一、岳飞初露锋芒
岳飞出生于崇宁二年的二月十五日，即公元1103年的3月24日，相州汤阴县永和乡孝悌里人，属于今天的河南省安阳市。岳飞的祖上是山东博州聊城县人，他的高祖名为岳涣，因做官而迁居汤阴。若干年后，岳飞就在这里出生了，他出生时正有一只大鸟在屋顶飞旋而过，因此家人给他取名为岳飞。
岳飞的母亲姚氏生他时已经三十六七岁了，但那时候生活艰苦，需要时时劳作，因此大多数妇女都有一把力气，较少有难产的事发生，不像现在，生个孩子动不动就要剖宫产。岳飞的母亲一生至少生过七个孩子。岳飞上面有四个哥哥和两个姐姐，到岳飞时，他母亲已经生过六个孩子了，没想到都那么一把年纪了，不久后她居然还生了一个岳翔出来。
在岳飞去世数十年之后，他的孙子岳珂给他写了一部传记，名为《鄂王行实编年》。上面说，岳飞出生不足满月，黄河忽然决堤，发了大水，他的母亲姚氏将他抱入一个大瓮中才得以幸免。后来的《宋史·岳飞传》沿用其说，写道：“未弥月，河决内黄，水暴至，母姚抱飞坐瓮中，冲涛及岸得免。”
但事实上，岳珂说岳飞出生不足满月的时候，黄河决堤发了大水，这件事其实是不真实的，黄河在那一年根本就没有决堤，没有发大水，而且岳飞出生的时候正值春季，这也不是黄河决堤的时候。岳珂这么写，可能也是他道听途说，没有加以甄别。他倒是乐意相信这件事，因为他写的是他爷爷，当然愿意在写的时候稍稍加以美化，所以对这种传说并未加以辨析。
岳飞的父亲名叫岳和，他品性高洁，富有同情心，常常以家里的粮食接济那些饥饿的人。其实他们家也不富裕，没有余粮，所以岳和的做法让家人感到不理解。岳和解释说，那些饥饿者也是人，他们已经两天不吃饭了。我们一天吃两顿饭，难道还忍心吃饱吗？所以，他要“裁吾之仅有，济人之绝无”。平日里，有人抢占他的耕地，欠他钱不还，他也不去计较，这让乡人对他非常敬重。
在岳飞小的时候，正是他父亲教他学习的。《鄂王行实编年》上说，岳飞“天资敏悟强记，书传无所不读，尤好《左氏春秋》及《孙吴兵法》”，把他说得特别厉害，但这恐怕有点名不副实，一个农民世家，是不太可能有那么好的学习条件的。岳和能教岳飞的，大概也就是带他读读书、写写字而已。
显然，岳和对岳飞更重要的影响，不是在学习方面，而是在做人方面。岳和高尚的道德品质无疑是岳飞的榜样，这潜移默化地影响了他，所以在后来的时候，岳飞终其一生都能保持高尚的品格。这在他行军打仗的时候处处能得以体现，不管是对朝廷、对百姓，还是对麾下的将士，岳飞都无半点私心。
早年的时候，岳飞的家境不是很好，仅仅能够维持最基本的生活。小时候他就需要帮助家里做一些家务，如出门拾柴和喂养牲畜什么的。学习通常是到了晚上才有时间。岳飞非常刻苦，家里没钱点油灯，他就点一些枯枝照明；没有纸，他就用树枝在沙盘上写字。尽管这样，他对学习依旧充满热情。
在岳飞十五岁时，家里人为他娶了一位妻子刘氏。结婚第二年她就生了一个孩子，即岳云。后来随岳飞打仗，这个岳云也特别厉害，在京西之役中，他手握两把重达八十斤的铁锤，一马当先，攻入鄧州（今邓州），后来又破随州。在颍昌之役中，他出入敌阵，来回奔杀，杀敌无数，连衣服都被染红了，因此被称作“赢官人”。金军对他也纷纷叹服，他们知道岳飞厉害，没想到他儿子也这么厉害！
在学习方面，岳飞表现出了极高的悟性，能对书上的知识加以总结，更让人惊异的是他在武术方面的造诣。在这件事上，他简直是天生神力，还没成年呢，就能拉开三百斤的强弓。在那时候能拉开一百二十斤的弓，就已经很了不起了，岳飞却能拉三百斤的弓，翻开整部《宋史》，这都是绝无仅有的。
岳飞的射术学自于周同。周同人称“陕西大侠铁臂膀周同”，据说是三国姜维一脉的传人，后拜少林高僧为师，得到了少林武术的真传，像《水浒传》中的林冲、卢俊义、史文恭、武松等人，全是他的徒弟。不过，这些话都是瞎编出来的，根本不是事实，但在晚年的时候，周同确实收了岳飞为徒。
岳飞主要得益于周同的箭术，据《鄂王行实编年》记载，有一次周同与众人聚集在一起射箭，周同自炫其能，连射三箭，箭箭都中靶心。周同对边上的岳飞说，射到他这种程度之后，才可以说是射箭。岳飞接过弓也想试试，结果引弓一发，射穿了周同钉在靶心上的箭，接着岳飞又射两箭，再次洞穿其箭。周同和他的伙伴们见此都惊呆了，后来，周同把自己最心爱的两把弓送给了岳飞，从此悉心教导岳飞射箭，终于让他成了一个神箭手。
岳飞非常感激周同，和他感情很好，后来周同去世了，每逢初一十五，岳飞都会当掉自己的衣服，买些酒肉，到他墓前祭拜，并且在祭拜时射三箭，表达对他的纪念。日子久了之后，岳飞的衣服越来越少，眼看冬天到了，岳飞身上的衣服却非常单薄。岳和察觉到了有些不对头，问岳飞他的衣服到哪里去了，让他把衣服拿出来。岳飞拿不出，于是岳和就揍他，岳飞也不解释。后来岳和才知道，原来岳飞把衣服当了祭拜他的老师，岳和并没因此责怪他，反而还大加赞扬了岳飞。
岳飞的外公名叫姚大翁，看到岳飞在武术方面天赋异禀，非常高兴，于是安排着让他去学武。在那样的乱世之中，什么都靠不住，什么都不安全，只有身怀惊人的武艺，才足以保全自己以及自己的家人。后来岳飞和一个名叫陈广的人学习枪法，他学得很快，不久之后就成了一个“一县无敌”的高手。
和岳飞一同习武的还有汤怀、张显、王贵等人，那汤怀见岳飞使枪，就也学枪法。张显也想学枪，又怕自己不够厉害，一枪戳过去，如果没戳中，那就不太好，最好能在枪头安个倒钩，于是他就学了钩镰枪法。王贵却与众人不同，使的是一把大刀。他觉得使刀真是妙极了，一刀下去，少则三四人，多则四五人，倘使砍上一天，那最少也能砍死个千八百人。后来这三人都成了岳飞麾下的猛将，随着岳飞南征北战，建功立业，杀敌无数，为人所崇敬和爱戴。
日子一天一天过去，岳飞的家境越来越困难了。他虽然枪法如神，射箭又射得那么厉害，但是这些都不能给他带来经济效益，他们家的田也越来越少，越来越贫瘠，因此最终他只能背井离乡，来到相州安阳县的昼锦堂韩肖胄家，做了一佃客，也就是租用地主家土地耕种的农民，身份地位都很低。
韩肖胄是宋朝名相韩琦的后代。韩琦是一个很受人称颂的好官。他去四川做官的时候，一上任就减免了当地人的赋税。灾荒年间，他还开仓赈济饥民，施粥救人，足足救了一百九十多万人的性命。他去世的时候，百姓得知这消息，无不痛哭流涕，为他的离开而感到伤心难过。年老时，韩琦解甲归田，回到了家乡相州，盖起了这座昼锦堂，过了几年安逸的生活。
根据宋朝法律的规定，本地人不准在本地做官，但韩琦作为三朝名相，宋王朝为了表示对他的恩宠，便同意他们家的人能够在本地做官。岳飞到达韩府的时候，正值韩肖胄出任相州知州时期。在电视连续剧《精忠岳飞》之中，讲到岳飞很受韩肖胄赏识，还把自己的干女儿嫁给了他，但这其实是演绎，并非正史，在真实的历史之中，这一时期韩肖胄对岳飞几乎没有任何关注。
岳飞在韩府过的生活是艰辛的，现在我们形容古代的农民，日出而作，日落而息，很辛苦，而岳飞更加辛苦。太阳还没出来呢，他就要工作了，一直做到太阳落山了，他也不回去。史料上对此的形容是“戴星而作，戴星而息”，并且，他还要把大量的收获上缴给雇主，作为地租，有时候这种地租甚至高达八成，岳飞终日劳作，最后真正落到自己手里的，只有可怜的一点儿渣而已。
在韩府做佃客期间，有一回，一个名叫张超的劫匪率领一支大约百人的军队包围了昼锦堂，要抢夺财物。韩府的人见此吓得龟缩在里面不敢出来，岳飞正好到他家借粮，遇到此事。于是他带着弓箭爬上墙垣，神弓一发，正中张超的脑袋，抢救无效，当场死亡。他带来的人见首领已死，便一哄而散。
岳飞就这样解了昼锦堂之危，不过韩肖胄并没有因此报答他什么，好像这件事根本就没发生过一样。但底下还是有不少人对岳飞刮目相看的，不少韩府子弟自此都和岳飞有所来往。正是在这时，岳飞染上了喝酒的恶习，后来在皇帝赵构的劝说下，他戒酒了，但对酒还是念念不忘，要在收复河山后痛饮一番呢。
二、加入敢死队杀金兵
岳飞在昼锦堂待了一阵子，发现这里养活不了自己，因此辞去了工作，回到汤阴老家去了。据说在这一时期，岳飞上京赶考，在武场上枪挑小梁王，一枪就把一位皇室宗亲给刺死了。不过这记载既不见于正史，也不见于野史，我们只能在演义里面看到，其实是小说家凭空杜撰出来的，不足为信。
回到汤阴老家之后，家里的情况也不好，加之当时宋辽之间发生了战事，所以岳飞决定前去投军，他在真定府归入了刘韐的麾下。刘韐是个文官，进士出身，但是打仗很厉害，之前他曾带兵打过西夏，数次击退了敌军的入侵，深得童贯赏识。后来在抵抗金军的时候，刘韐也立下了汗马功劳。
宋军进攻辽国的燕京等地失败之后，刘韐立即挑选一批武士，组织了一个“敢战士”队伍，也就是敢死队，防备辽国的军队趁势攻入。岳飞听说有“敢战士”这种队伍，觉得很适合自己，于是便加入其中。刘韐很快就注意到了他，发现他的武功真是太厉害了，因此当即命他担任“敢战士”的小队长。
在岳珂的《鄂王行实编年》上记载，岳飞在刘韐麾下服役时，曾率军消灭了相州一伙以陶俊、贾进和为首的匪寇。岳飞在这次作战中显示出了极高的军事才能：当时他只带了区区两百人前去，他把这两百人分成三队。第一队三十个人，假装成商人，故意被贼掳去，然后假意归降他们；第二队一百多人，悄悄埋伏在山下的隐蔽处；第三队还剩下数十人，跟着岳飞前去山门叫战。
陶俊和贾进和派人出来迎战的时候，岳飞打了两下便佯退败逃，匪寇趁势追赶，结果进入了岳飞设下的包围圈中。那伙匪寇杀过来的时候，看着岳飞一路逃跑，忽然之间他却不跑了，于是他们便意识到情况有点不对头。果然，山下埋伏的队伍喊声震天地杀了出来，山上的内应也趁势而出，里应外合，一举把匪窝给端了，擒住了首领陶俊和贾进和，杀散了其余聚在一起的匪寇。