天冷极了，下着雪，又快黑了。今天是除夕，在这又冷又黑的晚上，一个光着头赤着脚的小女孩在街上走着。她从家里出来的时候还穿着一双拖鞋，那是一双很大的拖鞋——那么大，可能是她妈妈穿的，可在过马路的时候，两辆马车飞快地冲过来，吓得她把鞋都跑掉了。一只怎么也找不着，另一只叫一个男孩捡起来拿着跑了，他说，将来他有了孩子可以拿它当摇篮。
小女孩只好赤着脚走，一双小脚冻得又红又肿，她的旧围裙里兜着许多火柴，手里还拿着一把。这一整天，谁也没买过她一根火柴，谁也没给过她一分钱。
她又冷又饿，哆哆嗦嗦地向前走。雪花落在她的金黄的长头发上，那头发打成卷儿披在肩上，看上去很美丽，不过她没注意这些。每个窗子里都透出灯光来，街上飘着一股烤鹅的香味，今天是大年夜——她可忘不了这个。
她在一座房子的墙角里坐下来，蜷着腿缩成一团，她觉得更冷了。她不敢回家，因为她没卖掉一根火柴，没挣到一个钱，爸爸一定会打她的。再说，家里跟街上一样冷，他们头上只有个房顶，虽然最大的裂缝已经用草和破布堵住了，风还是可以灌进来。
她的一双小手几乎冻僵了。啊，哪怕一根小小的火柴，对她也是有好处的！她不敢从成把的火柴里抽出一根，来暖和暖和自己的小手，但她终于忍不住了。哧！点燃了一根火柴！她把小手拢在火焰上，多么温暖多么明亮的火焰啊，简直像一支小小的蜡烛。这是一道奇异的火光！小女孩觉得自己好像坐在一个大火炉前面，火炉装着闪亮的铜脚和铜把手，烧得旺旺的，暖烘烘的，多么舒服啊！哎，这是怎么回事呢？她刚把脚伸出去，想让脚也暖一下，火柴灭了，火炉不见了。她坐在那儿，手里只有一根烧过了的火柴梗。
她赶紧又擦了一根。火柴燃起来了，发出亮光来了，亮光落在墙上，那儿忽然变得像薄纱一样透明，她可以一直看到屋里。桌上铺着雪白的台布，摆着精致的盘子和碗，肚子里填满了苹果和梅子的烤鹅正冒着香气，更妙的是这只鹅从盘子里跳下来，背上插着刀和叉，摇摇摆摆向她走来。这时候，火柴又灭了，她面前只有一堵又厚又冷的墙。
她又擦着了一根火柴。这一回，她坐在美丽的圣诞树下。这棵圣诞树，比她去年圣诞节透过富商家的玻璃门看到的还要大，还要美，翠绿的树枝上点着几千支明晃晃的蜡烛，挂着许多幅美丽的彩色卡片。小女孩向画片伸出手去。这时，火柴又灭了，只见圣诞树上的烛光越升越高，最后成了在天空中闪烁的星星。有一颗星星落下来了，在天空中划出了一道细长的红光。
“什么人快要死了。”小女孩想。唯一疼她的奶奶活着的时候告诉她：一颗星星落下来，就有一个灵魂要到上帝那儿去了。
她在墙上又擦着了一根火柴。这一回，火柴把周围全照亮了。奶奶出现在亮光里，是那么温和，那么慈爱。
“奶奶！”小女孩叫起来，“啊！请把我带走吧！我知道，火柴一灭，您就会不见的，像那暖和的火炉，喷香的烤鹅，美丽的圣诞树一样，就会不见的！”
她赶紧擦着了一大把火柴，要把奶奶留住。一大把火柴发出强烈的光，照得跟白天一样明亮，奶奶从来没有像现在这样高大，这样美丽。奶奶把小女孩抱起来，搂在怀里，她们俩在光明和快乐中飞走了，越飞越高，飞到那没有寒冷，没有饥饿，也没有痛苦的地方去了。
第二天清晨，小女孩坐在墙角里，两腮通红，嘴上带着微笑。她死了，在旧年的大年夜冻死了。新年的太阳升起来了，照在她小小的尸体上，她坐在那儿，手里捏着一把烧过了的火柴梗。
“她想给自己暖和一下……”人们说。谁也不知道她曾经看到过多么美丽的东西，她曾经多么幸福地跟着她奶奶一起走向新年的幸福中去。
童话感言
过新年的时候，我们会穿上漂亮的新衣，点燃成串的爆竹，还有很多很多好吃的、好玩的东西……卖火柴的小女孩此刻一定在天堂里注视着我们，告诉我们一定要珍惜幸福的生活。