和文化性质属于南方的秦岭以南的汉中盆地划归陕西，汉中就像是兵马俑伸进四川的一只脚。“栈阁北来连陇蜀”，秦岭间南北向的深切河谷，自古就是南北交通孔道。“千里栈道”在古代文化交流和经济来往上，都发挥了重要的作用。今天翻越秦岭沟通南北的铁路和公路，也都基本上是沿着这些河谷修筑的。穿越秦岭的宝成铁路以及西康铁路是中国铁道史上的一大壮举，西汉高速公路的建成通车更是二十一世纪的奇迹。
因为有秦岭的气候屏障和水源滋养，才会有八百里秦川的风调雨顺。南是秦岭，北是渭北高原，西是陇山，东是黄河。长安城千年文明的铸就和形成世界四大古都的显赫地位，当然与兵家必争之地的秦岭有着密不可分的联系。秦人出潼关，横扫六国天下一统。汉高祖的大军，是经过武关杀进关中灭了秦朝。蓝关道是唐朝发配京官南下的必经之路。公元820年，唐宪宗在法门寺大开水陆法会，韩愈感到耗资巨大弹劾此事，惹恼了皇帝，当日被免去长安市长并遭流放。时年52岁的他走在这复返无望的路上，发出“云横秦岭家何在”的喟叹。北宋时岳家军与金兀术刀戈相向，而陆游的“铁马秋风大散关”，成为了无数英雄的终极梦境。
《中国国家地理》单之蔷认为：陕西是中国的DNA库，秦俑和唐仕女就是中国审美的制造标准，秦岭则是中国人的中央国家公园，太白山则是中国东部的雪山。李白有“西当太白有鸟道，可以横绝峨眉巅”，苏轼有“岩崖已奇绝，冰雪竟雕皱”，祖咏有“终南阴岭秀，积雪浮云端，林表明霁色，城中增暮寒”的千古诗句。“一骑红尘妃子笑，无人知是荔枝来”，以及白居易笔下的“伐薪烧炭南山中”就发生在秦岭。“明修栈道，暗渡陈仓”，“诸葛亮木牛流马”，药王孙思邈采药的栈道等也在秦岭。秦岭道观与古寺数量之多，可谓“一片白云遮不住，满山红叶尽为僧。”玄奘被誉为“中国的佛”，他在生前称终南山为“众山之祖”，死后归葬的地方，一眼就能看见终南山。
为什么有人说，秦岭是中国的一叶肺？西周及春秋战国时期，秦岭北坡尚有较丰富的森林。唐时终南山上的森林仍不时受到称道。之后常绿阔叶与落叶阔叶混交林除局部地段有保存外，基本上已消失。同时，大片的人工林再逐年增多，改变了原来的森林结构和外貌。西安人喜欢把秦岭称为自己城市的后花园，更是中国人的中央国家公园。这座和人类社会最繁盛的古代文明距离最近的山脉，竟然保留下来最自然的原生态。
华山，秦岭中东部一座著名的山峰。这座山峰命名为‘华’，她已暗合了华山作为坐标原点的地位，承载着华夏文明的地理、思想、政治、文化之矩。人类在繁衍生息过程中，逐水而居，水为人类提供了生存的物质基础，故黄河和长江被誉为中华民族母亲河。于是秦岭充当了界定南北这一自然法度和承载精神法度的父亲角色。这座父亲山从来没有被外族强虏所染指，既就是外来文化的佛教和基督教，也是被茫茫秦岭所吞没融化入华夏文明之中。
在这座山脉北部的关中平原上，矗立着中华民族历史上最具影响力的几十个帝王的陵寝，对秦岭山脉意味着什么？秦岭付出了怎样的代价？到了近代，尤其是最近几十年间，人类生产力水平以惊人的速度提升，对自然的影响力和破坏力已经远远超乎了自身的想象，地球生态系统已经变得面目全非。然而，秦岭却是一个例外。在经历一次次严重的人为干扰和破坏之后，秦岭依然能够保持其苍翠，依然庇护众多生灵于其博大的胸怀之中，依然位居全球生物多样性关键地区之一。在欧洲，与秦岭位置相似的阿尔卑斯山的大型野生动物早已被人类屠杀得一干二净。在中国文化中，人对自然始终充满敬畏和友善。
深秋，山民们将树上的果实并不摘尽，特意留一些给鸟和野兽吃。秦岭山民有着朴素的天人和一的认识，上苍赐予我们秦岭这份得天独厚的礼物，我们的内心充满感激与珍惜。
《人民日报》2010年4月7日