伍员领着兵马走了好几天，探子来报：“麦城离这儿只有三十多里，大将斗巢领兵把守。”伍员命令人马停止前进，自己换了便服，让两个小兵跟着，走出营处，观察地形。来到一个村子，只见村里人正在牵着驴磨麦子，驴走磨转，麦屑纷纷落下。伍员忽然心有所悟说：“我知道怎么破麦城了！”当下回营，悄悄下了一道命令：“每个士兵都要找到一个布口袋，里边都盛上砂土，还要找来一捆草，明天一早交令。没有的斩首！”至第二天凌晨，又下了一道命令：“每辆战车要带上一堆石头，没有的斩首！”等到天大亮了，伍员把兵马分成了两队：蔡侯带一队往麦城东面，公子乾带一队往麦城西面。然后吩咐他们把带来的石头、砂土和草捆儿，修筑小城，当作营垒。伍员亲自设计城池的规模形状，督促士兵加紧施工，没用多久就修好了。东城狭长，因为形状像驴，就叫“驴城”；西城正圆，因为形状像磨，就叫：“磨城”。蔡侯不明白这是什么意思，伍员笑着说：“有了东驴西磨，还怕‘麦’磨不下来？”斗巢听到报告说吴兵在麦城东西两面修筑城池，急忙领兵来争夺。来到东城后，只见城上旌旗招展，刀枪林立。斗巢大怒，就要攻城。忽然看见辕门大开，一位少年将军领兵出来迎战。斗巢问他的姓名，回答说：“我是蔡侯的儿子姬乾。”斗巢说：“小孩子不是我的对手！伍子胥在哪呢？”姬乾说：“已经取你的麦城去了！”斗巢更加恼怒，挺着画戟，直取乾姬。姬乾举戈迎战，俩人一连打了二十多个回合，忽然有人向斗巢报告说：“吴兵正在攻打麦城，请将军火速返回！”斗巢怕麦城有什么闪失，急忙鸣金收兵，队伍一下子就乱了。姬乾趁势掩杀了一阵，不敢穷追就退回去了。
斗巢回到麦城，正碰上伍员指挥着人马攻城。斗巢把戈横放在腿上拱手道：“子胥一向可好啊？你父兄的冤仇，罪责都在费无极，如今这个奸贼已经被除掉，你也没有什么冤仇可报了。故国对你家三代的恩德，难道你都忘了吗？”伍员回答说：“我的先人为楚国立过大功，楚王不但全忘在脑后，还冤杀了我的父亲、哥哥，又想要我的命，幸亏苍天保佑，才使我逃脱了灾难。满怀仇恨我熬过了十九年才盼到今天，你如果能体谅我的苦衷，就远远地躲开，别挡我的路，咱俩可以相安无事。”斗巢大声叫骂：“背叛君王的奸贼！躲你就不算好汉。”说着挺戟就刺，伍员也持戟相迎。才战了几个回合，伍员说：“你已经很疲劳了，我现在放你进城，明天再战。”斗巢说：“明天一定和你决个生死！”两边各自收兵。城上看见斗巢回来，就开门把他的人马接应进去。
到了半夜，城上忽然有人喊叫道：“吴兵已经进城了！”原来伍员的军队里有不少楚国的降兵，伍员故意放斗巢进城，却让降兵混在楚军队伍里溜进去，潜伏在僻静的地方，等到半夜，就从城上放下长索，把吴兵吊上来。
等楚军发觉，城上已经有了上百名吴兵，齐声呐喊，城外的吴兵也一起喊叫着攻城，守城的楚兵东逃西窜，斗巢也制止不住，只得乘车逃出城去。伍员也不追赶，得了麦城，就叫人去向吴王报捷。后人有一首诗称赞伍子胥说：西磨东驴下麦城，偶因触目得功成。
子胥智勇真无敌，立见荆蛮右臂倾！话说孙武领兵过了虎牙山，转入当阳阪，只见漳江在北面奔流，水势滔滔，纪南城地势低平，西边有个赤湖，湖水通过纪南城直抵郢都城下。孙武不由心生一计，命令人马驻扎在高坡上，各自准备铁锹簸箕，限一夜之间，要挖开一道深壕，把漳江的水引到赤湖，又垒起了一道长堤，堵住了江水。
那江水流进湖里没地方可去，平地涨起两三丈高，正赶上冬天刮起了西风，孙武就下令破坝放水，直灌纪南城。守将宋木还以为是湖水暴涨赶紧叫城里的百姓跑到郢都躲避。那水势浩大，连接到郢都城下，一眼看不到边。孙武派人到山上砍竹造筏，吴军坐着竹筏逼近郢都。城里才知道这水是吴兵放的漳江水，顿时人心惶惶，老百姓四散奔逃。
昭王知道郢都守不住了，急忙叫箴尹固在城西门准备船只，带着妹妹季芈一起上船逃走。子期在城上正要督促士兵堵水，听说昭王已经走了，只好和文武官员一起出城保驾，连老婆孩子也顾不得了。郢都没人把守，不攻自破。后人有诗写郢都之陷：虎距方城阻汉川，吴兵迅扫若飞烟。忠良弃尽谗贪售，不怕隆城高入天。
孙武迎接阖闾进入郢都后，就派人放水归江，合兵守城。伍员也从麦城来到郢都。阖闾登上楚昭王的宫殿，文武官员拜贺完了，唐侯、蔡侯也来致辞祝贺。阖闾心花怒放，大摆酒宴，款待群臣。
当天晚上，阖闾就住在楚王的宫里，手下人把捉到的楚王的夫人们叫来服侍。阖闾想让她们陪他睡觉，可又犹豫不决。伍员说：“国都归咱们了，何况他的妻子？”阖闾就叫她们留下过夜，一连几天，把楚王的妻妾几乎糟塌遍了。手下人又说：“昭王的母亲嬴，原来是太子建的妻子，平王因为她长得美就占为己有，如今年纪也不大，容貌也没怎么变。”阖闾动了心，派人去叫，伯嬴说什么也不来。阖闾火了，命令手下：“把她捉过来见我。”伯嬴关上门，用宝剑敲着窗户说：“我听人说，诸侯乃是一国道德的表率。
礼法规定，男女居不同席，食不同器。现在大王丢弃了堂皇的仪表，以淫乱闻名于百姓，我宁愿死在剑下，也不能从命。”阖闾听了十分惭愧，赶紧道歉说：“我一直对夫人心存敬慕，只想和您见上一面，哪儿敢乱来呢？夫人休息吧。”于是派伯嬴原来的宫女为她把门，命令任何人都不许随便进去。
伍员没找着昭王出气，就怂恿伯嚭等人分别住在楚国大臣们的家里，糟塌他们的妻妾以羞辱昭王。唐侯、蔡侯和公子山一起去抄囊瓦的家，只见裘佩仍放在竹筒里，肃霜马还拴在马厩里，两人各自取回了自己的东西，又都转送给吴王。然后让手下把屋里其他的金银珠宝由性几搬走，弄得地上都下不去脚。可叹囊瓦一辈子贪财受贿，又得到些什么呢？公子山还要带走囊瓦的夫人，夫概来了，赶跑了公子山自己把她带走了。一时间君臣宣淫，男女无别，郢都城内，仿佛禽兽聚集。后人有一首诗写道：行淫不避楚君臣，但快私心渎大伦。只有伯嬴持晚节，清风一线未亡人。
伍员进宫去见吴王，要求把楚王的宗庙全部拆毁，孙武劝阻说：“军队为了正义而战，才称得上师出有名。平王废太子建立伯嬴的儿子，任用奸臣，残害忠良，对外又粗暴地对待诸侯，咱们吴兵因此才能来到这里。现在郢都已被攻破，应该把太子建的儿子公子胜立为国君，代替昭王。楚国百姓因为怜借太子建的无辜，一定不会闹事，而且还会感激吴国的恩德，世代向吴国朝贡。大王虽然放弃了楚国，却和得到了楚国一样。这样，名誉、实惠就全有了！”阖闾一心要灭掉楚国，没听孙武的劝告，就下令烧毁了楚王的宗庙。蔡侯、唐侯也各自辞别回本国去了。
这天，阖闾又在章华台上大宴群臣，有乐师奏曲，大家都喝得挺高兴，只有伍员忽然痛哭起来。阖闾说：“你向楚王报仇的志愿已经实现，又怎么悲伤起来？”伍员流着眼泪回答说：“平王已经死了，昭王又逃跑了，我的深仇大恨，还没报万分之一呢。”阖闾说：“你想怎么样呢？”伍员回答说：“请求大王允许我挖开平王的坟墓，打开他的棺材，砍下他的脑袋，才能化解我心中的仇恨。”阖闾说：“你对我的帮助太多了，我怎么能喜欢那堆烂骨头，而不满足你的愿望呢？”伍员打听到平王的坟墓，在东门外地方室丙庄寥台湖，就领着自己的部下赶到那里。只见平原衰草，湖水茫茫，不知道平王的墓究竟在哪儿。派人四处寻找，还是不见踪影。伍员捶着胸膛向着天上呼叫着：“天啊！天啊！难道你不让我为父兄报仇吗？”忽然有个老翁来到伍员面前，作了个揖问道：“将军为什么要找平王的坟墓呢？”伍员说：“平王弃子夺媳，杀害忠良，灭我宗族，活着我没能把刀放在他的脖子上，他死了我也要砍杀他的尸体，为地下的父兄报仇。”老翁说：“平王自知仇人很多，惟恐有人挖掘他的坟墓，因此让人把他埋葬在湖底。将军一定要找到他的棺材，必须抽干湖水，才能见到。”说着登上寥台，指明埋棺材的地方。
伍员知道了埋平王的地点，就派水性好的士兵下去寻找。在寥台东面的湖底下果然摸到了一个大石棺。伍员又命令士兵每人背来一袋砂子，堆在坟墓四周，挡住湖水，然后凿开石槨，发现了一口棺材，分量特别重，打开一看，里面只放着楚王的衣冠和几百斤精铁。老翁说：“这是个‘疑棺’，真棺材还在下面。”再往下找，在石板底下果然又发现了一口棺材。伍员下令劈开棺木，拽出尸体，仔细验看，果然是楚平王的尸身，因为用水银殓过，至今没有腐烂。伍员一见平王，怒气冲天，举起九节铜鞭，照着平王的身上就是三百下，直打得平王的尸体肉烂骨折。然后左脚踩着平王的肚子，右手剜出平王的眼珠，责骂道：“你活着白长了一对眼珠，不辨忠奸，听信谗言，杀我的父兄，要它有什么用？”最后又把平王的脑袋砍下来，毁了棺木，和尸骨一起抛在原野上。后人评论伍子胥鞭尸说：怨不可积，冤不可极。极冤无君长，积怨无存殁。匹夫逃死，僇及朽骨。泪血洒鞭，怨气昏日。孝意夺忠，家仇及国。烈哉子胥，千古犹为之饮泣！伍员鞭尸以后，问老翁说：“您怎么知道平王的葬处和棺木的真假？”老翁说：“我不是别人，乃是修这座墓的石匠。从前平王命令我们五十多个石匠砌造‘疑棺’，砌成之后，怕我们泄漏出去，就把石匠们都杀死在坟墓里，只有我侥幸逃脱。今天被将军的一片孝心所感动，特地来为您指明葬处，也为五十多个冤鬼报仇。”伍员取出黄金彩缎送给老翁作为酬谢。
再说楚昭王坐着船向西渡过沮水，又向南渡过长江，到了云中。有数百名草寇，深夜抢劫昭王的船只，并用戈刺向昭王。王孙繇于用身体护住昭王，大喝一声：“这是楚王，你们想干什么？”话还没说完，被戈刺中了肩膀，鲜血一直流到脚上，当时昏倒在地。草寇说：“我们只知道有财宝，不知道有王！囊瓦身为大臣，尚且贪贿，何况我们草民？”说着在船里一通翻腾，搜寻金珠宝货。箴尹固急忙搀扶着昭王上岸躲避。昭王呼喊道：“谁为我保护妹妹，千万别让她受伤！”下大夫锺建背起昭王的妹妹季芈，紧跟着昭王一起上了岸。回头一看，草寇已然放火烧毁了船只，只好乘着夜色步行了好几里路。
到了第二天早上，子期和宋木、斗辛、斗巢等陆续赶来。斗辛说：“臣的老家在郧邑，离这儿不到四十里，大王暂且到我那儿住几天，再作打算。”一会儿，王孙繇于也到了，昭王赶忙问：“你负了重伤，怎么逃出来的？”繇于说：“我当时疼得爬不起来，眼看火就要烧到身上，忽然好像有人把我推上岸来，昏迷中听他说道：‘我是楚国已故的令尹孙叔敖。你传话给楚王，吴军不久就会自己撤退，楚国还会延续下去。’又用药敷在我的肩膀上，等醒过来血止住了，伤也不疼了，所以才能赶到这儿来。”昭王说：“孙叔敖生在云中，这是他在显灵啊。”说完不住地叹气。斗巢从怀里掏出点儿干饭团给大伙儿吃，箴尹固从腰里解下瓜瓢舀了点儿水递给昭王。吃完饭，昭王叫斗辛到成臼津去找条船。斗辛远远看见一只小船从东边摇过来，船上还载着妇女和小孩，仔细一看，船上站着的男人，原来是大夫蓝尹亹。斗辛大声向他喊道：“大王在这呢，还不快把船划过来！”蓝尹亹说：“亡国之君，我载他有什么用！”竟置之不理，让人继续摇着船走了。斗辛等了半天，才又看见一条渔船，把身上的衣服脱下来送给船夫，才肯把船靠到岸边。昭王于是和季芈一起渡过成臼津，到了郧邑。
斗辛的二弟斗怀，听说昭王来了，急忙出迎，斗辛让他赶紧准备饭菜。
斗怀往屋里送饭菜的时候，好几次用眼睛盯着昭王看。斗辛有点儿怀疑他，就和三弟斗巢亲自服侍昭王睡觉。到了半夜，只听见一阵磨刀的声音，斗辛开门一看，果然是斗怀，手里拿刀，满脸怒气。斗辛说：“二弟磨刀干什么？”斗怀说：“要杀昭王！”斗辛说：“你为什么要做这大逆不道的事情？”斗怀说：“从前咱父亲对平王忠心耿耿，可平王却听从费无极的谗言把他给杀了。平王杀我的父亲，我杀平王的儿子，以仇报仇，有什么不可以呢？”斗辛气得大骂斗怀说：“君王好比是天，天降祸于人，人怎么向它报仇呢？”斗怀说：“有国家才有君王，现在国家没了，他就是我的仇人，见仇人不杀，就不是人！”斗辛说：“古时候，仇恨不传于子孙。如今大王已经改正了先王的过失，任用了我们兄弟，如果现在乘人之危把他杀了，天理不容。你要再存这个念头，我先把你杀了！”斗怀拿着刀恨恨不已地走了。昭王被门外的声音吵醒，披上衣服坐在床上偷听，把哥俩吵架的原因都听清楚了，于是不愿意再住在郧邑。斗辛、斗巢和子期一商量，就侍奉着昭王向北去投奔随国。
却说子西在鲁洑江把守，听说郢都已被攻破，昭王仓皇逃走，恐怕老百姓都四散奔逃，就穿上楚王的衣服，坐着楚王的马车，自称楚王，在脾泄立国以安定民心。逃避战乱的老百姓，都迁到那里去居住。后来子西听说昭王到了随国，就通告百姓，让他们知道楚王的去处，然后赶到随国去陪伴昭王。
伍员没找到昭王，心里总憋着一口气，就对阖闾说：“楚王没捉到，楚国还不算灭亡。臣愿率领一支人马渡江西去，寻找昭王的下落，把他抓回来见您。”阖闾同意了。伍员一路追寻，听说昭王在随国，竟一直追过去，写信给随侯，要求交还昭王。