话说卫宣公晋，为人荒淫放纵，毫不检点。打从他做公子时起，就与他父亲的小老婆夷姜私通，生了一个儿子，起名急子，寄养在百姓家中。宣公当了国君后，不喜欢元配夫人邢妃，只是宠爱夷姜，就同名正言顺的夫妇一样。因而就许诺夷姜让急子作为下代国君的继承人，并把此事托付了右公子职。急子长到十六岁这年，卫宣公为他聘定了齐僖公的大女儿作妻子，但后来听出使齐国的使者说僖公这个女儿是绝代美人时，就产生了据为己有的念头，但他又说不出口，就找了些能工巧匠在淇河边上建了一座极为华丽的台宫，起名为新台。接着卫宣公就先派急子出使宋国，然后派左公子泄到齐国把齐僖公的大女儿娶到新台，他自己跑到台上和她举行了婚礼，这就是后面要写到的宣姜。当时有些人实在感到恶心，就作了一首诗讽刺挖苦他：新台有泚，河水，燕婉之求，“不鲜”！鱼网之设，鸿则离之。燕婉之求，得此戚施！“籧篨”、“戚施”都是形容丑恶，用来比喻卫宣公。诗义则是说宣姜本来是要嫁个如意郎君，却没想配了这个丑恶的家伙。后来阅读史书的人谈到此事时，就说齐僖公的两个女儿：大女儿宣姜、二女儿文姜。宣姜和老公公成奸，文姜和亲哥哥通奸，天理人伦从此就算彻底毁灭了。有人作诗感叹说：妖艳春秋首二姜，致令齐卫紊纲常。
天生尤物殃人国，不及无盐佐伯王！急子从宋国回来，到新台汇报出使的情况。卫宣公就让他拜见他的姨娘宣姜，而急子竟然也丝毫没有怨恨的意思。宣公自从娶宣姜为妾后，从早到晚只是在新台寻欢作乐，把夷姜又撇到一边。在新台一住就是三年，和宣姜连着又生了两个儿子，大的取名寿，小的取名朔。古人常说：“母爱子贵。”卫宣公因为又宠爱了宣姜，就把从前怜爱急子的感情全都又移到了寿和朔身上，心想在他死后能把君位传给寿或者朔，方心满意足。这样他就似乎觉得急子是一个多余的人。只是因为公子寿天性善良敦厚，和急子就像是同胞兄弟那样亲密，常常在他父母亲跟前说急子的好话。而急子呢？又是天性温柔，举止谨慎而恭敬，从来没有失礼的地方，所以卫宣公也没有把废除他的念头公开，但暗地里却托付左公子泄说，一旦他去世就让寿继承君位。而公子朔虽然和公子寿是同胞兄弟，但天性截然不同；小小年纪就极其狡猾，仗着她妈得宠，就俏俏地网罗死党，怀有篡位的狼子野心。他不仅视急子为眼中钉，而且把寿也看成了肉中刺，只是考虑事有缓急，因此他把除掉急子列为第一要事。于是他就常常用话激他母亲说：“现在父亲虽然非常宠爱我们母子，但急子是兄长，我们两个是弟弟，将来继承君位必须按这个次序来。而且夷姜被你夺了宠爱，心怀怨恨，一旦急子做了国君，而夷姜就是国母，那时我们母子就没处安身了！”宣姜本来应嫁给急子，现在嫁了卫宣公，生子得宠，也觉得急子是块绊脚石。于是就和公子朔合伙在卫宣公跟前说急子的坏话。
这一天正是急子的生日，公子寿就整治宴席为哥哥祝寿，公子朔也参加了宴会。宴席上急子和公子寿哥俩说得兴高采烈，眉飞色舞。公子朔插不上嘴，就推说身体不舒服提前退席。但他却径直跑到母亲宣姜跟前，双眼流泪，开始撒谎。对他妈说：“孩儿好心好意地和哥哥寿一同给急子祝寿，急子喝了几杯酒就侮辱孩儿，用‘儿子’称呼我。孩儿心中不平，说了他几句。他却说：‘你母亲本来是我的妻子，你叫我父亲，是理所当然的。’孩儿再和他分辩，他动手就打，幸亏哥哥寿把他劝住，孩儿才逃了出来。这实在是奇耻大辱，希望母亲告诉父亲，为孩儿作主。”宣姜就信以为真，等到卫宣公进宫，她就哭得泪人儿似的，呜呜咽咽诉说开了。并且又添油加醋地说：“急子他还要玷污我，他说：‘我妈夷姜，原本是父亲的姨娘，还被父亲立为正妻，而你朔的母亲本来应该是我的妻子，父亲只是借用借用，将来总得和卫国的江山一块儿归还给我。’”宣公就召公子寿追问此事，公子寿说：“哥哥没说过这样的话呀！”卫宣公半疑半信，但他却派人到夷姜宫中责备她教子不严。夷姜怨气填胸，又无处伸诉，就上吊自杀了。苏东坡作诗感叹说：父妾如何与子通？聚麀传笑卫淫风。
夷姜此日投环晚，何似当初守节终！急子对母亲的结局非常哀痛，但又怕父亲责怪，只是在背地里偷偷地哭泣。公子朔又和宣姜一起向卫宣公说急子的坏话，说急子因为他妈上吊而死就口出怨言，发誓要用他们母子给他妈偿命。宣公本来不相信她们的话，但架不住妒妾谗言常进，日夜撺掇非要他杀了急子永绝后患。这就使宣公只好下决心除掉急子。但他考虑再三，总是觉得无缘无故地杀了儿子不太合适，必须借他人之手，最好在野外路上把他杀掉才能向臣民交待。
正在这时，恰好齐僖公派人约会卫国一起讨伐纪国。卫宣公就和公子朔暗地里商议好了计策。假借和齐国商定出师日期的名义，派急子拿了白色旄旗出使齐国。卫齐之间有一个名叫莘野的地方，是由卫到齐必须经过的地方，而急子乘船到此，必须登陆，就在这里暗算急子，他肯定不会防备。公子朔早先网罗的一批亡命之徒，此时正好派上了用场。就叫他们装扮成强盗，提前埋伏在莘野，看见白旄旗过来，就冲出来下手，然后拿着白旄旗回来交差，自有重赏。公子朔安排好以后，就回报了宣姜，宣姜心中好不喜欢。
公子寿见父亲把随从人员打发开，单单召弟弟公子朔商议事情，心中就产生了怀疑。进宫来看母亲，探听真情。宣姜不知道公子寿的内情，就把此事全部对公子寿说了。并叮嘱他说：“这是你父亲的主意，为的是给我们母子除掉后患，千万不可告诉别人。”公子寿知道这事已经成了定局，劝说也没用，就悄悄地来见急子，把父亲要害他的事情告诉了他，并劝他说：“这次出使齐国，莘野是必经之路；路过这里，凶多吉少，不如逃奔到其他国家，另作打算。”急子却说：“作为一个儿子，以服从父亲的命令为孝，不听从父亲的命令，就是逆子。世上哪有没有父亲的国家，即使想出逃，就能安身吗？”于是就整治行装，上了船，毅然决然地向齐国出发了。公子寿哀哭劝阻也没能奏效，他就思谋道：“我哥哥真是仁慈的人啊！这次他出使齐国假如被强盗杀害，父亲就要把我立为国君，到时我怎能说得清呢？儿不能没有父亲，弟弟也不能没有哥哥，我要赶在他的前头，代他去死，这样我哥哥他必然可以不被杀害。父亲他听说死的是我，或者也可以醒悟。慈孝两全，我死则会流芳千古。”于是他就乘上另一条船，载上酒食，顺流直追，要与急子饮酒话别。急子却推辞说：“君命在身，不敢耽搁。”公子寿就把酒搬到急子船上，然后斟满敬给急子。但是，还没说出个“请”字，泪珠就洒落到杯中，急子急忙接过来一饮而尽。公子寿这才呜咽说：“哥哥，酒给弄脏了！”急子说：“我饮的是弟弟的一片真情啊！”公子寿擦掉眼泪说：“今天这酒，是我们兄弟俩永别的酒，哥哥要是领弟弟的情，就要多饮几杯。”急子说：“哥哥尽量喝就是了。”兄弟二人泪眼相对，你干我劝，我干你劝，痛饮不休。公子寿有心少喝，所以酒到手中，总要打些折扣。急子却不然，酒杯到手便干，不一会儿就醉了，倒在席上昏昏沉沉地睡着了。公子寿对随从的人员说：“国君的命令，不能延误，我替他出使齐国。”当即拿过急子手中的白旄旗，故意插在船头上，让他自己的随从人员随着。并吩咐急子的随从人员把急子抬到他的船上好好守着，他又从袖子里取出一封信交给他们说：“等太子醒来交给他。”安排好后，公子寿就下令开船。当船行到莘野，他们正要收拾车子登岸，埋伏在这里的那帮家伙，早就看见河中白旄旗飘扬，以为一定是急子到了，一声呼喊，冲杀过来。公子寿挺身而出，大声喝道：“我是本国国君的长子，奉命出使齐国，你们是什么人？敢来挡路！”众贼齐声回答说：“我们就是奉了卫宣公的命令来砍你的脑袋的！”说着就举刀乱砍，随从人员一看势头不好，又不知内情，吓得抱头鼠窜，一时不知跑到哪里去了。可怜的公子寿却低头受刀。众贼割下他的头来，装在一个木匣子里，一起走回船中，把白旄旗隐藏起来，调转船头，向卫国驶来。