周景王十二年，楚灵王灭陈、蔡二国后，又把许、胡、沈、道、房、申六个小国迁移到荆山，百姓流离失所，道路上一片伤心怨恨之声。灵王自以为天下唾手可得，日夜在章华台上宴乐，要派使者到周王那里索要象征九州的九鼎，作为楚国镇国之物。右尹郑丹说：“今天齐国、晋国还很强大，吴国、越国仍未臣服，周王室虽然畏惧楚国，恐怕各国要有后话。”灵王愤恨地说：“寡人几乎忘了，从前在申地会盟时，赦免了徐国国君之罪，一同攻打吴国，徐国很快又依附于吴国，不为我尽力。现在我先讨伐徐国，接着伐吴，从长江往东，都属于楚国，那么天下已定下一半了。”他就派薳罢同蔡洧奉世子熊禄守国，自己大张旗鼓地检阅车马，往东走到州来，驻扎在颍水边上。他派司马督率领三百辆兵车攻打徐国，包围了徐国国都。灵王大军屯驻乾溪，以作声援。这时为周景王十五年，楚灵王十一年。到冬天，赶上下大雪，积雪厚达三尺多。有诗为证：
彤云蔽天风怒号，飞来雪片如鹅毛。
忽然群峰失青色，等闲平地生银涛。
千树寒巢僵鸟雀，红炉不煖重裘薄。
比际从军更可怜，铁衣冰凝愁难著。
灵王问左右：“从前秦国贡献的‘复陶裘’、‘翠羽披’可拿来穿。”左右把裘披呈上，灵王穿裘加披，头带皮冠，足穿豹皮鞋，手握紫色丝鞭，出帐看雪。右尹郑丹来拜见，灵王脱掉冠、披，放下鞭子，和他站着说话。
灵王说：“太冷了！”郑丹回答说：“大王重裘豹皮鞋，身在虎帐，还冷得不好受，何况军士穿着单衣，露出脚踝，戴铁盔，穿铁甲，拿着兵器站在风雪之中呢？大王何不驾车返回国都，召回攻徐国的军队，等来年春天天气和暖，再图进兵，岂不两好？”灵王说：“卿说的很好！可是我从用兵以来，所向必克，司马督早晚一定有好消息。”郑丹应对说：“徐国和陈、蔡不同。
陈、蔡二国靠近楚国，久在庇护之下，而徐国在楚国东北三千多里，又依附吴国而自重。大王想成就讨伐徐国的功业，使三军久停在外，受劳累、寒冻之苦，万一国内有变乱，军士离心。我个人认为，这事危险。”灵王笑着说：“穿封戍在陈地，弃疾在蔡地，伍举和太子守国，这好比有三个楚国，我有什么忧虑的？”话未说完，左史倚相跑着经过灵王面前，灵王指着他对郑丹说：“他是博物之士，所有《三坟》、《五典》、《八索》、《九邱》等古书，没有不通晓的，子革好好照看他。”郑丹说：“大王的话过头了。从前周穆王乘八骏遍游天下，祭公谋父作《祈招》这首诗，用来劝止穆王之心，穆王听从劝谏返回都城，才能免掉祸患。我曾经拿这首诗问倚相，他却不知道。本朝的事情还不知道，怎么能了解到远古呢？”灵王说：“《祈招》这首诗怎么说，能替寡人朗诵出来吗？”郑丹答道：“我能朗诵。诗说：‘祈招之愔，式昭德音。思我王度，式如玉，式如金。形民之力，而无醉饱之心。’”灵王说：“这诗怎么讲？”郑丹应对说：“愔愔，是安适和乐的样子。说祈父所掌管的军兵，享受安适和乐的幸福生活，用来显示君王美好的声誉，可以和宝玉的坚牢、黄金的贵重相比。所以能这样，由于君王能爱惜民力，适可而止，去掉贪欲过满之心的缘故。”灵王知道他讽刺自己，默默无言，好久才说：“卿先退下，容我想想。”这天夜里，灵王心想班师。突然探马回报：“司马督屡屡打败徐国军队，已经围困住徐国都城。”灵王说：“徐国能灭。”就留在了乾溪，从冬天到春天，每天以射猎为乐，驱使百姓修台建宫，不想回都城。
这时，蔡国大夫归生的儿子朝吴，服侍灵王任命的蔡公弃疾，日夜考虑恢复蔡国，和他的家宰观从商议。观从说：“楚王穷兵黩武而远出，久久不回，内里空虚，外面怨恨，这是老天灭亡他的时刻。失掉这个机会，蔡国就没法重建了。”朝吴说：“要恢复蔡国，该用什么计策？”观从说：“叛逆熊虔自立为王，另外三名公子心都不服，只是力量不够。如能借蔡公弃疾的命令，召子干、子晰，如此这般，……楚国都城可得。得到都城，熊虔的巢穴已毁掉，他不死干什么？到下一个楚王的时候，蔡国一定能够恢复。”朝吴听从他的计议，让他假传蔡公弃疾的命令，从晋国召来子干，从郑国召来子晰，说：“蔡公愿意用陈、蔡二地的军队，送二位公子回楚国，以对抗叛逆熊虔。”子干，子晰大喜，一齐到蔡城郊外来会弃疾。观从先回来报告朝吴，朝吴到郊外对两名公子说：“蔡公实在没有命令，然而可以劫持他取得。”子干、子晰面露恐惧，朝吴说：“楚王游乐不归，都城中空虚无备，而蔡洧念杀父之仇，以有事为幸，计成然为郊尹，和蔡公交好，蔡公举事，他一定作内应。穿封戍虽封在陈地，他的心不亲近楚王，如果蔡公召他，一定前来。
凭着陈、蔡两地这么多军队，袭击空虚的楚国都城，如探囊取物，公子不要怕事情不成功。”这几句话说透利害，子千、子晰才放心，说：“愿始终听您教导。”朝吴请二人盟誓，就杀牲畜敌血，誓为先代国君郏敖报仇。嘴上说誓虽然如此，誓书上却把蔡公放在最前面，说要和子干、子晰共同袭击叛逆熊虔。三人挖地为坑，把誓书放在祭牲上面埋好。事毕之后，朝吴让家丁领子干、子晰进入蔡城。蔡公弃疾正吃早饭，猛见二位公子到，出乎意外，大惊，要站起来躲避。朝吴跟着到了，上前拉住蔡公袖子说：“事已至此，您要到哪去？”子干、子晰抱住蔡公大哭说：“叛逆熊虔无道，杀兄杀侄，又流放我们，我们二人这次来，要借你兵力为哥哥报仇，事成之后，一定把王位给您。”弃疾惊慌失措，回答说：“请慢慢商议商议。”朝吴说：“二位公子饿了，有饭一起吃吧。”子干、子晰吃完，朝吴让他们快走，就向众人宣布说：“蔡公召来二位公子，共举大事，已在郊外盟誓，派二位公子先行入楚。”弃疾制止说：“不要诬赖我！”朝吴说：“郊外坑中埋牲与誓书，难道没人看见吗？您不必再隐讳，只有快快成事，共取富贵，才是上策。”朝吴又在街上大喊道：“楚王无道，灭我蔡国，现在蔡公答应我们复国，你们都是蔡国百姓，难道能忍心宗族祭把沦亡？可一起随蔡公赶上二位公子，共同进入楚国。”蔡城人听见呼喊，一时都集合起来，各拿器械，聚到蔡公门口。朝吴说：“人心已齐，您应赶快安抚使用，不然要有变乱！”弃疾说：“你逼迫我上虎背吗？该用什么办法？”朝吴说：“二位公子还在郊外，应赶快和他们会合，把蔡国军兵民众集合起来。我去游说陈公穿封戍，让他率领军队随你而行。”弃疾答应了。子干、子晰率领手下众人和蔡公会合。朝吴派观从星夜赶往陈城，要见陈公。观从路上遇到陈国人夏啮，这人是夏征舒的玄孙，和观从平素相识。观从告诉夏啮恢复蔡国之心。夏啮说：“我在陈公门下做事，也在商量恢复陈国的办法。现在陈公重病已起不来，您不必去见他了。您先回蔡国，我一定率领陈国人为一队。”观从回报蔡公。朝吴又写信密致蔡洧，让他做内应。蔡公用家臣须务牟为先锋，史猈任副先锋，派观从为向导官，率领精兵先行。恰好陈国夏啮也起陈兵来到。夏啮说：“穿封戍已死，我用大义告诉陈国人，特来助行义举。”蔡公大喜，派朝吴统率蔡国人为右军，夏啮统率陈国人为左军，说：“偷袭之事，不可迟慢。”就星夜往郢都进发。蔡洧听说蔡公兵到，先派心腹出城投降，斗成然也到郊外迎接蔡公。令尹薳罢正要聚兵安排防守，蔡洧已打开城门，让蔡公军队进城。
须务牟抢先进去，喊道：“蔡公在乾溪攻杀楚王，大兵已到郢城了！”都城的人厌恶灵王无道，都愿蔡公为王，没有肯抵抗的。薳罢要奉世子禄出逃，须务牟兵已包围王宫，薳罢进不去，回家自刎而死，胡曾先生对此有诗说：漫夸私党能扶主，谁料强都已酿奸。
若遇郏敖泉壤下，一般恶死有何颜？蔡公大兵随后齐到，攻入王宫，遇见世子禄和公子罢敌，都杀了。蔡公清扫好王宫，要奉子干为王，子干推辞。蔡公说：“长幼不可废。”子干才即位，让子晰当令尹，蔡公为司马。朝吴私下对蔡公说：“您首倡义举，为什么把王位让给别人呢？”蔡公说：“灵王还在乾溪，国事未定，而且越过两个哥哥自立，人们将要议论我。”朝吴已领会他的心意，就献计说：“楚王士兵在外已久，一定想回来，如果派人用利害相招，必然逃散。大军接着攻打，楚王可以抓获。”蔡公以为对，就派观从去乾溪，告诉众兵说：“蔡公已进入郢都，杀了国王两个儿子，奉子干为王了。现在新王有令：“先回去的恢复他的土地，让他回故里，后回去的处以劓刑，有跟随旧王的，灭三族，或者有将酒饭献给旧王的，罪过和跟随的一样。”军士听说，一时散去大半。
灵王还醉卧在乾溪的亭台上，郑丹慌忙进去报告。灵王听说两个儿子被杀，从床上跳到地下，放声大哭。郑丹说：“军心已散，大王应该赶快回去！”灵王擦着眼泪说：“人爱自己的孩子，也像我这样吗？”郑丹说：“鸟兽还知道爱子，何况人呢？”灵王感叹说：“我杀别人的孩子太多了！人家杀我孩子，有什么值得奇怪的！”一会儿，哨马报告：“新王派遣蔡公为大将，同斗成然率陈、蔡二国的兵，杀向乾溪来了。”灵王大怒说：“我待斗成然不薄，怎么敢背叛我？宁可一战而死，不能束手就擒！”他就下令拔寨，起动全军，自夏口沿汉水而上，到达襄州，要攻郢都。士卒一路逃跑，灵王亲自拔剑杀了数人，仍然止不住，等到了訾梁，随从的才一百人。灵王说：“事情不行了！”就解下自己衣帽，挂在岸边柳树上。郑丹说：“大王且到郢都近郊，察看一下都城的人心向背怎么样？”灵王说：“都城的人都叛变了，何必察看？”郑丹说：“若不然，出逃他国，求兵以自救也行。”。灵王说：“诸侯谁是爱我的人？我听说‘大福不会第二次来，’那样做，不过白白去自寻侮辱。”郑丹见灵王不听从他的计议，怕自己获罪，就和倚相私逃回郢都。灵王不见了郑丹，手足无措，在釐泽之间徘徊，跟从的人都散了，只剩单身一人。腹中饥饿，要到乡村里找点饭吃，又不认识道路。村中人也有知道是楚王的，因为听逃散的士兵说，新王法令甚严，哪个人不害怕，各自远远闪开。灵王一连三天没有饭食下咽，饿倒在地，不能行动。单单只剩两只眼睛睁着，看着路旁，专盼有一个识得一面的人经过这里，便是救星。忽然有一人前来，灵王认得是旧日守门小官涓人畴，便叫道：“救救我！”涓人畴见是灵王招呼，只得上前叩头。灵王说：“寡人饿三天了，你替我找一碗饭来，还能延长我的命。”涓人畴说：“百姓都怕新王的禁令，我到哪儿弄吃的？”灵王叹一口气，让涓人畴坐到跟前，用头枕着他的腿，休息了一会儿。涓人畴等灵王睡着，拿土块代替腿让灵王枕着，逃开了。灵王醒来，叫涓人畴不见答应，摸自己枕的，见是土块，不觉呼天抢地大哭，却又哭得有声无气。一会儿，又有一个人乘小车来到，识得灵王声音，下车见果然是灵王，就拜倒在地，问道：“大王为什么弄到这种地步？”灵王满脸流泪问：“你是何人？”那人启奏说，“臣姓申名亥，是芋尹申无宇的儿子。我的父亲两次得罪你，你都赦免不杀。那年他临终嘱咐我说，‘我受大王两次不杀之恩，他日大王要是有难，你一定要舍命相随！’臣牢记在心，不敢忘了。