话说宣王到东郊游猎，遇到了杜伯左儒的鬼魂索命，得病回到宫里，一合上眼就看见杜伯左儒，自己心里明白这病是好不了的了，也就不愿意再吃药。三天以后，病情越来越厉害。那时周公早已告老退休，仲山甫也已魂归故里。于是就把尹吉甫、召虎两位老臣叫来托孤。二位一直走到宣王的床前，跪下磕头问安。宣王让内侍把他们扶起来。宣王靠在绣花的被褥上，对两位老臣说：“我依靠着众位爱卿的力量，在位四十六年，南征北伐，四海安宁。
没想到这次一病就起不来了。太子宫涅，年纪虽然不小了，可是生性很愚钝，希望你们全力辅佐他，不要坏了祖宗的基业！”两位老臣跪下接受了宣王的委托。刚出宫门，就碰上了太史伯阳父。召虎悄悄对伯阳父说：“以前听了童谣说的那几句话，我就说过恐怕要有弓箭引起的灾难。如今大王亲眼看见恶鬼拿着朱红色的弓箭射他，以至病得这么重。这个预兆已然应验，大王怕是好不了。”伯阳父说：“我夜里观看天象，有颗妖星隐藏在紫微星光环里，国家怕是还有别的灾变，大王的身体未必能承担的了。”尹吉甫说：“常言说‘天定胜人，人定也能胜天’。你们只强调天道而忽视人的作为，把文武百官放在什么地位了？”说完不欢而散。不一会儿，官员们又都聚集在宫门口等着宣王的消息，听说宣王病体沉重，都不敢回家了。这天夜里周宣王病故。姜后传旨，召尹吉甫、召虎率领文武百官，帮助太子宫涅为宣王举行葬礼，并在灵柩前正式继承天子的称号，这就是周幽王。幽王下诏书以第二年作为新王即位的元年，并立申伯的女儿为王后，立儿子宜臼为太子，把王后的父亲申伯升为申侯。史官有首诗赞美宣王的中兴盛世：于赫宣王，令德茂世。威震穷荒，变消鼎雉。外仲内姜，克襄隆治。干父之蛊，中兴立帜。
再说姜后因悲痛过度，没过多久也去世了。幽王的为人，粗暴残酷，喜怒无常。还在为宣王守丧的时候，就和手下人打闹嬉笑，喝酒吃肉，没有一点儿悲哀的意思。姜后去世后，就更加肆无忌惮，每天沉湎于声色，不理朝政。申侯三番五次地劝说他也不听，气得老头儿一跺脚回他的申国去了。也是西周的气数要完，尹吉甫、召虎一班老臣也都相继去世。幽王就另外重用虢公、祭公和尹吉甫的儿子尹球，把他们并列为三公。这三个人都是吹牛拍马、贪图名利的家伙，只要是幽王想干的事，他们就忙不迭地赶紧去办。那时候只有司徒郑伯友是个正人君子，可是幽王既不信任他，也没重用他。一天幽王临朝，镇守岐山的官员派人送来书面报告，说：“泾河、黄河、洛河三条大河，同一天发生地震。”幽王笑着说：“山崩地震，这都是些平常的事，何必告诉我。”于是退朝回宫。太史伯阳父拉着大夫赵叔带的手长叹一声说：“这三条大河都发源于岐山，怎么能发生地震呢！当年伊洛河干枯夏朝就灭亡了，黄河干枯商朝就灭亡了。如今三条大河都发生了地震，大河的源头将要被堵塞，既然大河被堵塞了，那山就一定会崩裂。这岐山乃是我们周朝的发祥之地，这座山一崩，那我们周朝还能安稳呢？”赵叔带说：“假如国家有灾难，你看大概发生在什么时候？”伯阳父扳着手指头算了算说：“不出十年。”叔带问：“你怎么知道？”伯阳父说：“善事做得多了就会带来福气，恶事做得多了就会带来灾祸。十，是表示最多的一个数字。”叔带说：“天子不把国政当回事，任用花言巧语爱拍马屁的人，我做的是向天子进言的官，一定尽臣子的节操规劝他。”伯阳父说：“只恐怕说了也不管用。”两个人说了半天悄悄话，早有人报告给虢公石父。石父恐怕赵叔带真给幽王提意见，把他干的那些事给说破了，就来个恶人先告状，一直进了宫，把伯阳父与赵叔带私下议论的话，讲给幽王听，说他俩妖言惑众，诽谤朝廷。
幽王说：“傻瓜胡说国政，就像在野地里放了个屁，有什么值得听的！”再说赵叔带怀着一腔忠义，屡次想规劝幽王，都没找到机会。过了几天，驻守岐山的大臣又写了表章报告说：“三条大河都已枯竭，岐山也崩裂了，压坏了好多民房。”幽王一点儿也不害怕，正忙着叫手下人到处寻找美女，为他充实后宫。赵叔带就借这个机会向幽王呈文规劝说：“山崩水竭，象征着油和血都已干枯，人正从高楼上往下坠落，是国家的不祥之兆。何况岐山是先王事业的基础，一旦崩塌，可不是小事。到现在大王如果能够勤于政事体贴百姓，寻求贤才辅佐朝政，还有希望消除灾祸。怎么能不去寻求贤才反去寻求美女呢？”石父对幽王说：“我朝已经定都在丰镐，肯定能传他一千年一万年！那岐山好比已经被扔掉的破鞋，有什么关系？赵叔带老早就有轻视大王的念头，借这个碴儿说您的坏话，请大王详察。”幽王说：“石父的话说得不错。”于是就把赵叔带罢了官，赶回乡下去了。叔带叹了口气，说：“有危险的国家不能进入，有战乱的国家不能居住，我不忍心看着周朝灭亡！”于是带着妻儿老小到晋国去了。——他就是晋国大夫赵氏的祖先，赵衰赵盾就是他的后代。后人写诗叹惜说：忠臣避乱先归北，世运凌夷渐欲东。自古老臣当爱惜，仁贤一去国虚空。
再说大夫褒珦，从褒城来到京城，听说赵叔带被赶走，急忙进宫对幽王说：“大王不把上天降灾当回事，罢免赶走贤臣，恐怕国家就要空虚，江山就要不保。”幽王大怒，下令把他关进牢房。从此，群臣直劝幽王改正错误的路就被堵死了，贤才豪杰也就纷纷散去。
再说那个卖桑弓箕袋的男子，怀里抱着妖女，逃奔到褒城，想抚养这女婴，可又没有奶水。恰好有个名叫姒大的人，他老婆生了个女儿没活下来，于是就送他些布匹什么的，恳求把这女婴收养在他们家。长大了以后，取了个名字叫褒姒。论年纪虽然才十四岁，可是身材长得倒像十六七岁可以出嫁的模样。再加上眉清目秀，唇红齿白，把头发挽起来就像一片乌云，手指头像并排削出来的白玉，真有如花似月、倾国倾城的容貌。只因为一来姒大住在穷乡僻壤，二来褒姒年纪还小，所以虽然长得那么好，也还没订下婆家。
再说褒珦的儿子洪德，偶然因为收取田租来到乡下，凑巧碰上褒姒在门外井边上打水。虽然是一副村姑的打扮，仍掩盖不住她那绝顶的美丽。洪德见了大吃一惊：“像这样的穷地方，想不到竟会有这样的绝色美女！”心里边偷偷合计开了：“我爹被关在镐京的监狱里，三年还没被释放。要是得到这个女孩献给天子，准能替父亲把罪赎了。”于是到邻居家打听了这女孩的名字，回家对母亲说：“我爹不过是以直言劝告冒犯了天子，并没犯不能赦免的大罪。现在天子荒淫无道，到处购买美女扩充后宫。有个叫姒大的人，他的女儿长得非常美丽。如果多用黄金丝绸把她买来献给天子请求宽恕，父亲出狱就有希望了。这可是当年散宜生救父王出狱的计策啊。”他母亲说：“这计策如果行得通，不在乎黄金丝绸。你马上去办吧。”洪德于是亲自来到姒大家，与姒大谈妥用棉布丝绸三百匹，把褒姒买回家。用兑上香料的水洗了澡，吃的是鸡鸭鱼肉，美馔佳肴，穿的是绣花的衣服，又教给她见天子的礼节，然后把她带到了镐京。先用钱买通了虢公，求他转告幽王，说：“臣褒珦自知罪该万死。我的儿子洪德怕我死了再也见不到了，特地寻找一个美女，名叫褒姒，献给大王替我赎罪。希望大王千万要宽恕我！”幽王听了虢公的转告，马上宣褒姒上殿。待行礼之后，幽王抬头一看，只见这女子的容貌态度，见所未见，流盼之际，光艳照人，乐得嘴都合不上了。——这几年别的地方也有敬献美女的，可是连褒姒的万分之一都比不上。——于是跟申后都没打招呼，就把褒姒留在了别宫，并传旨赦免褒珦，官复原职。当天晚上幽王就和褒姒睡在一起，像鱼和水那样亲密，就不必多说了。打这时起，俩人坐着大腿挨大腿，站着肩膀靠肩膀，喝酒时杯子交换着喝，吃饭时用一个碗。一连十天不上朝，在宫门口伺候的群臣连幽王的面也见不着，都叹着气走了。这是幽王四年的事。有一首诗可以作证：折得名花字国香，布荆一旦荐匡床。风流天子浑闲事，不道龙漦已伏殃。
幽王自从得了褒姒，迷恋她的美貌，住在琼台，一晃快三个月了，再也没到申后的宫里去过。早有人把这些情况报告给了申后，申后听了非常气愤，忽然有一天带着宫女们一直闯到琼台，正碰上幽王和褒姒膝盖对膝盖地坐着，也不站起来迎接。申后这口气再也忍不住了，骂道：“哪来的贱人，到这儿来扰乱内宫！”幽王怕申后动手，用身子挡在褒姒前面，替她回答说：“这是我新选的美人，还没定下名位，所以没去拜见你。你也不必发火。”申后骂了一场，咬着牙根走了。褒姒问：“刚才来的是什么人？”幽王说：“这就是王后。你明天可以去拜见她。”褒姒没说话。第二天，仍然没去拜见王后。
再说申后在宫里闷闷不乐。太子宜臼跪着问道：“母亲贵为六宫之主，有什么让您不痛快的事？”申后说：“你父亲宠爱褒姒，全不顾妻妾的分别。