晋悼公听说郑国又和楚国联盟，就问各位大夫：“如今陈国、郑国都背叛了我们，先讨伐哪个呢？”荀回答说：“陈国地小偏僻，于成败得失关系不大，而郑国是中国的中枢之地，自古以来，要图霸业，都必须先制服郑国，所以宁可失掉十个陈国，也不可以失去一个郑国。”韩厥听了，对晋君说：“他的见识高明果断，也只有他才能够制服郑国。我已经年老智衰，不能胜重任了，愿把中军元帅的职务让给荀。”悼公不允许，但韩厥主意坚决，毫无更改的口气，悼公只得同意韩厥告老回家。荀接替了中军元帅后，就统领大军去讨伐郑国。来到虎牢地方，郑国要求联盟，荀允许，带兵返回晋地。楚共王听说郑和晋联盟，又亲自领兵伐郑国，郑又归附楚国，讲和联盟，楚共王得胜而回。晋悼公大怒，问计于各位大夫：“郑人如此反复无常，大兵一到就求和，兵撤就背叛，用什么办法使郑国坚决依附晋国呢？”荀献计说：“我们所以不能收服郑国，是楚人的实力和我们差不多，要收服郑国，必须先制住楚国。制楚要用‘以逸待劳’的策略。”悼公问：“何为‘以逸待劳’？”荀回答：“兵将不可经常出动，否则就会疲劳。臣请把全部军队分成三路。把各国分成三个范围，和军队互相搭配。如有战事每次只出一军，轮番出战。楚进我就退，楚退我就进。我们用一军，就能牵制楚国整个军队，他们求战不得，求息不能，久而久之，必然疲劳，实力衰弱，郑国就会决心依服我国。”悼公赞成，命令荀？在曲梁地方练兵。把军队分成三军，制定轮番出征的制度，荀？亲自登坛发令，坛上树起杏黄色大旗，上面写着：“中军元帅智”。他本姓荀，为何写智字呢？原来荀？、荀偃叔侄同为大将，军中一姓，怕无分别。他以父亲所居之地为姓，荀偃也因父亲曾经做过中行将军，而以中行为姓。从此，荀？号为智？，荀偃号为中行偃，军中就不乱了。这都是荀的制度。——坛下分立三军：第一军，上军元帅荀偃，副将韩起，负责鲁、曹、邾三国兵事，中军副将范匄接应；第二军，下军元帅栾副黡将士鲂，负责齐、滕、薛三国兵事，中军上大夫魏颉接应；第三军，新军元帅赵武，副将魏相，负责宋、卫、郳三国兵事，中军下大夫荀会接应。
荀？还传令：第一次上军出征，第二次下军出征，第三次新军出征。中军的兵士分配接应。每次出征，不许和楚兵交战，只要取回各国盟约就算有功。公子杨干与晋悼公是一母所生，年龄十九岁，血气方刚。新到军中，听说要练兵讨伐郑国，摩拳擦掌，恨不得立刻上战场厮杀。并自请为先锋，愿以死效力。智？不允，让他在新军干事。新军排在第三次出征，杨干等不及，自以为是悼公的亲弟弟，就自作主张，把部下排列在第一军副将范匄的后面。
魏绛奉命整理队伍，见杨干越列，立刻鸣鼓告诉众将说：“杨干故意违抗军令，论军法本应该斩首，但看在晋侯的面上，用赶车的人代替杀头，以严肃军法。”立刻传令军校杀了他的赶车人，割下首级悬挂坛下，军中肃然。杨干吓得魂不附体，自觉羞辱无颜，当下驾车驰出军营，直奔内宫。看见哥哥悼公，哭拜在地，诉说魏绛如何欺负他，无颜再见人。悼公爱弟心切，也没问清情况，就勃然大怒道：“魏绛欺负我的弟弟，犹如欺辱我。我一定要杀了他，为弟弟雪耻。”立刻传令羊舌职去取魏绛。羊舌职进宫见悼公说：“魏绛是忠义之士，有事不躲避，有罪不怕罚，军事完毕，他必然亲自来谢罪，不需要我去。”不一会儿，魏绛果然来谢罪，右手擎宝剑，左手托书。到了午门，听说悼公发怒，把书交给仆人面交晋侯，便要自刎而死。正在这时，下军副将士鲂，主候大夫张老奔跑而来，忙夺下宝剑，对魏绛说：“我俩听说司马回朝，必是为杨公子之事，所以急忙赶来。这是国家公事，司马执法无私，是应该的，为什么还要轻生呢？不用仆人上书，我等愿去向君主说明。”三人同去宫门，士鲂、张老先进内宫，呈上魏绛书信，悼公启开细看，大略写道：主公看重我，让我执掌中军司马之职。臣听说，三军之命，系于元帅一身，元帅的权力在于有令必行，有令不行，有命不遵，这是先前河曲之所以无功，邲城之所以失败的教训。臣所以诛杀不守命令的人，是为了尽司马的职责。臣自知触犯了主公的弟弟，罪该万死！愿伏剑死于君前，以谢君主对我的信任和情谊
悼公读罢书信，急问：“魏绛在哪？”士鲂等回答：“魏绛害怕要自杀，臣等极力阻止，现在宫门外待罪。”悼公慌忙离坐，顾不得穿上鞋，光脚走出宫门，拉着魏绛的手说：“我所说的只是为了兄弟之情，你所行的是为了军旅大事。我不能教训弟弟遵守法令，这是我的过错，于你无关，请速回职位上去吧。”羊舌职在旁边大声说：“君主已恕你无罪，还不快退去。”魏绛谢罪后回军队去了。羊舌职和士鲂、张老同时向悼公称贺：“君主有这样的贤臣，何愁霸业不成。”悼公回到内宫，大骂杨干：“不知礼法，几乎陷我于不义，错杀我的爱将。”便让内侍把杨干押送到公族大夫韩无忌住处，学习礼法三个月，方可相见。杨干含羞，闷闷不乐而去。髯翁有诗写道：军法无亲敢乱行，中军司马面如霜。
悼公伯志方磨励，肯使忠臣剑下亡？智定下分军法令后，正要讨伐郑国。边廷大臣传报：“宋国有文书到来。”悼公取来细看，原来是楚郑二国轮换，多次兴兵，侵犯宋境，都从东面偪阳地方经过，因此告急。上军元帅荀偃说：“楚国已经得到陈郑二国而又侵犯宋境，目的是想和晋国争霸业。偪阳是楚伐宋必经之路，如果率军队先攻偪阳，可一鼓而下。先前包围彭城时，宋国向戍有功，封他守卫，截断楚国必经之道，这也是一条良策。”智？说：“偪阳虽小，但城墙特别坚固，如果攻不下，必然被诸侯笑话。”中军副将士匄说：“彭城之战，是因为我方讨伐郑国，楚国侵犯宋境是为了救郑国。虎牢的战斗，我们才与郑国会盟，楚国又侵占宋国报复。所以现在要得到郑国，必须保住宋国，荀偃的话是很有道理的。”荀？问：“你二人能预料到一定能夺下偪阳吗？”二人同时应答：“都在小将二人身上，如不能成功，甘受军法处置。”悼公说：“伯游提倡，伯瑕拥护，何愁此事不能成功？”于是传令第一军去攻打偪阳，鲁、曹、邾三国都派兵相从。偪阳的大夫妘斑献计说：“鲁国军队在北门扎营，我假意开门应战，他们必然进攻城门，等到他们进城门一半时，放下悬门，从中间截断，鲁军败了，曹、邾一定害怕，这必然挫折晋国的锐气。”偪阳子同意了这个计策。
鲁将孟孙蔑率领其部将叔梁纥、秦堇父、狄虒弥等攻打北门，只见悬门没有关闭。堇父和虒弥恃勇当先闯了进去，叔梁纥后边紧跟，忽听城上一声巨响，悬门从叔梁纥的头顶上落下来，叔梁纥扔掉手中武器，举双手轻轻托起下落的悬门。后军鸣金，堇父、虒弥知后队有变，急忙回身。这时，城内鼓角之声震天动地，妘斑引着大队人马从后面追杀过来。见一大汉手托悬门正放将士出来，十分惊骇，想到：“这悬门从上往下放，没有千斤力气是抬不动的，如果闯出去，他要是放下悬门，那可就利害了。”他停车观望。叔梁纥等待晋军退完，大叫道：“鲁国有名上将叔梁纥在此，有要出城的人，趁我还没放手，快些出去。”城中无人敢答应，妘斑弯弓搭箭正要射他，叔梁纥双手一掀，躲向一边，那悬门便落了下来。鲁军回到本营，叔梁纥对堇父、虒弥说：“今日二位将军的性命，就悬在我的两个手腕上。”堇父说：“要不是鸣金，我等已杀进偪阳城大功告成了。”虒弥说：“明日我要独自攻打偪阳，显得我们鲁人的本事。”到了第二天，孟孙蔑整队向城上叫战，每一百人为一队。狄虒弥说：“我不要任何人帮助，一人为一队足够了。”说完，取一个大车轮，用坚甲蒙上，紧紧的绑住，左手推着，右手握着战戟，如飞一样跳跃前进。偪阳城墙上的守卫者，看见鲁将施逞勇力，从城上放下一长布，叫道：“我帮你登城墙，哪个敢上，方是真勇敢。”话还没说完，鲁军队中走出一将，应声说：“这有什么不敢。”此人就是堇父。他双手牵布，左右轮换，不一会儿就到了城墙顶上，偪阳人用刀割断了布，堇父从半空中掉了下来，如果是别人，就是不摔死，也是重伤。堇父却安然无事。城墙上又放下布来，问道：“还敢登吗？”堇父又回答：“有什么不敢？”双手牵布，腾身又上。又被偪阳人割断布摔了下来。刚爬起，城上布又放下来，并问：“还敢不敢上？”堇父回答声更高：“不敢上不算好汉。”牵布又上。逼阳人见堇父几上几下，毫无惧色，反而着了慌，忙用刀割布时，已被堇父拉着一人，往城下摔去，跌个半死。堇父又随布掉下，反而向城墙上叫道：“你还敢放下布吗？”城上回答：“已经知道将军的神勇，不敢再放了。”堇父捡起三截断布，让大家看，众人无不吐舌。孟孙蔑感叹道：“诗说‘有力如虎’，这三将当之无愧了。”妘斑见鲁将凶猛勇敢，一个赛过一个，于是不敢出战，吩咐军民竭力守城。
两军从夏天四月丙寅日起，到五月庚寅，共二十四日，攻城的晋军已然疲倦，守城者仍不露败迹。忽然下起大雨，平地水深三尺，晋军将士惊恐不安。荀偃、士匄忧虑水患生变，二人一同来到中军向智？报告，请求班师回国。