此战值得大书特书，是刘备一生中与曹军对决取得的第一次大捷，标志着刘备的力量已经有了质的飞跃。罗贯中称此战是诸葛亮的好友徐庶策划的一场精彩大戏，还在樊城大破曹仁的什么八门金锁阵，说得天花乱坠。其实那些都是罗贯中梦笔生花的产物。
叶县之战，也是刘表一生中唯一的一次主动北伐。此战也显示出了曹军的强大战斗力，即使主力渡河去了，只留下小部分兵力留守许都。但对付刘表和刘备的骚扰仍然是绰绰有余，所以自那以后，刘表再也不敢轻举妄动了。
这时候曹操正在河北忙着与袁绍的三个笨蛋儿子袁谭、袁熙、袁尚斗智斗勇。刘备袭扰叶县，虽然只是蚊子叮大象，但却像被毒刺狠狠地扎了一下，让曹操猛地惊醒过来，不得不把目光重新投向辽阔的荆襄大地。于是鬼才郭嘉向曹操建议，袁绍的儿子最大的本领就是窝里斗。不如我们把队伍拉回去，先把荆州解决了，让袁氏三兄弟相残得差不多，然后再回头收拾。岂不是事半功倍，既省时又省力？
曹操二话没说，当即下令撤军。建安八年（公元203年）八月，许都以南、叶县附近的西平小镇重兵云集，黑压压的一大片。
3、我很需要一个伴
新野的刘备和襄阳的刘表也秣兵厉马，摩拳擦掌，准备与曹操决一死战。眼见剑拔弩张，战事一触即发。忽地一夜之间，曹操的大军消失得无影无踪。原来从河北传来消息，袁氏兄弟真的火并起来了，袁谭被袁尚打得只剩下一口气，危在旦夕，派人向曹操紧急求援。搞得曹操头昏脑胀，到底要先打荆州，还是先取河北？这时候鬼才郭嘉也改变了主意，我们最大的敌人是河北袁氏，兄弟齐心，其利断金。如今袁氏兄弟自相残杀，正是老天爷赐给我们一劳永逸解决袁氏兄弟的绝佳机会。至于荆州刘表，简直就是一个酒囊饭袋。不图进取，整天只知道大块吃肉、大口喝酒。没必要去惹这样的木头人，让他自生自灭好了。
别人的话可以不听，但是大参谋郭嘉的话曹操一向捧为圭臬。于是曹操挥师河北，暂时把刘表和刘备抛在脑后，开始了轰轰烈烈的北伐。这次北伐历时四年，从黄河一直打到幽州（今天的北京），再打到辽东的乌桓。路途之遥，行程之艰，战果之丰，犹如一道绚丽的长虹划过天空，在历史上留下的难以磨灭的一页。
曹操远征之时，许都几乎成了一座空城，随手可得。一旦有人趁虚而入，曹操远在万里之遥，进退失据，后果将不堪设想。在新野的刘备早就看到这一点，几次劝说刘表出动大军，趁机在背后给曹操狠狠地捅一刀，就是不把曹操捅死，也会让他生不如死。
令人不可理喻的是，荆襄的刘表佣兵一二十万，却异常淡定。眼睁睁看着曹操取得一个又一个辉煌的胜利，完全把刘备的话当做耳边风，竟然没有任何的袭扰动作，白白散失了一次绝佳的反击时机。真令人怀疑刘表的脑袋瓜里到底装的是什么东西？莫非是一大团破棉絮？
刘表不敢出击，自己的力量又太小。看到曹操帐下谋士如云，荀彧、荀攸、郭嘉、贾诩、程昱等等，随便一个都是安天下之才。再看看自己身边的人，除了拜把儿兄弟关、张二人，还有常山赵子龙，在冲锋陷阵时倒是三只令人胆寒的下山猛虎。可是打仗首先是脑细胞的较量，老天爷就是那么不公平，别人军中参谋多如牛毛，数不胜数，偏偏在我刘玄德身边，能说上话的半个人也找不到。
刘备在新野倍感郁闷，度日如年。浪费三四年的美好时光，已经一大把年纪了，可是什么事也没有做成，连战马都没跨过。摸了摸自己的大腿，本来健硕的屁股现在又是肉嘟嘟的，赘肉一大堆，都快要把裤头撑破了。
看看人家曹操，犹如冉冉上升的骄阳，光芒四射，令人不可逼视。两三年之后，刘备就过了知天命之年，那时再奋斗，恐怕已是夕阳无限好，只是近黄昏了。
壮志难酬，忧郁的刘备像一匹失意的野狼，在月下悲鸣嗥叫着，问苍天，谁来辅佐玄德驰骋天下？
纵横天下的征途上，充满了惊涛骇浪般的凶险，刘备需要一盏指明灯来穿透浓雾，看清楚远方的海路。需要一个充满智慧的掌舵人，去避开险恶的暗礁，方能历经千辛万苦，最终到达胜利的彼岸。刘备决心找到一个能够引导他化险为夷、走向光明的舵手。
谁是荆州最有智慧的人？随便问一个都会回答：水镜先生司马徽。
于是刘备找到了司马徽。本以为他是一个头戴方巾，举止潇洒的豪杰之士。没想到他正在菜园里卷起高高的裤腿，唦唦地翻土种菜。一身脏兮兮的，散发出呛鼻的粪臭味。
但是刘备并不鄙视他。想想当年自己跟着老母亲，在涿州大街上就像乞丐一般，乞求着过客扔下几个铜钱，买下编织到深夜的草鞋和草席。
所以刘备非常恳诚，差点儿就要跪下来，玄德恭请水镜先生出山！
于是出现了石破天惊的一幕，这位荆襄大教父轻描淡写，就把两个年轻人推向历史的最前台。
司马徽嘿然说道，我一个书呆子，根本就不懂得什么政治、战争，甚至连纸上谈兵的本事也没有。不过这里有两位青年俊杰，卧龙跟凤雏，随便一个都可以让刘皇叔横扫天下。
听得刘备心里痒痒的，又惊又疑。惊的在荆襄竟有如此大才，疑的是自己呆在荆襄这么久，怎的从未听过卧龙、凤雏？不知道这两人是否真材实料？
于是刘备弱弱地问，他们都是谁啊？
司马徽感到一阵纳闷，卧龙、凤雏早已名动天下，偏偏就你不知道。这个刘皇叔简直就是可怜兮兮的井底之蛙，怪不得四五年过去了一直跳不出新野这口浅井。干脆好事做到底，一则让这两个高足英雄有用武之地，二则成全了刘备的一番雄心壮志。
司马徽神神秘秘地伸出两个手指，卧龙是诸葛亮的雅号，凤雏是庞统的美称。
水镜先生自己不愿意出山，却抛出了两只动物，一条是还在睡梦中的龙，一只是还没有长出羽毛的凤。回到新野之后，刘备心中暗自郁闷，恐怕这两个后生小辈只是司马徽的托词而已。
这时候有个叫徐庶的人主动找上门投靠刘备，刘备跟他没说上几句话，惊呼不已。他正是自己最需要的人才。可是徐庶却很谦虚，我跟诸葛孔明相比，只是小巫见大巫。
水镜先生推荐诸葛亮，现在徐庶也推荐诸葛亮，莫非诸葛亮真是个不世之才？
于是刘备很兴奋，那麻烦徐先生去南阳卧龙岗走一趟，把诸葛亮叫来啊！
吓得徐庶一大跳，尊敬的刘皇叔啊！那诸葛亮可不像我，为了混口饭吃，巴不得有人愿意雇用他。诸葛亮为什么叫卧龙？因为虽然他是一条龙，但宁可长睡不起，除非有人去唤醒他。
话说到这里，徐庶不想再说下去了。刘皇叔要不要光辉前程，你自己看着办吧。
刘备心里这才惶急了，连忙派人四处打探诸葛亮的底细。结果得来的情报让刘备十分震惊，原来这个低调而神秘的卧龙背景非同寻常。他是沔南名士黄承彦的女婿，黄承彦是荆襄第一豪门蔡讽的女婿，而蔡讽是荆州牧刘表的老丈人。那位横眉怒对、拒刘备于襄阳城门之外的蔡瑁则是蔡讽的儿子，诸葛亮的妻舅。理顺了诸葛亮的各种裙带关系，刘备不由浮想联翩，请来了诸葛亮，跟荆州各大实权人物的关系，也就疏通成功了。
接下去世人所津津乐道的刘备三顾茅庐的情节，该顺理成章了。可惜历史远没有罗贯中所写的那样简单。
4、三顾茅庐的疑云
三国时期魏国人鱼豢有一本叫做《魏略》的史书中，对诸葛亮与刘备的初次见面情况，做了一个独家披露。
根据《魏略》的记载，诸葛亮虽然整日在草庐里高卧，有时候赖床到太阳照屁股。但是他睡得一点也不安稳，那个阉党余孽曹操已经将河北收归囊中，下一个目标必然是荆州。可是荆州的领导人刘表也好，蔡瑁也好，尽管面临灭顶之灾，却身在祸中不知祸，像木头人一样无动于衷。
在荆襄生活了十多年，诸葛亮早已把它当做自己的第二故乡。老家山东琅邪国已经被曹操变成无人区了，所以决不允许悲剧在荆襄重演。环顾全荆襄，真正想阻挡曹操南下的只有刘备一个人了。根据几年来对刘备言行的考察，诸葛亮发现这个长着大耳朵的皇叔还是蛮值得信任的。
这时候刘备正屯兵于樊城，于是诸葛亮怀着满腔的热忱北上樊城，去见未来的大东家。没想到第一次见面，对刘皇叔的美好印象差点儿全毁了。这并不因为刘备长相不好，其实他长得挺帅气的，浓眉大眼，慈眉善目，脑袋两侧再配上一对垂肩大耳，简直就是菩萨的标准像。也并不是因为刘备缺乏魅力，其实他很有吸引力。当诸葛亮跨入樊城刘备的住所时，发现屋里挤满了人。他们就像忠实的观众，专心致志地倾听着刘备慷慨激昂的演讲。
那些都是前来投靠刘备的人，与诸葛亮一样，除了今日，从未与刘备谋过面。
演讲结束之后，大家都心满意足地各自解散。诸葛亮却不走了，因为他今天有许多话要对刘备倾诉，那些话在心中憋得太久了，恨不得一泻而出。
刘备一瞧这个后生很不起眼，除了年轻之外，普通得再也不能普通。懒得理你，喜欢坐多久你就坐多久。要是来讨酒肉吃的，上午刚刚宰了一头猪，还没有拿去腌制，可以赏你一块。诸葛亮一点也不介意刘备的冷遇，怪只能怪自己还是个无名之辈。人家一个响当当的皇族宗亲，要是随便向一个无名小卒点头哈腰，那尊严何在？威仪何在？
让诸葛亮毁三观的是，刘备竟然拿起一大把乱蓬蓬的牛尾巴鬃毛，津津有味地弄成一个个整齐的结子。
莫非刘备信心全无，想重操织席贩鞋的旧业？诸葛亮大失所望，自己已经把所有的希望都放在刘备身上。要是连他堕落下去，那荆襄彻底完蛋了。诸葛亮心疼不已，世人都道刘皇叔志向远大，没想到他连条牛尾巴都忘不了。
诸葛亮决定狠狠刺激了一下刘备，难道刘皇叔只爱牛尾巴不爱江山耶？
吓得刘备赶紧扔掉手中漂漂亮亮的牛尾巴，这才发现眼前的这个后生小子全身上下处处显露出“聪明”两个字。
刘备满脸羞愧，小哥说哪儿的话？我是太无聊了所以找个小玩意儿打发时间。小哥要是有什么奇谋妙策但说无妨。
诸葛亮肚子里的墨水太多了，都快要溢出来，于是锋芒毕露，如江河之水，滔滔不绝地倾泻而出，一讲就是大半天。听得刘备口呆目瞪，世界上竟然会有如此的奇才！二话没说，立即聘请为军师。从此两个人如鱼得水，精诚合作，终于创下了一番丰功伟绩。
这件事《魏略》记载了，后来也被《九州春秋》转载了。照《魏略》这么一说，刘备三请诸葛亮的传说纯属后人臆造。至于以后诸葛亮在《前出师表》中所云的“先帝不以臣卑鄙，猥自枉屈，三顾臣于草庐之中”，要么是诸葛亮回忆有误，要么是诸葛亮为了营造自己的伟大，烘托自己专权的合法性，而编造的一段美丽传说。
陈寿在《三国志》里明明白白地写道，“备由是诣亮，凡三往，乃见”，短短十个字，铿锵有声，辞严义正，令人不容置疑。
是刘备猥自枉屈三请诸葛亮，还是诸葛亮自动上门投靠？真相到底如何？是陈寿说了真话，还是鱼豢编了谎言？
解铃还须系铃人，我们先来看看陈寿和鱼豢这两个是何许人也？
当诸葛亮跟司马懿在五丈原斗得天昏地暗，连连呕血之时，陈寿出生在巴西郡安汉县的一个没落官僚家庭中。他的老爹本来也是诸葛亮手下的一名军官，五年前在诸葛亮恢复中原的号召之下，热血澎湃地随军北伐。可是陈寿的老爹跟错了主将，成了马谡的一个参谋人员。街亭大败，马谡畏罪潜逃了，蜀军死的死，降的降。活着回来的没有几个，其中有一个就是陈寿的老爹。但是他一回来，就被诸葛亮投入大牢，谁叫你那么背，赵云不跟，魏延也不跟，偏偏跟了个喜欢纸上谈兵的马谡？
陈寿长大以后，投师于著名的历史学家谯周门下。以后官做到东观秘书郎（负责管理皇家档案）、散骑黄门侍郎（后主刘阿斗的贴身随从）。陈寿的命运也不济，受到一忠（诸葛亮的儿子诸葛瞻）、一奸（陈寿的顶头上司大太监黄皓）的压制，郁郁不得志。但是很快地，陈寿成了曹魏的子民。两年之后又变成司马氏的臣民，被征调到朝廷去做官，当了个著作郎（负责编修历史）。在中书令（国家总理）和峤的委派下，陈寿专职编订诸葛亮的事迹，成为中国第一位研究诸葛亮生平的专家。那时诸葛亮已经去世三四十年，陈寿凭着手中职权之便，再加上曾经在蜀汉生活过，所以陈寿在研究诸葛亮方面有得天独厚的优势。
再看看鱼豢，他也是三国时期曹魏的郎中（这个职务与陈寿相当，是曹魏皇帝的随从），嗜好写史，著有《魏略》一书。曹魏被灭之后，鱼豢以曹魏遗民为荣，再也没有为司马氏效劳过。
从陈寿和鱼豢的经历来看，两人是同龄人，但是鱼豢比陈寿更有气节。鱼豢从一而终，陈寿梅开二度。鱼豢是研究曹魏历史的专家，而陈寿则是研究蜀国特别是诸葛亮的权威。鱼豢的《魏略》以曹魏为中心，兼及周边各地区。所以，陈寿对诸葛亮的叙述应该更准确，而鱼豢身处曹魏，对周边地区的史事，只能采集一些传闻，无法亲自去考证。
没有调查就没有发言权，鱼豢有关诸葛亮去见刘备的记载应属缪传。
此外，当时刘备是被刘表放在新野驻守，防备曹操南下的。绝不可能像鱼豢所说的那样屯守樊城，让襄阳城内的刘表、蔡瑁等人夜里都睡不安稳。
如此一来，刘备三访诸葛亮，那是铁定的史实了。我们可以确定，是刘备听了徐庶的推荐，又想起了水镜先生的话，坚信那个从未谋过一面的卧龙正是自己所需要的大才。