宣德初，河西务之蒙村者，边河为市，舟楫聚泊之所也。居人近数百家，其间有刘叟者，号称长者，开酒肆于其间。茅屋数间，薄田十余亩，衣食粗足。然止叟媪二人，年各六旬余，无他弟男之依。
是年，有京卫老军方其姓者，携一子年约十二三，宿于叟店。及夕，方偶得中风，至晓则颓然不起。其子悲号近绝者数肆，叟媪亦为之堕泣，遂容养疾于家。凡百粥饮汤药，叟媪皆为辨给。不半月，则老军死矣。其子跪告于叟媪曰：“念儿亡父本某卫军，于某年母已先故，与父欲投原籍，求少盘费，为办母丧，不料皇天弗祐，父更路亡。遗儿一身，囊无半钱之资，欲望大恩借数尺之土，暂掩父骸，儿愿终身为奴，以偿此德。如不见允，则投身此河，求为不孝之鬼矣。”
言既，放声大恸。叟媪抚然流涕曰：“噫！是何言欤！汝黄口儿尚知孝道，予岂不知义者哉。”遂为办棺衾之具，葬于屋后之地，仍表之曰：“禁卫军士方某之墓。”谓其子曰：“予欲令汝归家，唤汝亲故搬取二丧，恐汝幼弱不能自达。汝可暂住予家，待有熟识之人方可。”
儿复跪泣，指心而誓曰；“儿虽幼，岂不知恩！且亡父病时，深蒙不嫌病秽，汤药依时。及至身死，棺衾葬具所费不资，虽至亲骨肉未必如此。况儿生长京师，亲故乡曲一人不识，有恩不报，欲安归乎？且闻老丈夫妇亦无子侄，儿虽不才，倘蒙不弃收充一奴，以供朝暮。万一义丈二位百年，某岂不堪为拜扫之人乎？然后赴京取回先母遗骨，同我故父葬于义丈墓道之侧，则儿之负恩不孝之罪塞矣。”叟媪闻之，且悲且喜，曰：“真天赐之嗣也。”因不没其姓，名之曰刘方，恩养备至。方亦孝谨出常，勤业家事，不舍昼夜，常若不及者。
是后，时值秋风大作，上游飘一败船，泊于门前岸下。船人呼号，死溺狼藉，为居人挽救得达岸者，才十数人。内一少年约未二旬，气息将绝，而手尚坚持一竹箱不舍。傍一少妇，抚抱号叫不已。人或问其然，答曰：“此人吾夫也，此箱中吾舅姑之骨也。”时方从观在侧，归道所以于父母，悲咽不能成语，曰：“此人之厄，正如儿向日之苦。”
叟媪闻之，奔赴扶携二溺归家，更以燥衣，哺以暖食，不遗日而苏矣。其人告曰：“奇姓刘氏，山东张湫人也，此妇奇妻李氏也！二年之前从父三考京师，不幸遇时疫，未易月父母俱没。余予夫妇，无力奉柩还乡，只得火化为榇，谋此归计。岂料不孝恶极，又遭此祸。过蒙老丈相济，实再生之父母也。然李氏孕有六甲，遇此惊溺，内损无任，不及办蓐，胎已堕矣。”于是叟媪及方叹怜不已，急为洒扫暖室，朝夕为办粥饮。
不数日，李亦殒矣，叟媪为治棺具，亦葬于屋后之地。深为刘奇解慰，劝令暂住于家，与方同其寝食。议待便船使谋归计，凡经数十，皆以骨殖在船多遭冲击之患为辞，久不果事。况奇于救溺之时为钩挽所伤数处，溃疮甚发，不能履者数月。然奇素博学能文，见方聪敏出常，乘暇教以读书作课。而方一诵即解，不旬月凡经书词翰，无不精妙。
一日，奇疮少愈，告于叟媪曰：“奇疾虽痊，然一贫如此，思无他术，欲先负父归，再负母去。义丈之恩，容奇丧完别为报答。”叟曰：“噫！路远孤行，况子幼弱，非佳图也。吾有一蹇，久蓄无用，赠子驮归二亲，岂不代劳遂事乎！”奇坚却不敢受。一日，忽失奇所在，叟等惋叹累日，亦无如之何。
居顷，叟得重疾，缠绵数月。而方衣不解带，忧劳骨立。忽奇到来，一家惊喜。叟谓奇曰；“曩者失待，子何责之深，不告而去耶！”奇跪而泣告曰：“奇蒙再生之恩，未报万一。及闻赠驴之言，出此拙算，意欲潜归别谋济事。不料至家，因前年黄河泛滥，乡曲远近一望洪波，居人荡尽，人畜田庐漂溺无遗，极目白砂，蒿蓬百里。只身无依，彷徨累月，进退计穷。寄食人店，静思亡亲之榇纵归，何所安厝？义丈之恩虽宠，何时得报？莫若仍归恩府，求尺寸之壤，葬久暴之丧。假便成仁，致身塞罪，以此生为终身之质，奉宅上薪水之劳。未审义丈能从愿否？”
叟曰；“噫，异哉！予何幸，累感孝子来同乎！”遂为奇备道刘方之本末。奇亦惊悚。叟复曰：“若信然，尔奇为兄，尔方为弟，同乃心，共乃义，守此薄产，足以业生矣。”于是奇、方再拜受教。二人互相推爱，极力养亲，甘旨极一时之味，温清尽冬夏之勤。
又一年，叟卒于前，媪殁于后。二子备尽人子之情，哀毁不堪，泪尽继血。将葬，兄弟谋定兆域，遂迎方之母骨于都下，共筑一茔，列三坟如连珠。二子同庐其次，不释杖者三年。闾里感化，远迩称闻。及服除，兄弟勤业，生意骤胜。不数年，富甲一乡。人以为孝义所致。
一夕，兄弟夜酌窗下。酒将半，话及生平，因痛二人出处之危，悲三父没身之恨，惊合义之奇异，喜成家之遂愿，相示悲惋，泪不自止。奇曰：“此皆予二人微诚感格，实蒙天相。然予今年二十有二，弟亦一十有九，俱未议婚。况人之寿夭莫期，万一不讳，则三宗之祀沦矣。若乘时各求良配，或有所出，岂不休哉！”
方愀然不答，良久徐曰：“兄忘之乎？初义父临终时，弟与兄在誓，愿各不娶，今何更发此言？”奇曰：“不然。初因父母垂没，六丧大举，家道贫薄，所以省轻藉重也。今则孝敬已伸，义恩已报，家资复充，况不孝有三，无后为大，决不可胶柱也。”而方展转百辞，欲足守前誓，奇亦无如之何。
一日，奇于知厚处话及兹事，其友曰：“我得之矣。令弟意谓彼与贤契立家在先，恐欲先娶尔。”奇曰：“吾弟端仁，决无此心。君既为谋，试一验之。”遂密令二媒私见于方曰：“某家有女，年正与二官人同，良淑工容绝于一时，实佳配也。某等敬议此婚，待别有年齿长者，然后再议大官人之婚未晚。”方勃然作色，曰：“何物老妪，欲离间吾昆弟耶！急去，勿令吾责也。”二媒愧赧而去，密告于奇。奇等百方思度，终莫得其主意。
是后奇因睹梁燕之劳，题一诗于壁，以探方意。其诗曰：
营巢燕，双双雄，朝暮辛勤巢始成。
若不寻雌继壳卵，巢成毕竟巢还空。
一日，方偶见其诗，笑诵数四，援笔亦题一篇于后。其诗曰：
营巢燕，双双飞，天设雌雄事久期。
雌兮得雄愿已足，雄兮将雌胡不知。
奇见而惊疑，不知所主。急谋于诸友曰：“予弟为人形质柔弱，语音纤丽，有妇人之态。况与予数年同榻，未尝露其足，虽盛暑亦不袒坐。及欲议婚，彼各皆不听，而诗中词旨如此。恐有木兰之隐乎？”众曰“噫，是矣。君当以实问之，何害？”奇垂涕曰：“予以恩义之重，情如同生，安忍问之？”众曰：“彼若实为女子，与君成配正所谓恩义之重得其所矣。”奇终以愧为辞。众以酒醉之，使深夜而归。
将寝，奇乘酒谓方曰：“我想弟和燕子诗甚佳，然复能和乎？”方承命笑而和曰：
营巢燕，声呷呷，莫使青年空岁月。
可怜和氏忠且纯，何事楚君终不纳。
奇曰：“若然，弟实为木兰，胡不明言？”方但倾首而已。奇复曰：“既不成兄弟，当为兄妹乎？而或为夫妇乎？”又不答，惟含泣而已。问之再肆，方徐曰：“若兄妹之，妾理应适人。妾父母之坟，永为寄托之柩矣。妾初因母丧，同父还乡，恐不便于途，故为男辨。既因父没，妾不改形者，欲求致身之所，以安父母之柩。幸义父无儿，得斯遗产。与兄遭遇，复是仁人。此非人谋，实蒙天合。倘兄不弃贱陋，使三家之后永续，三义之名不朽矣。”奇惊喜不已，遂楫方就寝。方曰：“非礼也！须待明日，祀告三坟，为妾办妆物，昭会亲邻，乃可。”二人遂拱坐待旦，依议而行。
是后浸成巨族，子孙满堂，世号为刘方三义家云。