管夷吾到了朝堂后，叩头谢罪。桓公亲手扶起他，赐给他座位。夷吾说：“我是个被俘该死之人。承蒙您开恩，赦我不死。实在是三生有幸！我怎么还敢在您面前就坐，接受如此礼遇呢？”桓公说：“我有问题要问你，你必须坐下来，我才能开口。”夷吾于是再次叩头后才诚惶诚恐地坐了下来。桓公这才说：“齐国是个拥有千辆战车的大国。过去齐僖公在世时，威震诸侯，号称小霸。从齐襄公登位以后，政令无常，朝令夕改，齐国的形势急转之下，每况愈下，一天不如一天。我现在做了国君，可国内人心不定，形势非常糟糕。我想对国家的政策法令进行一下修改，重新制定出一套利国利民而又切实可行的政策法令来，进行颁布。你觉得我的想法怎样？又应该怎么去做呢？”夷吾回答：“礼、义、廉、耻是一个国家的立国之本。这四个方面不宏扬，国家走下坡路或灭亡都是很有可能的。现在君主想要制定国家新的政令，必须对臣民重新进行上述四方面的教育。只有这样，才有了立国之本，才能立法如山，才能令行禁止，国家也才可能重振其威。”桓公问：“怎样才能重新使臣民接受呢？”夷吾回答：“要臣民接受，必须先爱护他们，然后他们才愿意照此行事。”桓公问：“怎样才能爱护臣民？”夷吾回答：“国君治理好国家，族长治理好家族，人们有事都互相帮助，国君使用臣民要合理付酬，这样臣民之间，百姓之间才能有亲切感。对过去的犯人要尽量赦免，整修祖庙，使成不起家的人成家，这样人口的数量才能增加。对刑法和处罚要慎而又慎，要少征官税，阻止横征暴敛，这样百姓才能富庶。在卿这一阶层建立推荐有才德人士的制度，让他们去教国人怎样知书达礼，这样百姓才会懂得上下长幼的礼节。国家颁布法令后不要轻易改动，老百姓才能相信朝廷。——这就是爱护臣民之道。”桓公问：“爱护臣民之道要是行得通，那么让百姓安定之道又怎样呢？”夷吾回答：“读书人、种田人、工匠和商人称为四民。读书人后代也是读书人，种田人后代也是种田人，工匠和商人的后代也是工匠和商人，这是惯例，他们也都习惯自己的本职工作，就不要强迫他们改行。这样就能使百姓们的生活安定。”桓公问：“百姓能安定下来，兵器不够用，那又怎么办呢？”夷吾回答：“想要兵器充足，必须制定以赎物减刑的法纪：犯罪严重的人可用犀牛皮做的盔甲和画戟一付来赎罪减刑，犯轻罪的人可用盾和画戟一副来赎，犯小罪的分别交不等的铜铁金属，被怀疑犯罪的人可以宽大，没法定案和原先被告各占一半理的人交箭几捆作为结案。金属多了后，好的铜铁用来作剑和戟，可在狗、马身上试验是否锋利；劣质金属可用来做锄镰刀斧一类，在地里面可以试验它。”桓公问：“兵器足了，钱财不足怎么办？”夷吾回答：“炼矿石铸钱币，煮海水制盐，可以对整个天下有利。把各地的各种生活用品，在贱的时候收购进来，到贵时再卖，规定商人的数量，不得随便增减，使商业安定。商人按时买卖，各种物品聚集，按物抽税用以军费。这样资财便可够用了。”桓公问：“财物够用，兵源不足士气不振怎么办？”夷吾回答：“兵贵于精，不在于多少；强大在于人心而不在力气。您如能整顿好军队，把兵器装备都制造得很精良，那么天下各路诸侯也整顿军队，装备好的兵器。从这里还分不出胜负来。您如果想有一支勇猛刚强的军队，不如对外不张扬却悄悄地提高军队的素质。我请求治理内政，以军令形式颁布实施。”桓公问：“治理内政都包括什么？”夷吾回答：“内政的法律规定：全国分为二十一个乡。工匠、商人占六个乡，普通人占十五个。工匠、商人可使财物充足，普通人可使兵源充足。”桓公问：“怎样使兵源充足呢？”夷吾回答：“五家作为一轨，一轨为一个班，十轨为一里，一里设有司长；四里为一连，■连有一个连长；十个连为一个乡，一个乡要有一个将才。以此内容为军令。也可以五家为一轨，即五家出五个人为一伍，由轨长负责。十轨为一个里，那么五十个人便是一支小队，由里司负责。四个里为一个连，有二百人马，由连长负责。十个连为一乡，有二千兵旅，由将官统领。五个乡为一个师，有一万人马，这是一支独立的军队，由师长负责。十五个乡便可出三万人马，便可成立三个军。您掌管中军，高国的两个儿子各掌一军。无战事时，打猎种田：春季称作搜，是捕捉没有生育的野兽；夏季称作苗，是要灭除五谷的灾害；秋季称作狝，要进行收获；冬季称作狩，就是把能捕的猎物都捕尽，让百姓练习武艺。要在国内整顿军队，到郊外训练军队，训练有素后，万望不要下令让他们随便搬迁。
这时要以一伍为单位共同祭祀，声明同生死共患难，人人之间还要相拜，家家之间相祈。要世代同居在一起，年小的要在一起玩耍。这样如果有夜战时，都可听到，可以相互支援；白天作战时彼此相识，打仗时就打不散。众人高兴便可为您死战。居住时一起欢乐，有死者都来哀悼；打仗时要守阵地就会固若金汤，要冲锋就会战无不胜。有这样三万人马，足可以横行天下了。”桓公问：“兵强马壮，真可以征服天下诸侯吗？”夷吾回答：“这还不行。
周王室现在还不会帮助我们，其他邻国还未归顺。在这种情况下，您要想征服天下诸侯，倒不如先尊敬周国亲近邻国。”桓公问：“这其中奥秘是什么？”夷吾回答：“知己知彼才可百战百胜。先用毛皮布帛去拜访他们，摸他们的底细，但决不要收他们的钱财，这样他们就愿和我们亲近。然后派出游说之士八十人，带上车马衣料布匹皮货，并多给他们一些钱，让他们广游四方，以招徕天下英雄豪杰。再让人用皮货布帛古玩等东西，向四处去卖，以观察各国诸侯的爱好。对荒淫无度的君主就进攻他们，这样可以扩大我们地盘；看到有些想纂权杀君的，就杀了他们，扶正去邪，可以树立我们的威信。这样，天下诸侯都会来朝拜齐国了。然后我们就可带领各诸侯国去待奉周国，让各诸侯依爵位不同而进贡，这样周王室从此将会倍受尊敬。到那个时候，这各诸侯拥立的方伯，将非您莫属了。”桓公和夷吾连续交谈了三天三夜，真是句句投机，俩人全无倦怠之意。桓公现在异常兴奋，于是接连三天戒斋，向太祖庙祭祀，打算正式拜夷吾为相国，夷吾推辞而不接受。桓公问：“我接受了你的治国安邦的策略。想要成就我的大业才拜你为相国，为什么不接受呢？”夷吾回答：“我听说大厦之成，并非一树之材；大海的广阔，并不是一河流水所汇集成的。您想要成就大业，必重用五个有才之人。”桓公问：“这五个人是谁？”夷吾回答：“官职升降和谦虚忍让，打仗时进攻撤退和闲暇练兵习武，口才的能言善辩等，我比不上隰朋，请求让他作大司行。开辟草场和土地，广收五谷之粮，使土地稳产高产，我比不上宁越，请求让他作大司田。在平原上放牧，使车马不相拥挤，使士兵不多跑冤枉路，鼓舞三军将士的斗志，使他们勇猛冲杀，我比不上王子成父，请求让他作大司马。
断案如神，判案合理，不滥杀无辜，不随便陷害好人，我比不上宾须无，请求让他作大司理。不怕君主生气，大胆给您提意见和建议，不怕杀头，不被富贵迷惑，我比不上东郭牙，请求让他作大司谏。您要想使国家强盛，必须重用这五个人，否则不能成大业。您想成为霸王，我无德无才，只是建议，不敢强求，望君主多多斟酌。”桓公于是拜夷吾做相国，赐给他全国的市区一年的地租。其他五个人，桓公都按夷吾所说的办，挨个给了官职，让他们各负其责。同时贴出招贤榜：凡为国富民强出良策的人，他的身价，官职都一定成倍上升，说到做到。有一天桓公又问管夷吾：“我这人有两个很不好的毛病，既喜欢打猎又喜欢女人，对我做霸主有没有害处？”夷吾回答：“没有害处。”桓公说：“为什么说没有害处呢？”夷吾回答：“如果不知使用有才之士，这样做对做霸主有害处；明知有才之士有用却不用，有害处；虽用而不委以重任，有害处；重用而又听一些小人的谗言，也是对做霸主有害的。您的毛病不在此，因而没有害处。”桓公回答：“好。”于是对夷吾所说的一切都言听计从，封他号为仲父，所受的礼遇在世代做官的高国之上。
“凡是国家有什么大事，必须先告诉仲父，然后再告诉我。凡是行与不行，全凭仲父一人裁决。”同时对全国的臣民提出，任何时候也不许再称夷吾这个名字，无论贵贱，都要叫仲。大概古人敬重别人就是称一个人的字而不称名。
再说鲁庄公听说齐国让管仲做相国。十分恼火和气愤：“我真后悔没听施伯的话，被个小毛孩子给骗了！”于是便又整顿兵马，要向齐国进攻，以报乾时之仇。齐桓公听说后，对管仲说：“我刚刚登位，不想受到威胁，现在处于鲁国要进攻的情况下，我们先去打鲁国怎么样？”管仲回答：“国家的政治军事力量还不稳定，不能打呀。”桓公不听，就让鲍叔牙作为将军，带着军队直向长勺杀去。鲁庄公问施伯：“齐国人太多，怎么能挡住他们呢？”施伯回答：“我推荐一个人，他可以打败齐军。”庄公问：“卿推荐的是什么人？”施伯说：“下官认识一个人，姓曹名刿，在东平的乡下隐居，从未出来做过官。这个人可是真正的将才啊。”庄公命令施伯马上给请来。曹刿说：“你们当官的都没有办法，我这老百姓能有什么办法呢？”施伯说：“老百姓有才能，自然就会当官。”于是两人一同来见庄公。庄公问：“我们怎样才能打败齐军呢？”曹刿说：“军事上的事必须阵前见机行事，事先谋划是不行的。望您借我一辆战车，让我一边观察形势，一边考虑对策。”庄公很赞成他的说法，就和他同坐一辆车，直奔长勺。鲍叔牙听到鲁侯带兵前来，就摆好阵势等待他们。庄公则列阵和齐兵对峙。鲍叔牙由于在乾时获了全胜，现在对鲁军就有些掉以轻心。他下令擂鼓进攻，并宣布先冲过去的有重赏。
庄公听到鼓声震天，也让鲁国军队击鼓开战。曹刿连忙止住说：“齐军现在锐不可挡，我们应该冷静地等待时机。”并在军中传令：“有敢大声喊叫的人，定斩无疑。”齐军冲向鲁军阵来，由于阵如铁桶，冲不动，只好后退。
不一会儿，齐阵又战鼓齐鸣，鲁阵仍然没有反应，齐军又一次退了下来。鲍叔牙说：“鲁军害怕了，再次击鼓，他们一定逃走。”当曹刿听到齐军的第三次鼓声时，对庄公说：“打败齐军的时候到了，现在快速击鼓！”鲁军是首次击鼓，齐军则是第三次了。齐军士兵见两次击鼓鲁军都不动，都认为是他们不打了，也都不在意了。可是当鲁军鼓声一响，鲁军便突然杀过去了，刀砍箭射，其势锐不可挡。齐军被打得措手不及，还没明白过来是怎么回事，就被杀得七零八落，损兵折将，溃逃下去。庄公就要下令追杀，曹刿说：“等等，让我下去看一看。”便下了车，到齐军阵地上看了一遍，又到车上站着向远处望了望，过了好一会才说：“现在可以追了。”庄公便带鲁军追杀了三十多里路，方才停止。缴获的武器装备不计其数。