赵高，是秦始皇身边的一个太监，然而，就是这么一个身份卑微的人，却改变了历史，他把秦始皇辛辛苦苦创立起来的大秦帝国转瞬间给断送了。按照秦始皇的设想，自己是始皇帝，往后的大秦基业要世世代代传下去，万世不变。但他做梦也没料到，因为这个自己宠信的太监，秦朝存在了仅十五年，二世即亡。
一、始皇宠臣
赵高本是王室疏亲，因其父亲触犯刑律被处宫刑，母亲也被连累入宫做奴婢。因此地位低贱。他兄弟几人自幼被阉为宦官，送入宫中充作内侍杂役，尽受歧视与虐待，内心的痛苦可想而知。
赵高长得很高大，尤其膂力过人，能拉强弓，而且巧舌如簧，见风使舵，左右逢源。赵高从小就不甘心受人驱使，梦想有朝一日能为人上人。为此他苦心钻研显学（狱律），并写得一手好字，希望能为执政者所用。公元前222年，秦灭了赵国，因赵高通晓刑法，擅长书写篆文，因此被秦始皇任命为中车府令，管理皇宫车马。他的官职虽低，但甚得秦始皇的宠幸。秦始皇统一天下之后，为统一全国的文字，降旨将原各国繁琐而书写各异的大籀改为小篆，还曾经叫赵高写了一篇《爰历篇》，作为范文，并推行全国。
秦始皇有二十几个儿子，最宠爱小儿子胡亥，赵高经过再三考虑，极力讨好胡亥，并挖空心思为这个花花公子提供游乐的方便，进而获得他的宠信。后来，秦始皇干脆让胡亥随赵高学习显学和书法，赵高便成了小公子名副其实的老师。
二、沙丘谋变
秦始皇雄才大略，朝纲独断，对一切持不同政见的和反抗自己的人一律施以酷法严刑，大公子扶苏因多次劝谏而激怒了他，被贬到上郡做监军，和大将蒙恬一起统率三十万军队镇守北部边境。
公元前210年，秦始皇第五次出巡。他安排右丞相冯去疾留守京城，处理日常事务，命令左丞相蒙毅、中车府令赵高等随行。赵高还被授权负责保管皇帝的玉玺。二公子胡亥要求跟随父皇出巡游玩，得到了始皇的允准。在返回成阳的途中，由于旅途劳顿，到了沙丘平台时，秦始皇突染重病，医治无效，溘然长逝，终年五十岁。
临死前，为了安排皇位继承问题，他命令赵高写好给公子扶苏的“玺书”，命扶苏“与丧会成阳而葬”，命赵高把写好的“玺书”送到公子扶苏手中。
赵高心想，按西周以来的传统，长公子扶苏应当即位。可是，他要继位，蒙恬必然受宠，蒙恬与我有仇怨，我还有好日子过吗？因此，决不能让扶苏继承皇位。于是他利用掌握玉玺的大权，扣压了秦始皇的遗诏，想串通胡亥、李斯，篡改遗诏，矫诏立胡亥为帝。他便找到胡亥，对他说：“皇上今已仙逝，遗昭未言诸公子哪个继位，却只给扶苏一封诏书，看来扶苏就要即位称帝了，而您呢，没有封地，形同百姓，将来会怎样？”胡亥说“事到如今，只能顺其自然了。”赵高见状继续煽动，告诉胡亥现在谁当皇帝还不一定，只要你愿意，我、你加上丞相李斯就可昭告天下，你是合法继承人。赵高的话让胡亥兴奋不已，但他还是相当忧虑，怕天下人说他篡夺皇位，不忠不孝，没有才能，即便得到皇位，众大臣们也不一定能对他心服口服。实际上，赵高还是把胡亥给说动了，因为胡亥的话中已经流露出称帝之心，但有碍于血统亲情。于是，赵高又旁征博引，极力煽动，最后胡亥便半推半就答应了。
赵高又紧紧抓住李斯想极力保住功名利禄的心思，向他发起软硬兼施的进攻。他找到李斯，把发动政变的事直言不讳地和盘托出：“先皇临崩时仅给长公子扶苏留下一封诏书，命他速归成阳主持丧礼，继位为帝。这封信至今还没有发出去，始皇帝去世了，这事其他任何人都不知道。现在，先皇的玉玺以及留给扶苏的遗诏都在小公子胡亥手中。确立谁将继承皇位，全在你与我审时度势了。怎么办？请丞相定夺。”
李斯从来没有想过这种乱政的事，他认为这不是他们做臣的考虑的。他顿时大惊，斥责赵高。赵高对李斯的话并不介意，继续展开他的如簧之舌，将李斯跟蒙恬比较，认为李斯处处比不上蒙恬，公子扶苏也跟蒙恬关系最亲近，要是扶苏继位，必定以蒙恬为相。而且当初李斯全力主张焚书坑儒，秦始皇很赏识李斯的想法，极力推行，但公子扶苏就是不同意，劝谏过几次秦始皇，把始皇惹怒了，废掉了他的太子之位，遣到边远地区领兵。扶苏对此事耿耿于怀，绝对不会让李斯好过。而其极力推荐胡亥，认为胡亥为人仁慈宽厚，敬重贤士，他继承皇位，未尝不可。李斯深陷矛盾之中，但仍说遵守先皇遗愿。
赵高容不得再拖延下去，索性甩出最后的杀手锏，说：“如今胡亥已掌生杀大权，丞相可得当心，采纳我的建议，可世代封侯，富贵延及子孙后代；否则，满门抄斩，祸灾殃及子孙，这是多么令人寒心的事啊！”李斯想起自己一生所建功名，一时失势便可能化为灰烬，最终屈服了。李斯在关键时刻，一念之差，与赵高一起迈出了危险的一步，从此便被他玩弄在股掌之上。
赵高与胡亥、李斯三人合谋篡改了始皇的遗诏，把招扶苏还京继承大业的诏书，改为斥责扶苏监军北方“无尺寸之功”，“为人子不孝”，令他自尽，同时将蒙恬赐死。矫诏完成后，加盖皇帝的玉玺，随后严加封缄。赵高还特选派一名亲信，命他将“密诏”急速送到上郡交给扶苏。扶苏面对诏书，失声痛哭。他反思一生，并无大错，父皇竟如此绝情，自己无脸苟活于世止，于是，就要拔剑自刎。然而大将蒙恬，文韬武略过人，见到后很生疑，连忙上前劝阻扶苏。他认为这事很蹊跷。始皇还在外面巡视，太子都没有立，在这种情况之下，让扶苏领兵三十万驻守要地，应该是十分信任的。现在只看到一个使者，单凭他一面之辞，不问青红皂白就要自杀，不是太笨了吗？他向扶苏提议，写一封回信给皇上问清楚了再作打算。扶苏是个极有孝心的人，见胡亥派来的使者在催，便依照“父要子亡，子不得不亡”的道理，便自杀了。扶苏死后，蒙恬并不信，不肯自杀，将兵符交给了王离，甘愿随同使者被押解到阳周地方狱中，待机申诉，等候发落。
扶苏的自杀，蒙恬的下狱，让赵高感到心头大患顿时解决，实现计划的最大障碍消除了。但要顺利让胡亥当上皇帝，还须要严密封锁秦始皇已死的消息，回到咸阳再说。为了掩盖真相，他们采取了各种措施。首先是亲信太监驾车，始皇帝的灵柩仍放在御车之中。每到进餐时间，照常呈上食物。群臣有事上奏，一如往常禀报。还选派心腹太监假扮皇帝，在御车上批览、答复臣僚的奏章，这种精心安排相当缜密，只有几个当事的人知道。当时，正是盛夏酷暑，始皇帝的尸体已经发臭。为掩盖臭味，赵高命侍从弄来了一车鲍鱼，鲍鱼车紧随皇帝的御车行驶，鲍鱼腐烂后散发出腥臭味，随从们虽感到臭不可闻，但皆知是皇上命令这样做的，谁也不敢多言。一到咸阳，赵高等发布秦始皇驾崩的消息，同时宣读了胡亥继位的“诏书”，并举行了隆重的丧葬仪式，葬礼结束后，胡亥继位，即秦二世。
三、剪除异己
胡亥继位之后，赵高因为有功，被封为郎中令，直接控制宫廷禁卫军。赵高知道胡亥继位根基不牢，难服众臣民。为了使人们深信胡亥是始皇帝亲选的继承人，赵高把胡亥打扮成最大的孝子，并打出按先皇遗诏办的方针。秦始皇生前曾动用刑徒七十万人修阿房宫，建骊山墓，都还未完工。胡亥以子不改父道为名，更大规模地大兴土木，又增派北方戍卒修骊山陵，并增加征徭，把人民推向了绝境。
赵高为了擅权，拼命铲除异己。他的屠刀，首当其冲的是蒙氏兄弟。蒙氏家族是为秦朝统一天下立过汗马功劳的世代功臣望族。蒙恬率大军于边关，不仅北逐匈奴，还监修了西起甘肃临洮，东到辽东的万里长城。蒙毅则是始皇帝的重要谋臣，官至左丞相。沙丘之变时，蒙毅已受命外出代皇帝祈祷未归，没能及时识破和制止赵高的政变阴谋。沙丘之变后，蒙氏兄弟先后被囚禁，赵高乘机报私仇，用毒酒把蒙氏兄弟毒死。