陕北的天然气资源，直接关系到北京的蓝天和温暖。本文作者和谷，多年来一直密切关注着陕北油气的开发状况。文中，对上帝赐予这片贫瘠黄土的地下黑金，他充满了自豪，充满了感恩。然而，这些黑金可能开掘殆尽，黄土即将千疮百孔的未来，又让他发自肺腑地担忧……(《中国国家地理》编者)
“榆林人有钱啊，一碗米皮能比在汉中多卖两块钱。”
2006年10月，从西安前往陕北榆林采访，每天5个航班竟然机票紧张。改乘安康至神木的火车，卧铺也满员了。不得已走进硬座车厢，邻座一个30多岁的女人，正踮着脚尖把一捆崭新的竹篾蒸笼举上行李架。她那利索的样，，引起了我的注意。攀谈中，得知女人来自汉中，计划只身到榆林城边上一个小镇开米皮店。
列车徐徐向北。“真荒啊。但是老人要治病，孩子要上学。家乡再好，也只能种地。不像这边有石油，有天然气。”一路上，这个女人都在叹息窗外风景之荒凉，“光是种地还不得穷死，怎么着我也得出来赚钱哪。”
我也时时望着窗外，看沿途星罗棋布的油井。那矗立在黄土包上的磕头机，鸡捣米似地上下运动着，笨拙而坚定。
榆林的双重身份：革命老区和能源新都
陕北，通常指延安至榆林一带，是著名的革命老区。其中塞上榆林，即是兵家必争之地，它的历史也如黄土般积淀深厚。
榆林一带曾有脍炙人口的民谣：米脂的婆姨绥德的汉，清涧的石板瓦窑堡的炭。米脂出过美女貂婵，绥德是英雄吕布的故乡，清涧城建筑的屋顶和室内的家具全都由石板搭成，瓦窑堡就是现在的子长县，曾以优质的煤炭闻名。1989年后，随着靖边、榆林相继探出大气田，加之中国最大的露天煤矿神(木)府(谷)煤矿建成，民谣都跟着改了，后半句变成了“榆靖的气田神府的炭”。
榆靖的气田正是我这次关注的焦点之一。气田，通常即天然气田。天然气是一种储存于地下岩石孔隙空洞中的可燃气体，主要成分是甲烷。以热值计，每1100立方米的天然气约相当于1吨原油或2吨煤炭。钻井开采出的天然气被净化之后，可经管线输送到目的地点。
行前查阅的资料表明，陕北的天然气资源极其丰富，是世界上发现和利用天然气最早的地方之一。《汉书·地理志》中载，鸿门“有天封苑火井祠，火从地中出”。鸿门在今天的神木县西南，“火井”即天然气苗。
靖边县城东面不远的高速公路旁边，有一口被石油界称为“发现井”的著名气井“陕参一号”。1989年，佛在地层里憋了几万年的天然气就是从这口井长啸而出。后来有数篇文章回忆当时的场景，“试气的石油工人拿一根长长的竹竿，竿头绑着蘸了点油的棉纱，点着火之后伸向喷气口，轰地一声，半边天空似乎都被点着了”。
“陕参一井”发现的就是著名的靖边气田，现其已探明可采储量达到了2673亿立方米。随后，在榆林、横山、绥德、米脂、佳县、子洲一带共计10万平方公里的地层中，也陆续探出了天然气，对此，石油工人戏称为“气不打一处来”。
榆林不仅仅有油气。据调查，这个地区有包括油气、煤、铀矿在内的8大类48种矿产，粗略估计，每平方公里土地即拥有10亿元的地下财富，其可开发、开采价值高达41万亿元。
多年前，我曾和作家路遥在榆林住过一段日子。那时的榆林城炭垛成墙，烟囱林立，到了冬天北风携来煤灰，鼻孔从来都是黑乎乎的。记忆中最美的景象不过是老街老巷，青砖铺路，以及面若桃花的边城女子。
今天的榆林城更像个暴发户。高楼林立，道路纵横，灯火辉煌，靓女俊男演绎着时尚，豪宅前面停泊着奔驰。一切都是崭新的、扩张的。进城前就看见一个似曾相识的小村庄，高大的推土机正在平整沙梁，土房子被推倒，待命的建筑材料在旁边堆成了小山，工地之外不过5米的公路上，大型的运输车辆和豪华轿车拥挤不堪，一派车水马龙的繁忙景象。
我乘车前往长庆油田第二采气厂，又去了位于榆阳区芹河乡几十公里外的“榆9”采气站考察。沿途是一望无际、绵延起伏的沙梁，而柏油路一直伸向了毛乌素沙漠的深处。
沙海中那一处处人工绿洲就是采气站了。有围墙的白房子，闪银光的输气管道，燃烧着尾气的火炬，几个着红色工装的年轻男女，正在严谨地工作着，寂寞地守候着。他们要在这沙漠深处工作14天，才能轮休14天，回到几百公里外的银川、延安、西安的家，去会亲爱的人，去和家人团聚，赡养老人，管教孩子。
陪我下井站采访的小马，是个回族女子，毕业于宁夏大学中文系。在这枯燥的沙海中工作，她非常喜欢井站周围那一两户人家，“有鸡鸣狗叫，有炊烟袅袅，相互即使少有来往，也是个安慰啊。”由此，我想起了作家张贤亮的沙漠影视基地。当初张贤亮号称“出卖荒凉”，为了招商引资，欢迎游客到沙漠里去“污染”，是对环境学家过分担忧的反讽。在这里，沙漠中也是因为有了一个个间隔十多公里的采气站，才有了生气。
小马介绍了天然气的开采过程。原来，就是靠一个个采气井从荒漠的地层深处汲取、汲取，一缕缕、一股股的气体便像小溪一样，通过蛛网般的管道汇成了巨大的洪流，再集中到“净化站”，经过脱硫、脱水，最后才能向遥远的大都市输送温暖。
鄂尔多斯盆地：地理中心和宝藏中心
黄河在中游拐了一个“几”字形的大弯，冲破晋陕峡谷东流而去，把陕北这片广袤的黄土高坡甩在了身后。这里只有大风从坡上刮过，是游牧到农耕的过渡带，植被稀少，生存环境恶劣。然而，当地人告诉我，老天爷是公平的，一个自然环境表面如此贫瘠的地方，“内心”深处却埋藏着巨大的财富！
从地理位置看，陕北位于鄂尔多斯盆地的中心。鄂尔多斯盆地，也称鄂尔多斯地台或断块，位于秦岭以北、阴山以南，东达吕梁山，西至贺兰山，总面积约40万平方公里，其中近17万平方公里的核心地带就是陕北。整个盆地属于一个长期沉降的稳定地质单元，蕴藏丰富。
今天，这个聚宝盆的面纱已揭开了神秘的一角。在这里，煤炭、石油和天然气在地下互相叠置形成了“多层楼”的分布模式，而且盆地北部和中部富含气，南部和中部则富含油。这里的石油品质良好，目前储量超过亿吨的大型油田已有安塞油田和靖安油田，超过5千万吨的还有马岭和延长；靖边、榆林、米脂、乌审旗、苏里格等气田在近20年间迅速探明，使这个盆地可能成为继四川盆地之后的中国第二大天然气工业基地。从这种分布格局还可看出，陕北也是整个盆地的宝藏中心。
陕北的石油勘探史源远流长。宋朝的沈括在陕北任职期间，即对当地的石油做了详尽的考察，其巨著《梦溪笔谈》有载：“鄜延境内有石油，旧说高奴县出脂，，即此也。”这可能是“石油”一词在中国最早的记载。
两年前，我为撰写《中国百年油矿》一书，在陕北的延长油矿管理局考察过一段时间。中国陆上第一口油井延1井就诞生于这个油矿。从19世纪70年代始，许多的外国学者曾把目光或足迹留在这片土地上。1905年，慈禧太后曾令延长知县督办石油官厂，此即延长油矿的前身。后来，在日本技师佐藤弥市郎的协助下，该厂于1907年8月3日在延长县城西门外钻成了延1井，“油水并出”，涌出了中国石油工业的源流。
1914年，袁世凯同美国签订了《中美陕直二省石油合同》，派出地质人员调查陕北石油，在延长成立了中美油矿事务所，开始进行勘探开发。当时共钻浅井7口，其中4口发现了石油。美孚的地质工程师王国栋据此断定，陕北确系产油区，但“没有一口井的产量可以认为有工业价值”。这直接影响到了美孚的决策者。从此，我国长期戴上了“贫油”的帽子。
幸而，中国的地质学家王竹泉、潘钟祥、谢家荣等通过考察，很快纠正了美国技师的错误。1934年春，国民政府任命孙越崎任处长，负责钻探陕北石油。孙越崎一行入陕过程非常坎坷。他们先用火车将泊来的设备从上海运到石家庄，再到太原卸下，装上汽车，经汾阳到宋家川，顺黄河而下。100多吨重的机器，雇了18条大木船，航行了两天两夜，才运抵延水关。然后，再把这些庞大的机器拆成零件，雇了骡轿102乘，驮骡298头，民夫266名，历时57天，行程100多公里，以平均每天2公里的速度终于把沉重的设备安全运抵了延长。
1936年1月28日，毛泽东抗日东征路过该地时，就住在孙越崎开办的延长油厂工人何延年家的窑洞里。他曾风趣地说：“这个石油厂，是敌人送给我们的最好的礼物！”
后来，国共合作期间，国民政府成立了甘肃油矿筹备处，因开发玉门缺乏钻机设备，翁文灏亲自出面，经周恩来批准，将延长的两部钻井机调到玉门，从而“钻”出了玉门油田。
从靖边开始：陕北燃气贯京城
鄂尔多斯盆地内另一个大油田长庆油田，其历史不如延长的悠久。从1950年开始，我国地质部、石油部等在鄂尔多斯盆地进行了多年的勘探和普查。1970年，“陕甘宁石油勘探会战”展开了。参与会战的队伍由石油系统职工、陕甘宁地方干部和部队复员转业军人组成，总人数高达5.24万人。历时整整5年。会战的成果，就是一系列的油田和长庆石油管理局(习称长庆油田)的诞生。长庆石油管理局现辖有25万平方公里的核准开采区域，其中10万在陕北，其除了管理安塞、靖安等大油田外，还负责整个盆地的天然气开采。