需要说明的是，我们使用“红孩子”这一术语时，指的是具有以下三种超常特征的儿童：
1.智力早熟：红孩子智力发育早，一般显现于4、5岁至13、14岁左右，他们对某一领域的掌握起步早于平均年龄，而且在该领域的进步也较一般儿童为快，因为这一领域知识的学习对他们来说比较容易。我们说的领域，指的是系统的知识领域，比如语言、数学、国际象棋、桥牌、网球或滑冰等。
2.坚持按自己的方式行事：红孩子不仅比一般儿童，甚至比聪明的儿童学东西还快，而且在学习方式上也有质的不同。他们独立性强，表现在掌握自己领域的知识时很少需要成人的帮助和扶持，很多时间都是在自学。他们对自己关于本领域的发现感到振奋与鼓舞，而每一次发现都引发天才儿童向下一步探索。这些儿童常常独立创出本领域的规则，并能想出新奇独特的解决问题的方法。
3.掌握欲极强：红孩子有一种内驱力，很想弄懂使他们显得智力早熟领域中的知识，因而对之表现出强烈而过分的兴趣，高度集中的能力，以及我们称之为掌握欲的东西。他们从事自己领域的学习时处于“神驰”状态，也就是最佳状态。在这种状态下，他们精力高度集中，会全然失去对外部世界的感觉。对某一领域兴趣备至，同时又具备对该领域领悟快的能力，这两者的最佳结合有助于取得成就。
在以上三个方面，红孩子与努力学习的一般儿童有着质的区别。他们头脑灵活、聪明乖巧、勤学好问。
在两个学业领域（语言与数学）中，红孩子的天赋最能引起人们的注意与研究，由于对新事物敏感，善于模仿，他们在语言发展上都比较好。
他们往往2～3岁就开始识字，有的不到4岁就能掌握2000多汉字，并能开始独立阅读，对于童话故事、科学幻想及成人书刊感兴趣。由于浓厚的阅读兴趣，使得有的儿童4～5岁便开始练笔、记日记或写读后感，并且一般语句通顺、层次分明、结构完整。由于他们词汇丰富，见多识广，因此口头言语的表达能力强，能用连贯、流利、完整的语言表达思想，与人交流。
数学能力强是红孩子中的常见现象，最早可在3～4岁就显露出来，主要表现为对数学有浓厚的兴趣，心算能力强，对有关数学的问题非常敏感。之所以能在这些领域发现天才儿童，原因之一是这些领域令儿童感兴趣。另一个原因是，这些领域有规则可循，组织严密，有利于找出内在规律性。
一个领域越规范，越有规律可循，就越易于为红孩子所攻克。语言即是个典型的例子。在这个领域，需要掌握哪些东西及怎样算掌握得好，如果单就口头语言和阅读的掌握而论，语言的组织也很严密；我们常常发现在这些方面有语言天赋的儿童。然而，创作性写作的组织就没那么严密，因而我们发现，有语言天赋的儿童能进行高级写作者较之能进行高级阅读者要少。
红孩子一般是在科学领域或是技术方面独具天赋，因为这显然是他们可以接触得到的领域。在其他领域，如领导、人际间相互理解和自我意识等方面，则不是红孩子的专长。
红孩子的智力开发处在整个人生智力开发的关键阶段。智力开发像所有科学研究一样，有自己的理论基础，它思考智力的含义，智力的本质，智力能否培养、何时培养、如何培养等问题。在理论的指导下，它还要进行有效的实验研究和实践，不仅验证理论的有效性，更重要的是具备应用价值。我们遵循这一思路，对红孩子智力开发的理论和实践的研究作一个概括介绍。