壮气一时吞宇宙！隐忧谁想伏吴关？夫差回到句曲新行宫，见到西施说：“寡人让美人居住此处，就是为了今日能早点相见”。西施向夫差拜贺，两人在高台饮酒作乐，三日后起驾还朝。夫差临朝升殿，吴国百官都来祝贺，伍子胥也来到朝堂，但却一句话也不说。夫差嘲弄伍子胥说：“你反对我对齐国用兵，今天我军得胜而归，你却寸功未有，你羞愧不羞愧？”伍子胥大怒，答道：“战胜齐国只不过是小功，臣恐怕亡国大祸马上就要降临。”夫差生气道：“很久不见相国，我觉得耳边十分清净，今日你却又来唠叨不休。”说完两手掩耳，双目紧闭，不再理伍子胥。忽然，夫差又将双眼睁开，呆呆地盯着前方，好久才叫出声来：“奇怪、奇怪！”群臣问：“大王看见什么了？夫差说：“寡人看见四个人相背而立，然后向四个方向走散，又看见殿下两个面对面站立，面向北的人将面向南的人杀死。”伍子胥奏道：“四人相背走散是说四方离心离德，面向北的人杀掉面向南的人是说将有人以下犯上，有臣子弑君。请大王及早省悟，否则定有杀身亡国之祸！”夫差怒道：“你为何总说这些不祥之语？”伯嚭在旁说道：“四方离心离德，纷纷逃离本国，奔向大王身边，这是说吴国将称王称霸，取代周朝，这也是以下犯上，臣子凌驾天子之上。夫差说：“太宰的话说得很对，伍相国老而无用，他的话不足为信。”几天后，越王句践亲自率人前来朝贺，并向吴国君臣赠送了重礼。伯嚭对夫差说：“越王亲自来朝贺拜，这就是四方奔向大王一事的应验。”夫差在文台上设酒款待句践，他对站在一旁的吴、越大臣说：“君王不忘有功之臣，父亲不弃有力之子，现在太宰为我治军有功，寡人想将他封为上卿；越王归顺我，忠心耿耿，这次又派兵为我国助战，我想再赐他些土地，让他扩充自己的国家，你们看如何：”群臣齐赞大王英明。伍子胥突然伏地大哭道：“可悲啊、忠臣被疑，小人得志，吴国将亡啊、宗庙将毁！”夫差拍案大怒道：“老家伙独断专权，一心想将吴国毁掉！我看在你是先王的老臣份上，今天不杀你，你给我退下去，以后永远不许再上朝来见我！”伍子胥叹道：“龙逢遇上夏桀，比干遇上商纣，忠臣被杀，昏君也不能苟延多久。臣这就与大王永别，不会再相见了。”说完走下文台。夫差余怒未消，伯嚭又上前奏道：“臣听说伍相国出使齐国，曾将其子伍封托给齐国大臣鲍息，看来他早有反叛吴国之心，请大王明察。”夫差于是派人将一把名叫“属镂”的宝剑赐给伍子胥，伍子胥接剑在手，赤脚走下台阶，站在中庭，仰天大叫道：“天啊，天啊！从前先王不肯立你，全赖我力争，你才得以继位为君。我为你东征西讨，破楚败越，使你威震诸侯。今天你不听我的忠言，反逼我自尽，我今日死去，明日越兵来到，你就要身死国亡！”又转身对家人说：“我死后，将我的眼睛挖出，悬挂在都城东门，我要亲眼看着越兵攻入吴国。”说完，举剑自刎而亡。
使者取剑报告夫差，将伍子胥死前的话告诉了他。夫差亲自去察看尸体，将伍子胥人头割下，命人把它挂在城楼顶上，又下令将其尸体投入江中，说道：“日月烤焦你的骨头，鱼龟吞食你的血肉，把你化骨扬灰，瞧你还能看到什么？”伍子胥的尸身入水不沉，随波漂荡，掀起阵阵狂涛，当地百姓心中害怕，偷偷将尸身捞起，把它埋葬在吴山，以后吴山因此又称胥山。
夫差杀死伍子胥，先封伯嚭为相国，接着又要为越国扩大封地，越王句践全力推辞，夫差这才作罢。句践返回越国，攻灭吴国之心更加急迫，夫差全不在意，只管派出大批兵卒民伕去疏通向北的水陆交通。吴国太子友知道吴王又想与中原诸侯会盟，想出言劝谏，又怕因此触怒吴王，于是打算以打比喻的方法感悟其父。这日清晨，友手持弹弓，浑身湿漉漉地从后园走来，吴王问他为何弄成这个样子，友说道：“孩儿刚才在后园游玩，看到大树上一只秋蝉迎风长鸣，十分自在悠闲，但它却不知道身后枝条上就有一只螳螂蓄势待发，要将它捕捉吃掉；螳螂一心盯着秋蝉，却不知身后树荫中就有一只黄雀正准备用尖嘴把它啄食，黄雀一心盯着螳螂，却不知孩儿在后面手拉弹弓，正准备射它；孩儿一心盯着黄雀，却又不知身旁就有沟坎，因此失足跌入水中，浑身浸湿，被父王见笑。”夫差笑道：“你只顾贪图眼前小利，不顾身后忧患，天下可没人比你更傻了。”友答道：“天下确实还有比我更愚蠢的人，鲁国上承周公余泽，又有孔子施展礼仪教化，都无故遭到齐国攻打，齐国以为就此就可吞食鲁国，却没想到吴国军队倾国而出，远道千里去攻它。吴国击败齐军，以为就此就可吞并齐国，却设想到越王统领越国勇士杀入吴国，终于将吴国灭掉。天下人的愚蠢还有超过吴国的吗？”吴王大怒说：“这些都是伍子胥的余唾，你竟要用它来阻挠我的大计吗？你如果再说这样的话，就不是我的儿子！”太子友默然退下。夫差于是命太子友与王子地，王孙弥庸镇守吴国，自己则亲率吴国精兵北上，与鲁哀公在橐皋相会，与卫出公在发阳相会，同时向各国诸侯约定准备在黄池会盟，与晋国争夺霸主之位。
越王听说夫差离开吴国，便与范蠡商定，派出水、陆二军共四万八千人，从海道乘船袭击吴国。越将畴无余领前队先到吴都郊外，王孙弥庸领兵出城迎战，不久王子地也领兵前来夹攻，畴无余失手遭擒。第二天，句践领大军来到，吴太子友本想坚守待援，王孙弛庸劝道：“越国一向害怕与吴军作战，现在他们远来疲惫，我们如再打赢一阵，他们必会退走。”太子友于是便命弥庸出战，自己亲率后军接应。句践坐镇中军大阵，亲自督战，范蠡、泄庸率左右两翼杀出，势如狂风暴雨。吴国的精兵强将都已随吴王夫差出征北方，国内留下的都是未经过战阵的新兵，而越国军队都是经过几年训练的精锐，范蠡、泄庸又是久经沙场的名将，吴军抵挡不住，大败逃去，王孙弥庸被泄庸杀死，太子友身陷重围，被迫拔剑自杀。越军乘胜直逼吴国都城，王子地下令紧闭城门，一面率士卒百姓把守，一面派人向吴王夫差报信。句践命令越国水军屯兵太湖，陆军在胥、闾之间下寨，又让范蠡率人放火焚毁姑苏台，吴兵慑于越军威势，不敢再出城交战。
再说吴王夫差同鲁、卫两国国君一同来到黄池，派人去请晋定公来参加盟会，晋定公闻讯不敢不来。夫差命王孙骆与晋国上卿赵鞅草拟盟书，结果两人为吴、晋两国谁为盟主一事发生冲突，正争执不下，王子地的密使来到，说：“越军攻入吴国，杀死太子，焚毁姑苏台，现在已将都城包围，情况十分危急。”夫差大惊。伯嚭拔剑将使者杀死，夫差问他：“你为何将使者杀死？”伯嚭说：“现在事情的真假虚实还弄不清楚，若留下他将消息泄露，齐、晋必会乘机攻我，这样一来，大王还能安然返回吗？”夫差说：“你说的也是。但现在吴、晋争论不休，国内事情紧急，你看我是不参加盟会返回吴国，还是参加盟会将盟主之位让给晋国呢？”王孙骆一旁奏道：“两者都不行，不参加盟会匆匆返回，诸侯们必会觉察我们的危急；参加盟会却将盟主之位让给晋国，我们以后必会受制于人，只有夺得盟主之位，才能保证平安无事。”夫差问道：“用什么计策夺得盟主之位呢？”王孙骆奏道：“事情紧急，请大王鸣鼓挑战，先打掉晋人的气焰。”夫差准奏，当夜传下军令，命吴军午夜造饭喂马，天亮前在晋军营前列阵。吴军列阵完毕，夫差亲手擂响战鼓，军中万鼓响应，声音震天动地。晋国军队大惊，忙派大夫董褐到吴军探看，夫差对董褐说：“周天子有旨，命我为诸侯盟主，现在晋君违抗天命，与我争位，拖延不休，我不愿两国使者往来劳累，特领军来到贵国营前，听候消息。”董褐回营报告晋定公，并私下与赵鞅说道：“我看吴王口头强硬，神情却是忧心忡忡，也许是越国已攻入他们国都。如不让他做盟主，我们必会遭到残害，但也不能白白让他，一定要使他去掉王号。”赵鞅将此事奏明晋定公，派董褐再次进入吴军，向夫差传达晋定公的话：“君将周天子的旨意宣布给诸侯，我国君主不敢不遵。但贵国本是一个伯国，现在君却号称吴王，这未免有轻视周室之嫌。君如肯去掉王号称公，我们将听从君的号令。”夫差认为晋人的话有理，于是便将军队撤回，自称吴公，与晋、鲁、卫举行了盟会。盟会结束，夫差带军队从江、淮水路返回，沿途不断接到都城告急的报告，士卒知道国家被越军袭击，心胆俱裂，再加上远行疲劳，已毫无斗志。吴王率军与越国军队相持，被越军击败，夫差心中害怕，忙将伯嚭召来对他说：“你总说越王不会背叛吴国，寡人听从了你的话才将句践放回，现在你必须为我去向越王求和，否则，伍子胥自刎用的‘属镂’剑就赐给你了。”伯嚭来到越军营中向越王叩头拜礼，求他赦免吴王之罪。范蠡奏道：“吴国气数未尽，我们还无力彻底攻灭它，姑且答应与它和解，反正从此吴国已难成气候了。”句践于是同意与吴国言和，率军返回。——这是周敬王三十八年的事。
第二年，鲁哀公在大野围猎，叔孙氏家臣鉏商捕获了一只怪兽，此兽牛尾獐身，角上有肉，叔孙氏将它杀死来向孔子请教，孔子看到怪兽叹道：这是麒麟啊，看来我真要日暮途穷光！”让弟子将它掩埋，现在巨野故城以东十里有一个土台，俗称“获麟堆，”就是麒麟埋葬的地方。孔子心中伤感，取琴作歌唱道：明王作兮麟凤游，今非其时欲何求？麟兮麟兮我心忧！孔子于是取材鲁国史实，从鲁隐公元年至鲁哀公获麟这年，共二百四十二年，润色加工成《春秋》与《易》、《诗》、《书》、《礼》、《乐》合称“六经”。
这年，齐国右相陈恒听说吴国被越国击败，自己从此外无强敌，便下令兄弟族人陈逆、陈豹围攻左相阚止，将阚止杀死。齐简公被迫出奔别国，结果在半路上被陈恒派兵追杀。陈恒扶立简公之弟骜为君，称齐平公，自己独掌齐国政务。孔子听说齐国有变，斋戒三日，沐浴后来见鲁哀公，请求出兵讨伐陈恒。哀公让孔子先与季孙、孟孙、叔孙三家商议。孔子说：“臣只知道鲁国有国君，不知道还有什么三家。”陈恒也害怕诸侯兴兵来伐，便主动将从前侵占的鲁、卫两国土地归还，北面结交晋国，南方与吴、越通好，又将自己的家财献出救济贫民，齐国百姓纷纷称颂。几年后陈恒渐渐将鲍、晏、高、国几家大夫除去，自己则把齐国土地大半割去，作为陈家封地，又从齐国挑出一百多名高大健美的女子，将他们藏在后房，鼓励家中宾客与她们来往偷情，生下男子七十多人，想以此来增强陈氏的宗族势力，这都是后话。
再说卫先太子蒯瞆在戚地，他的儿子卫出公辄不许他返回都城，大夫高柴屡次向出公劝谏，都被出公拒绝。蒯瞆的姐姐嫁结大夫孔圉，生子名叫孔悝，孔圉去世后，孔悝继承父亲爵位官职，执掌卫国政务。孔家有个家臣名叫浑良夫，生得身高貌美，孔圉去世后，他与孔夫人有了私通。孔夫人让浑良夫去戚地探望其弟蒯瞆。戚瞆拉着浑良夫的手说：“你如能帮我回朝即位为君，我将赐高爵厚禄给你，并免你三次不死。”浑良夫回去将蒯瞆的话告诉孔夫人，孔夫人便让他带着女人的衣服装饰去迎接蒯瞆。黄昏浑良夫与蒯瞆身穿女装，混入都城，孔夫人将蒯瞆藏在自己屋中，说道：“国家政务全由我儿子一人执掌，现在他在宫中陪出公饮酒，等他回来我们可以用武力将他劫持，逼他就范。”孔夫人命石乞、孟黡、浑良夫持剑等待。不会儿，孔悝带着醉意从朝堂归来，孔夫人将他召来问道：“父母的宗族中，谁是最亲的？”孔悝说：“父亲一族中叔伯最亲，母亲一族中舅舅最亲。”孔夫人说：“你既然知道舅舅最亲，却为何不把我弟弟蒯瞆召回。”孔悝辩道：“废子立孙，这是先君的遗命，孩儿不敢违抗。”说完便想出去，一旁隐藏的石乞等人冲出将他拦住，说：“太子召见你。”不等孔悝反应，就将他拥到蒯瞆面前，孔夫人喝道：“太子在此，我儿为何不拜：”孔悝只得行礼拜见。孔夫人问他：“你现在肯听命于舅舅吗？”孔悝不敢不从，孔夫人便让他与蒯瞆歃血为盟。孔夫人留下石乞、孟黡持剑看守孔悝，然后便以孔悝之名召集家兵，派浑良夫率领他们入宫去袭击出公。出公酒醉欲睡，听到外面大乱，忙派内侍去召孔悝，内侍说：“带头作乱的就是孔悝！”出公大惊，当即下令取出宫中宝器，驾上快车，逃到了鲁国，群臣不愿追随蒯瞆，也都纷纷逃走。仲子路是孔悝的家臣，当时正在城外，他听说孔悝被人劫持，便想进城救人。行到半道，与大夫高柴相遇，高柴劝子路说：“城门已经关闭，你不必去徒然送死了。”子路说：我吃着孔家的俸禄，孔悝被人劫持，我怎能坐视不管？”子路赶到城门，见门果然已经关闭，守门军官公孙敢对他说：“国君已经逃走，你还入城干什么？”子路说：“我最厌恶食人俸禄却临难脱逃的不忠不义之人，所以才赶回来。”这时正好有人从城中逃出，子路趁城门打开冲入城内。子路仗剑赶到孔家去搭救孔悝，蒯瞆害怕，命石乞、孟黡去斗子路，三人战成一团，子路以一敌二，渐渐不支，先被人将帽缨砍断，随后又被刺成重伤，子路将帽缨重新结好，说：“君子虽死，帽冠不能不整。”说完慢慢死去。孔悝侍奉蒯瞆即位为君，称卫庄公。庄公立次子疾为太子，封浑良夫为卿士。
这时孔子正好在卫国，他听说蒯瞆作乱自主，对众弟子说：“高柴会回来，仲由却要死于非命！“众弟子问是什么缘故，孔子说：“高柴深明大义，懂得顾全大局，所以会自我保全；仲由血气方刚，好勇轻生，肯定会战死在都城。”话未说完，高柴果然来到，师生相见，又悲又喜。紧接着就有卫君使者赶到，卫使见到孔子说：“我家新君对先生十分敬重，将派我来向先生献上美味。”孔子拜礼接受，打开一看，见是一坛肉酱，立即命人将它盖上，然后问使者说：“这是我弟子仲由的肉吗？”使者大惊说：“是啊，先生怎么知道的？”孔子说：“如果不是，卫君也不会把它赐给我。孔子让众弟子将肉酱坛掩埋，自己失声痛哭道：“我从前就曾担心仲由会死于非命，今日果然应验了。”不久，孔子也染病去世，享年七十三岁。这时是周敬王四十一年四月。史官有诗赞道：尼丘诞圣、阙里生德；七十升堂，四方取则。行诛两观，摄相夹谷；叹凤遽衰，泣麟何促。九流仰镜，万古钦躅。
众弟子将孔子安葬在北阜的弯地，坟墓大有一顷，鸟雀不敢在周围树上栖息。孔子被后世封为“大成至圣文宣王”“大成至圣先师”，天下都为他修建了文庙，春秋两季祭祀，孔家子孙世袭为“衍圣公”，此是后话。
卫庄公即位后，怀疑孔悝是卫出公的党羽，便把他放逐出朝，孔悝逃亡宋国。因宫中所藏宝物被出公带走，府内空空，卫庆公将浑良夫召来问道：“用什么办法可将宫中宝物追回？”浑良夫奏道、“逃亡的国君辄本来就是主公的儿子，主公为何不将他召回呢？”