话说屈完再次来到齐军，请求面见桓公。管仲说道：“楚使再次前来，一定是想请求和解。请主公对他以礼相待。”屈完拜见桓公，说道：“我国因不向周天子进贡而招致贵国讨伐，我家主公已经知罪。如能言和撤兵，我国愿服从贵国号令。”桓公应允。屈完道谢归国，见到成王说：“桓公已答应撤军，臣也已答应每年按时向周天子进贡，主公可不能失信于人。”不久，就有联军拔营撤兵的谍报传来。成王闻听各路诸侯撤兵，说道：“齐国撤军，一定是因为害怕我国。”于是想反悔进贡之事，子文一旁阻止道：“人家以国君之尊，尚且不失信于一个小民，难道主公还想使一个小民失信于国君吗？”成王无言以对，又派屈完带上礼品八车，到召陵去犒劳八路联军。桓公在召陵听说屈完再次来到，吩咐各路诸侯将军队排开，打算让楚国使者见识一下中原军队的威势。屈完进入齐营，向桓公献上犒劳礼物，桓公命人将礼物分送八路诸侯，然后问屈完道：“屈大夫可曾见识过我中原的强盛？屈完答道：“我僻居汉南，未曾到过中原，今日愿一观贵国军威。”桓公与屈完一同登上战车，看见各路大军各占一方，连绵数十里不绝，齐军一声鼓响，七路响应，鼓声惊天动地，桓公见此情景，喜形于色地向屈完说道：“我有这样强大的军队，怎能不百战百胜，无坚不摧？”屈完答道：“君之所以能成为诸侯盟主，是因为君辅佐周室，爱护百姓。但若说到武力征服天下，楚国虽小，却有方城为堡垒，汉水作天堑，城高水深，即使有百万大军来攻，也未必能使我们屈服。”桓公闻听此言，很是惭愧，说道：“屈大夫真是楚国的良臣，我愿与贵国结为友好盟邦。”屈完大喜，当夜即在齐营中留宿，桓公设宴款待。第二日，桓公命人搭起祭台，举行盟誓，桓公执牛耳为盟主，管仲为司仪，屈完代表成王与各国定了盟书。仪式完毕，屈完再次向桓公、管仲致谢，管仲私下告诉屈完，请楚国将郑将聃伯放回，屈完也代表蔡穆公向齐国道了歉。
管仲下令撤军回国，途中鲍叔牙向管仲问道：“楚国的罪状，本来以僭号称王最为严重。而你却以其拒贡包茅为借口，我实在不明白你的用意。”管仲答道：“楚国僭号称王已有三代，如果硬逼他们革除王号，他们势必不服，到那时我们只好交兵开战，而战争一起，彼此报复，齐、楚两国就再也别想得安宁了。我以包茅为借口，使他们易于接受，而一旦楚国有了认罪之名，我们既可以因此向诸侯们夸耀，又可以向周天子交帐，这样难道不比兵连祸结更好吗？”鲍叔牙赞叹不已。胡曾先生有诗道：楚王南海目无周，仲父当年善用筹。不用寸兵成款约，千秋伯业诵齐侯。
楚成王见八路诸侯军队全部撤走，又想反悔进贡包茅一事。屈完奏道：“不能失信于齐国。只因过去楚国与周室断绝来往，才使齐国独自操纵周室，挟天子以令诸侯。现在我们若能借进贡包茅恢复与周室的关系，就可以和齐国共同控制周天子。”成王应允，便派屈完为使节，命他携带包茅金帛十余车向周朝进贡。周惠王大喜，说道：“楚国不尽职守已有多年，现在如此忠顺，实在是先王神灵感召所致。”于是率人在宗庙向祖先进行祷告，又对楚国大加封赏，最后对屈完道：“好好镇守南荆，别再进犯中原。”屈完叩头退下。
屈完刚离周朝，就有桓公使者隰朋来朝报告桓公征服楚国一事。惠王重礼招待隰朋，隰朋请求拜见太子，惠王面有不喜之色，命人召次子带与太子郑一同出来相见。隰朋观察惠王神色，感觉他好像正为某事犹豫不决。隰朋赶回齐国，对桓公道：“周朝必将大乱！”桓公问：“怎么见得？”隰朋道：“周天子有长子名郑，是先皇后姜氏所生，现已列为东宫太子。姜后去世，妃子陈妫得宠，立为继后。陈妫有子名带，带人品不佳，却甚得惠王喜爱，被称为太叔，臣看惠王神色不安，心中定是在为废郑立带一事犹豫。主公身为诸侯盟主，不能不对此加以干预。”桓公于是召来管仲商议，管仲道：“臣有一计，可以安定周朝。”桓公问道：“何计？”管仲答道：“太子郑所以失宠，是由于他在朝中势单力孤，现在主公可以向周天子上表，就说：‘各国诸侯想见太子，请让太子出朝与诸侯们相会。’太子一出周朝，与我们的君臣名分就定下了，此后周天子即使想加以废除也难以做到。”桓公赞道：“很好。”随即向各国诸侯传书，约定第二年夏天在首止相会。隰朋再次赶到周朝，告诉周天子说：“为了表明对周王的尊重，诸侯们想与太子相会。”周惠王本来不想让太子郑离国，但因惧怕齐国强大，又因诸侯们此举名正言顺，实在难以拒绝，只好应允。
第二年春天，桓公命陈敬仲先行来到首止，建筑宫舍，以等待太子驾临。
仲夏五月，齐、宋、鲁、陈、卫、郑、许、曹八国诸侯齐聚首止，太子郑也随后赶到。桓公率诸侯拜见，太子郑再三谦让，坚持要以宾主之礼相见。桓公道：“臣等愧居藩国，见太子如见周王，怎敢不叩首相拜！”太子感激道：“诸位请免礼。”当夜，太子郑派人请桓公来到行宫，向桓公诉说了太叔带想要侍宠夺位之事，桓公听完道：“臣将与各国诸侯会盟，共同拥戴太子，请太子不必担心。“太子郑感激不尽，遂在行宫住下，各国诸侯不敢怠慢，纷纷前来拜见，进献酒食。太子郑不愿长久打扰各国，便想告辞返回周朝，桓公道：“臣等所以挽留太子，就是想让天子知道我们大家爱戴太子，以便阻止太叔带的夺位奸谋。现在盛夏炎暑，等秋天凉爽后，我等定当护送太子还朝。”周惠王见太子久不回返，知他受到桓公爱戴，心中很是不悦。这日太宰周公孔来见，惠王说道：“齐桓公虽然名义上降服了楚国，但实际上却未能使楚国动摇。近来楚国忠诚顺从，已大非昔比，不见得楚国就不如齐国。现在齐国又带头拥戴太子郑，居心叵测，他们想将我置于何地！我打算请太宰写密信给郑国，让他们背齐联楚，削弱齐国势力。”周公孔说道：“楚国恢复进贡，实是齐国的力量所致。主公何必抛弃亲近属国，而依附于南方的蛮夷之邦呢？”惠王道：“郑国不离去，诸侯盟军就无法拆散，谁能保证齐国不存异心呢？我此心已定，太宰不必再说。”周公孔不敢再劝。惠王于是写下一道密旨，封好后交给周公孔，周公孔不知信中内容，只得星夜派人将密旨送交给郑文公。文公见信中写道：“太子郑违背父命，结党营私，无法再继承王位。君若能背齐联楚，共同辅佐次子带，孤愿将国事相托。”文公大喜道：“先君武公庄公，几世为周朝重臣，领袖诸侯，不幸中途衰落，以后厉公虽对周朝有大功，却未受重用。现在周天子独独看中了我，要与我共商国事，各位可以向我祝贺了。”郑大夫孔叔劝道：“齐国昔日为保护郑国而出兵伐楚，现在我们若背齐联楚，有背信义。况且拥戴太子继位，天经地义，主公可不能一意孤行啊！”文公道：“追随霸主桓公不如追随周王。既然周天子不愿传位给太子郑，我又何必多事！”孔叔再次劝道：“周朝律例，王位只传嫡亲长子，幽王宠爱伯服，桓王宠爱子克，庄王宠爱子颓，都曾导致天下动荡。主公不从天下大义，必蹈前人覆辙。”大夫申侯驳道：“天子之命，谁敢违背？我若继续留在齐国联盟，是背弃王命；我若离去，诸侯联盟必会解体。况且太子虽得诸侯拥戴，可太叔也有朝内支持，二人谁胜谁败，实在难以预料。我们不如暂且归去，静观其变。”文公听从了申侯之言，不辞而去。桓公闻讯大怒，即想以太子之名伐郑。管仲劝阻道：“郑国与周朝接壤，此事必有周室操纵。一人去留，不足以阻止联盟大计，待诸侯盟誓后再商议对付郑国也不迟。”桓公应允，于是便在首止的旧祭坛上歃血为盟，其中共有齐、宋、鲁、陈、卫、许、曹七国参与，太子郑亲临观礼。盟词是：“凡我同盟诸国，定当共同辅佐王储，维护周朝王室，若有违背盟誓者，神明灭之。”仪式完毕，太子郑拱手相谢，说道：“诸君不忘周室，我也决不敢忘诸君的恩德。”第二日，太子郑归周，各国纷纷派出车仗护送，齐桓公与卫文公亲自将太子送出卫境，太子垂泪而别。史官有诗赞道：君王溺爱冢嗣危，郑伯甘将大义违。首止一盟储位定，纲常赖此免凌夷。
郑文公听说诸侯结盟，且要讨伐郑国，也就不敢投靠楚国。
却说楚成王听说郑文公未参与首止盟约，大喜道：“我将取得郑国。”于是便派遣使节与申侯串通，说要与郑国结盟。申侯原曾在楚国作官，很有口才，为人贪婪，又极善奉迎，楚文王对他十分宠信。文王去世前，担心后人容不下申侯，便赠白璧给他，让他投奔别国避难。申侯逃奔郑国，在栎侍奉郑厉公，又得到厉公宠信。厉公复国后，申侯被封为大夫。楚臣中许多人与申侯相识，所以今日打通这个关节，要申侯从中活动，使郑文公背齐从楚。
申侯于是向郑文公密谏说：“只有楚国才能抵抗齐国，何况还有周王命令？如果不与楚国联盟，齐、楚两国都将仇视郑国，郑国必会陷入孤立无援的境地。”郑文公听信其言，便私下派申侯向楚国送礼进贡。周惠王二十六年，齐桓公率诸侯同盟讨伐郑国，包围了郑地新密。此时申侯仍在楚国，便向楚成王道：“郑国所以归服贵国，是因为只有楚国才可以抗拒齐国。大王若不出兵援郑，臣将无法向我国国君交代。”楚王与群臣商议此事，令尹子文奏道：“召陵之战，许穆公死于军中，齐国因此对许国甚是优厚。许国追随齐国最紧，大王如出兵攻许，诸侯联盟必会回兵救援，那时郑国之围将自动解除。”成王听从子文之计，亲自率兵攻打许国，并将许国都城围困。诸侯联盟闻讯，果然回兵救许，楚国军队闻风撤退回国。申侯回到郑国，自以为有保全郑国之功，洋洋得意，满望可以加官进爵，结果却大失所望，于是便对郑文公产生了怨恨情绪。