十一月的一个深夜，上弦月已经落去，山影昏黑，树色如墨。在郧阳西南的万山丛中，有一座山寨雄踞在小山头上。
山寨的一个大厅中，燃着柴火，点着桐油灯，一次极其重要的军事会议已经开过很长一阵。将领们因为今夜五更就要动身拉出郧阳境重新大干而心情振奋。五个多月来，他们分散潜伏在大山中，主要靠射猎为生，不能找官军打仗，也不能去攻破城池，有时为打粮去攻破山寨也不能打闯王旗号，所以早已住得又闷又急，简直不能再忍受下去。如今，这天天盼望的出山日子终于到了。
经过闯王扼要介绍，大家对山外的军事形势已经清楚。张献忠和罗汝才已经在川东杀死了四川名将张令，杀败了著名女将秦良玉和别的川军，冲破了包围，深入四川内地。杨嗣昌所指挥的数省官军几乎全到了四川内地和川、陕交界地方，湖广和河南两省十分空虚。革、左四营自崇祯十一年到了皖西和鄂东一带，每年夏天进入大别山中休息士马，秋天出来打粮。后来老回回也去了，合为五营。未调入四川的湖广官军都随巡抚宋一鹤驻在鄂东，对付回、革五营。河南、山东和皖北各地都有农民起义。单说河南境内沿着黄河南岸上下千里，较大的股头就有一百多个。河北农民也纷纷起事，在太行山占据山寨，已经使从真定到黄河岸的道路不通。而且这一年，两京、山东、河南、山西、陕西、浙江，到处大旱，又有蝗灾，饥荒十分严重，许多地方的老百姓都在吃草根树皮，人吃人的事不断发生。
这些情况，使将领们明白如今确是拉出郧阳山前往河南的大好时机。有些将领巴不得一出郧阳山就赶快攻破几座城池，大干起来。
李自成一直静静地坐在一堆火边，同刘宗敏坐在一条板凳上，听着大家说话，想着许多问题。刘宗敏用肘弯碰他一下，小声说：“李哥，大家说得不少啦，你说几句吧。”闯王点点头，随着轻咳一下，清清喉咙，准备说话。宗敏赶快转向大家说：
“大家静一静，别再说话，听闯王说吧！”
闯王向全体将领环顾一下，开始用平静的声音说：
“这几个月，大家跟着我受苦了！五月初，我对大家说，能在这郧阳大山中撑下去就有胜利，撑不下去就还要受挫折，说不定连老本儿也会丢光。我起义十几年，在战场上经过多次风险，又被围困过几次，懂得了一个‘撑’字。有时两军鏖战，杀得难分难解，血流成河，死伤遍地，就看谁能够多苦撑一个或半个时辰。有时，能够多苦撑片刻就有胜利。”
闯王说得很慢，一个字一个字都打在将领们的心上，唤起了不少历历如在眼前的苦战回忆，大家频频点头。
闯王接着说：“从五月初以来，我们偃旗息鼓，销声匿迹，隐藏在这郧阳山中，使杨嗣昌不知道我们的踪影，为着何来？正是为着今日跳出去，轰轰烈烈地大干一番。这几个月，朝廷认为我们已经完了，再也不足为虑；杨嗣昌认为我们完了，一心只想着追赶围堵敬轩；就是敬轩他们，因为听不到咱们的音信，恐怕也认为咱们再也翻不起身了。好，好得很！”
许多将领都笑了起来，有人忍不住快活地说：“好，好，这才是神出鬼没！”李自成也笑了笑，又接着说：
“如今咱们突然出去，只要奔入河南，号召饥民，就会立刻扭转大局，使朝廷惊慌失措。兵法上说：‘善守者藏于九地之下，善攻者动于九天之上。’咱们隐藏在这郧阳山中，就是守；如今去进兵河南，纵横中原，就是攻。只有隐藏得好，才能够乘时进攻，使敌人觉得我们好像是自天而降，又像是迅雷闪电。俗话说‘迅雷不及掩耳’。咱们就是要像迅雷一样奔入河南，使敌人措手不及。”
田见秀插言：“古人说：‘静若处子，动若脱兔。’也是说不动的时候要像大姑娘深藏闺中，动起来像脱网的兔子那么快。说脱网的兔子虽不大好，只是个比方吧。”
许多人笑了起来。有一个声音说：“咱们是猛虎下山！”
闯王接着说：“你们各位刚才提到攻郧阳府城的事，倘若在两三年前，我一定采纳，会称赞这是个很好的主意。目前不但郧阳守军力量薄，像附近的郧西、白河两县，守军更其空虚。可是咱们眼下决不攻城，大小城池都不要进。他们下帖子来请，咱也不去！”
许多将领不明白闯王的意思，用奇怪的眼神望着他。自成笑一笑，继续用平静的声音说：
“这几年，我吃过不少亏，也长了一些见识。拿目前说，咱们只有一千挂零人马，其中还有一些眷属。倘若急着破城池，像你们说的来个石破天惊，下一步就不会顺利了。那样，势必引起杨嗣昌的重视，分兵来对付咱们，像往年一样惹动官军追赶咱们。那样，咱们纵然有翻天覆地的打算，也会落空啦。何况，郧阳在目前是军事重镇，有巡抚驻守，袁继咸这个人不是草包，万一攻不破，损伤了一些将士，岂不是偷鸡不着蚀把米？咱们一旦到了河南，如今跟着我的每一个弟兄都会有很大用处，一个人要顶十个人用，顶一百个人用，所以我要尽量避免打仗，连一个弟兄也不损失！”
刘宗敏向大家笑着说：“这几个月，咱们闯王除打猎读书之外，想了些翻天覆地的军国大计，可不是只图赶快破几座城池，杀几个官儿，痛快一时！”
闯王兴奋地接着说：“对，对，打仗并不是只图痛快！打仗，要争大利不争小利。该争的必争，该舍的必舍，万不要因小失大。兵法上说：‘途有所不由，军有所不击，城有所不攻，地有所不争。’我们如今志在奔往河南，纵横中原，所以一路上决不攻城，不走郧阳和均州之间的大道，也不打算吃掉小股官军；能够又迅速又机密地奔入河南，就是打了一个大的胜仗，跟着就能够做出来一番轰轰烈烈的大事。刘二虎已经在夏天从商洛山进入豫西内乡一带，明远在上个月也去了。我已经派人告诉二虎，叫他在淅川境内等候我们。我们走哪条路奔往河南，沿路如何避开官军耳目，请大家商量商量。至于到河南后如何大干，今晚暂且不议。大家必须略睡一睡，准定四更起床，五更动身。”
将近五更，部队出发了。出发后故意往西北走，好像要从白河县附近进入陕西。两天之后，从将军河附近夜渡汉水，继续往北，在白河和郧西两县之间停下来休息一天，故意派出一小队骑兵到夹河附近哨探。白河和郧西两县的知县都得到了消息，认为这是一股溃散的“流贼”，有意奔入陕西，一面加紧守城，一面飞报郧阳巡抚。但是当郧阳巡抚得到报告时，这一支人马已经神出鬼没地消失了。
李自成探明从白河县到河南淅川边境三百里路上都没有官军，就同刘宗敏率领五十名亲将亲兵，离开大队，向东急进，而命田见秀和高一功等从荒僻小路随后赶来。第三天黎明，李闯王率领的小队骑兵到了荆紫关附近。没有料到，昨天黄昏后荆紫关寨中突然来了四百名郑崇俭的标营骑兵。他们是从襄阳押运十万两饷银回西安去的，由一位游击将军率领。官军很快发觉了小队骑兵的行踪，认为这是李自成的前哨。为着夺取这五十匹战马，又想立功受奖，游击将军立刻自率三百名骑兵追赶，留下一百名骑兵协同练勇和百姓守寨。
晨雾愈来愈浓，十丈外就看不见人影。李自成率领着小队人马遇到一处岔股路口，孤零零地只有一家茅草饭铺和一个男人。闯王决定在这里稍作休息，让那个男人赶快烧了半锅开水，大家拿出干粮打尖，同时拿出豆料喂马。大家打尖之后，重新上马赶路。李自成因为正在向那个饭铺男人询问淅川一带的灾荒情况，多停了片刻，只有四名亲兵在他身边。询问毕，正要动身，一个亲兵所骑的战马洒了一泡尿，拉了一泡屎，又不免耽搁片刻。突然他听见从西边传来一阵马蹄声，十分紧急。凭着多年经验，他从马蹄声判断出这支骑兵大约在三百左右。亲兵们一面拔出宝剑，一面催促闯王赶快动身。闯王十分镇静，赏了那个男人一把碎银子，叫他赶快逃走。
官军的骑兵更近了。李自成忽然看见地上的马屎在霜风中冒着轻烟，他吩咐一个亲兵下马去茅屋中赶快将灶中的余火弄灭，在锅中添一瓢冷水，再拿半瓢水浇在马屎上。当这个亲兵以十分迅速的动作做这些事情时，他吩咐另外三名亲兵同他一起勒马茅屋一旁，每人抽出三支羽箭，以一支搭在弦上，对着从荆紫关来的小路，拉弦注矢，引满待发。等那个亲兵将水瓢送回茅屋走出来时，闯王吩咐一个亲兵将携带的半袋子豆料倒在狭路口，然后轻声说：“跟我走！”虽然他明白那三百名左右官军离他只有半里多路，转眼就会追到，但是他率领四个亲兵缓辔徐行，转过一个山脚，听见两边山上松涛澎湃，才抽了一鞭，奔驰起来。
奔在最前面的官军骑兵快到小饭铺时，战马突然停下来，争吃地上的豆料。前头的马一停住，整个山路被堵塞起来。前边骑兵用鞭子猛抽，勉强使他们的战马奔出路口，而跟上来的战马又照样要贪馋地吃几口，挨了鞭子，才肯前进。经过一阵混乱，全队官军来到了饭铺前的岔路口。许多官军将士认为义军不会走多远，容易追上。但带队的游击将军是有经验的老行伍出身，十分机警细心。他想立刻继续追赶，又担心自己远离荆紫关，倘有流贼的大股后续部队从西边来到，失去饷银就要丢脑袋。略微犹豫一下，他对将士们说：“你们莫急，等我的命令行事！”于是他迅速下马，大踏步走进茅屋。
他揭开锅盖，用手一摸，剩下的开水仅仅有点热意；弯腰看看灶膛，火已熄了，只剩微温。走出茅屋，忽然发现地上有马的屎尿，赶快俯下身子去看。他知道，如果马屎上冒着热气，一定是才走不远。然而他没有看见马屎上有一丝热气，显然是早已冷了。他断定这股流贼大约已走出十里以外，骂了一句：“他妈的！”发出命令：
“赶快回关！”
李自成追上了刘宗敏，继续加速前进，在淇河岸上遇到刘体纯派去荆紫关附近哨探的一小队骑兵。
今年春天，闯王率队从商洛山中突围时，刘体纯和谷英叔侄被留下来，负责照料和保护伤病将士和不能带走的老弱妇女。七月中旬，他接到闯王指示，要他迅速进入豫西。虽然他不明白闯王的真正打算，但是他毫不迟疑地潜出武关，驰入内乡境内。以手下仅有的三百骑兵奔入人地生疏的河南，在众多山寨和乡勇之间打出一个局面。