一年到头，皇上最隆重的日子也就数除夕这日了。
寅时刚过，寇公公就要请皇上起床，定如站在一旁伺候梳洗。天之将明也是最黑暗的时候，涵元殿里点着腕粗的蜡烛，可还是昏暗朦胧。殿内除了寇公公和定如，还挤着捧服、侍茶、办事的宫监，大家虽穿得花团锦簇，可各个神情呆板、一言不发，使得殿中的幽暗更深了几分。
皇上今日的行程繁多，他要到宫内十多处佛堂拈香，再到保和殿筵宴，之后要到慈宁宫给太后请安、侍膳、看戏、行辞岁礼……这些事儿要一直持续到中午。
寇公公也穿了深红色的宫袍，腰间还系着如意带。他弯着腰，小心翼翼伺候皇上穿好繁复隆重的龙袍，带上披须、腰帏。定如捧着镜子站在皇上面前，只见皇上周身盘着九条金龙，各个张牙舞爪、狰狞欲飞，尤其胸前正龙绣得正襟危坐，一团威严。定如忍不住偷眼打量皇上，皇上一身挺拔，英武帅气，可是神情却是肃穆的，也正是这肃穆让皇上有了一种不怒自威的气势。定如不仅暗想当年皇上亲政，朝堂之上力排众议，举国推行变法，想必也是这般的威严气度！
正想着，突见寇公公正冲自己眨眼，皇上也一脸好笑地看着她，定如忙红着脸上前，仔仔细细将皇上的头发梳得纹丝不乱，还在辫梢之处，打个了如意结。
收拾停当，皇上站起身准备出发。殿中宫监都退出殿外伺候，定如也跟着退下，却被皇上喊住。此时人多眼杂，定如不敢动作，只是低头站着，皇上走到她身前，含着笑低声道：“今儿要忙一天，夜里还得守岁。你起得这么早，定然是熬不住的，一会儿我们走了，你再回去睡会儿！”
皇上言语极为温柔，说得又是如此体贴，定如心中暖暖的，脸也羞得通红。
时间不早了，皇上不能耽搁，他大步走出涵元殿，过了浮桥上暖轿，在黑暗之中向着幽深宫内走去。
定如身份低微不配伴驾，只能在宫里侯着。
皇上出门后，皇后娘娘也起了。按理说，皇后卯时赶到慈宁宫与皇上汇合便可，可是皇后还要梳洗打扮，她今日的隆重气派一点儿都不能亚于皇上。
定如收拾完涵元殿，便到景星宫前伺候。瑞嬷嬷看了她一眼，神情鄙夷地啐骂了声：“狐媚子！”
定如不能辩驳，只是低着头垂着肩，安安静静、规规矩矩地站着。景星宫前挂着两盏红彤彤的大宫灯，这是从钟粹宫带过来的，远比涵元殿前的还大还鲜艳。此时天幕微曦，灯烛通透，影子落在地上，就像两朵大大的团花，带着骄傲贵气，竟衬得涵元殿简陋穷酸。
苏嬷嬷打开帘子从里面探出半个身子，目无表情地看了定如一眼，冷声唤道：“打盆热水过来！”
定如不敢耽搁，赶紧到小厨房烧水。水刚滚，定如就赶紧端到景星宫，可苏嬷嬷又说先搁着不用。皇后用的是凤沿儿包银的大桶，不能随便往地下搁，院子里四处空空无处放置，定如只能双臂端着。
苏嬷嬷看了看她：“你先到宫外等着，需要的时候我唤你进来”。
这一等就是一炷香的时间。那桶本来就沉，又盛着满满一盆热水。定如双臂酸软，难以支撑。实在端不动了，只能挺起肚子拼命顶住。
苏嬷嬷好容易走出宫来，却不是唤她进去伺候，而是当脸甩过来一堆的物件，有抹布，还有些许衣物，立时溅了定如一脸：“赶紧拿去洗了，还得熨平烫展！”
定如差点儿翻到在地。她知道嬷嬷是在故意整她，以前自己只是觉得委屈，可现在委屈渐渐淡了，心中反而生出些许勇敢来。她不怕吃苦，就算把世间所有的苦都加起来，也比不上皇上所受的半分！所以她必须坚强起来，不仅要保护自己，更要保护皇上！
快到卯时，皇后终于起驾，瑞嬷嬷、苏嬷嬷还有瀛台的太监也巴巴地跟着去伺候。说是伺候，多半是为了讨赏，现在正是过年，去哪个宫请安都能落下些赏赐。
整个瀛台又安静了下来，定如长长舒了口气，只觉得质朴清静未必不好，繁华热闹有些时候亦是累赘。
宫里宫外收拾停当，天也渐渐亮了，定如挑着两个木桶到上苑。瀛台吃水浣洗有宫里供给，可若是浆洗衣物，就要自己去上苑挑。其他宫室都有水井，唯瀛台没有。别看瀛台虽然四面皆水，可那水是无论如何不能取用的。好在上苑不远，人也不多，走起来还算自在。
水井就在宿卫营后面。定如井口放下空桶，一下下地转着辘轱。营房里有侍卫在说话，定如不是多事的人，这些闲谈她从来不听。可当有人说道“皇上”二字时，她忍不住竖起了耳朵。
“你们看到了吗？皇上今儿走路的姿势着实好笑！”一个侍卫声音不大，可格外尖细，定如离着老远都听得一清二楚。他嘲讽着说道：“尤其走到东边时，皇上一脚重一脚轻的，左脚都不敢使劲踩地，就跟瘸了一般！”
“哈哈哈”，许是那人边说边学，逗得大家大笑。
定如皱紧眉头，皇上早晨出门还好好的，怎么会一脚重一脚轻呢？！
正想着，别人又道：“可不是吗，在坤宁门时，我都听见皇上跟他身边的公公央告走慢点儿了。那公公只是应声，却也不敢说话。这大过节的，一点儿赏赐都没有，干叫兄弟们出力，哼，他若敢说，咱们定然走得更快！”
“咳！你们还不知道吗，皇上没钱！别说给咱们赏赐了，去年我伴驾去万寿山，走到高粱桥行宫，皇上想吃一碗杏仁茶、一碟如意卷，结果都付不出钱来！瀛台那帮刁钻太监谁也不肯自掏腰包，眼看着皇上饿着肚子又走了十多里路，回到瀛台！”
“啧啧，皇上也是可怜！”
“可怜？！现下谁不可怜？！皇上至少还有人伺候，衣食无忧，不像咱们，每个月那一点点薪俸，还不够抽袋大烟呢！”
定如听着，心里仿佛针扎，这些只认钱不认人的奴才，对皇上非但没有半点敬爱、同情之心，还如此嘲笑挖苦，真是可恶至极！她片刻也待不下去，提起水桶愤愤回到瀛台。
匆匆洗完衣服，定如回到厢房，从柜子里摸出上次缝补灰鼠披风时凝玉给她的两锭银元宝。本来只有一个，可交差后，凝玉说披风的主人甚是喜欢，非要再赏给她一锭。她紧紧揣着这两个元宝，一咬牙向瀛台外跑去。
太后是最爱热闹的人，尤其遇上过年，宫里到处张灯结彩。慈宁宫更是鲜亮明艳，可皇上此刻站在慈宁宫殿中却是苦不堪言。他起得早，只喝了一碗热奶，走了大半日，早已腹中空空，饿的头晕眼花。而且双脚还疼的要命，这双靴子应该是内务府新领的，现在办差的奴才越来越敷衍，这靴子大小并不合适，尤其左脚，又小又窄，挤得脚趾生疼。
皇上忍不住踮了踮脚。就在此时，宫外传话皇后也来了，太后笑道：“让她进来”。
皇上一阵懊恼，心道皇后进来，太后定然又是一阵唠叨，自己刚才算是白站了。