在意大利威尼斯西边的维洛那城，住着两个年轻的绅士，一个绅士名叫凡伦泰因，另一个名叫普洛迪斯。他们是非常要好的朋友，他们建立了牢固的、从没间断过的友谊。
两个人从小就在一起读书，其间除了普洛迪斯有时会去拜访一位他深爱着的小姐以外，两个人只要一有空就待在一起。
两个人的意见一直都很一致，当然也有例外的时候，那就是每逢他们谈起普洛迪斯那美丽的爱人朱利亚的时候，凡伦泰因会因为自己没有爱人，而没有兴趣听普洛迪斯谈这种事。所以他有时候会说些俏皮话来嘲笑这种痴情。他说，宁可一个人就这样快活地过一辈子，也不愿意去体会那种思念一个人、盼望一个人时的难受心情。
有一天清晨，凡伦泰因来跟普洛迪斯辞别，并称自己要到米兰去转转。普洛迪斯当然不愿意跟他的朋友离别，就拼命劝阻凡伦泰因。凡伦泰因却说：“普洛迪斯，我亲爱的朋友请您别再劝我了。我真的不愿意像个懒人一样整天待在家里，我不能就这样游手好闲地把我的青春消磨掉。如果一个年轻人老是待在家里，那么他就不会有什么高远的见识。假如你不是被可敬的朱利亚那温柔的眼神拴住了，我一定会约你陪我一道去见见世面。可是现在的你既然在谈恋爱，那么就好好地爱下去吧，我真心地祝福你！”
接下来，两个人又聊了一会儿，并且相互表示他们之间的友谊是牢不可破的。“我的朋友凡伦泰因，再会了！”普洛迪斯留恋地说，“如果你在路上看到了什么值得欣赏的珍贵东西，那么希望你能在那时候想起我，好让我和你一起分享你的幸福！”然后，凡伦泰因当天就动身前往米兰了。而普洛迪斯则等朋友离开以后，坐下来给他的爱人朱利亚写信，并把信交给了朱利亚的女仆露西塔，叫她把信转交给她的女主人。
美丽的朱利亚和普洛迪斯心心相印，他们深深地眷恋着彼此。可是，她也是性情高傲的小姐，她总觉得要是轻易就把心许给他的话，就会失掉少女的尊严，所以她经常假装不理会他的爱情，这样可以使他在追求她的时候感到不安。
所以，当女仆露西塔把信交给朱利亚的时候，她假装推托，不肯收下。她还怪那个女仆本来就不该从普洛迪斯手里接过信，然后假装气恼地吩咐她离开房间。可朱利亚又很想看看信里写了什么，所以她想了想，马上又把女仆叫了回来。
女仆回来后，朱利亚就问她：“现在几点钟啦？”聪明的露西塔知道她的女主人其实是着急看这封信，就没有回答时间的问题，而是把那封信又递了过去。
朱利亚看到聪明的女仆居然敢表示看透了她的心思，就干脆把信撕碎，然后狠狠地扔在地上，吩咐女仆出去。女仆露西塔一路往外走，却忽然又停下来捡那封信的碎片，可是朱利亚却假装发脾气说：“你出去，快给我出去，这些讨厌的纸片让它留在地上好了。要不然的话，你会拿去摆弄，这会令我非常生气！”
等女仆出去之后，朱利亚就尽量地把碎纸片拼凑起来。她第一眼认出来的词语是“爱情受了创伤的普洛迪斯”，她气呼呼地望着这几个字和其他类似的痴情字眼。虽然她撕碎了这些，但她的内心却是非常喜欢看到这样的话，她抱着这些碎纸躺在床上，轻轻地吻着它们，向它们赔罪。
朱利亚就这样带着温柔可爱的稚气自言自语，然后她开始继续拼凑碎纸，可她发现总也不能把整封信拼凑起来，她悔恨起来：我本不该那么负心，竟然把这样甜蜜缠绵的信狠心地撕毁了。想了一会儿，她就给普洛迪斯写了一封比她过去所写的更温存的信。
当普洛迪斯接到这封信的时候，他开心得几乎要疯掉了，他一边大声读着信，一边大声地呼喊：“这是甜蜜的爱情！这是甜蜜的字句！我这甜蜜的人生啊！”他正读得忘形的时候，却被他父亲打断了。“喂，我说，”他的父亲说，“你在读什么呢？”
“我尊敬的父亲，”普洛迪斯回答说，“这封信是我在米兰的朋友凡伦泰因写来的。”
“那么，把信拿给我，”他父亲说，“让我也看看里面都讲了些什么消息。”
“这里并没有什么消息，父亲，”普洛迪斯慌慌张张地掩盖事实，“他只是说米兰公爵有多么地器重他，还说他天天都受到公爵的宠爱，当然，他还提到希望我也能跟他在一起，分享他的幸福。”
“那么你是如何想的呢？我想知道你的想法。”父亲问他。
“我愿意听从您老人家的旨意，而不是朋友的愿望。”普洛迪斯恭敬地说。
这时候，普洛迪斯的父亲也刚好跟他的朋友谈着这桩事情。那位朋友就说，他很奇怪大多数人都爱把自己的儿子送到国外去，而他老人家却让儿子待在家里消磨青春。还说：“那些年轻的小伙子们有的去打仗，然后在战场上立功；有的会到辽远的地方去发现海岛；还有的到外国大学里去进修；就连他的朋友凡伦泰因也到米兰公爵的宫廷里去了。其实，这些你的儿子也都能做，要是不趁年轻的时候出去闯闯，等他成年以后可能会吃大亏。”
普洛迪斯的父亲觉得他朋友的话很有道理，就告诉普洛迪斯：“既然凡伦泰因那么希望你跟他一起分享他的幸福，你就到米兰去见见世面吧！”说完，老先生根本就不给儿子任何反驳的机会，决定让他第二天就动身去米兰。
普洛迪斯心里非常后悔，他当然知道自己的父亲是多么独断专行，他后悔没有告诉父亲信的真相，早知道是这种结果，他无论如何也不会用那个借口来搪塞的。
然而，美丽高傲的朱利亚得知要跟普洛迪斯分开很长一段时间的时候，她也就不再假装冷淡了。他们依依不舍地告别，难过地发誓要彼此相爱、永不变心。然后普洛迪斯跟朱利亚交换了戒指，相互发誓要把这戒指永远留作纪念。接着，普洛迪斯伤心地告别了自己心爱的女人，动身到米兰去了。
而早已到达米兰的凡伦泰因确实深受着米兰公爵的宠爱，就像普洛迪斯撒谎说的一样。除此之外，还发生了一件事，让普洛迪斯做梦也没想到的事情凡伦泰因恋爱了。
而使凡伦泰因忘记当初承诺的人，是米兰公爵的女儿，西尔维亚小姐她深深地爱上了凡伦泰因。尽管公爵非常看好凡伦泰因，却并不打算把自己的女儿嫁给这个年轻人。他早就看好了一个名叫修里昂的年轻朝臣，他要把自己的女儿嫁给他。而美丽的西尔维亚却非常看不起这个修里昂，她觉得他丝毫没有凡伦泰因的那种高尚的情趣和非凡的品格。
有一天，修里昂和凡伦泰因这两个情敌同时来拜访西尔维亚。凡伦泰因把修里昂说的每一句话都当作笑柄，逗得西尔维亚十分开心。而这时候，公爵走了进来，他告诉了凡伦泰因一个好消息：他的朋友普洛迪斯到米兰来找他了。
凡伦泰因听到这个消息后非常激动，并当时就开始对公爵满口夸奖起普洛迪斯：“尊敬的殿下，当初的我是那样不知道爱惜光阴，可是我的这位朋友却和我不一样，他品貌才学出众，样样都好凡是上流人应有的美德，他全都具备了。”
“既然你的朋友这样的好，那我们就热烈地欢迎他吧！”公爵笑着说，“这些话不仅是对你说的，我的女儿西尔维亚，也是对你说的，聪明的修里昂先生。而凡伦泰因，你就用不着我嘱咐了吧。”
正在这时，普洛迪斯来了，凡伦泰因就开心地把他介绍给西尔维亚：“可爱的西尔维亚小姐，请您接待他吧，让他可以跟我一样做您的仆从。”
简单的欢迎仪式很快就结束了，等到只剩下凡伦泰因和普洛迪斯两个人的时候，凡伦泰因就问普洛迪斯：“我的朋友，现在对我说说家乡的情况吧。还有你的那位爱人，她还好吗？你们的恋爱进行得顺利吗？”
普洛迪斯回答说：“好奇怪呀，我的朋友，以前你只要一听到我的恋爱就会觉得烦，现在你居然主动谈起这些事儿了。”
“普洛迪斯，”凡伦泰因说，“那是因为我现在的生活已经不像从前了。以前的我不把爱情看在眼里，我已经受到了惩罚。甜蜜的爱情为了报复我对它的不屑一顾，总叫我睁着眼睛发呆，还叫我晚上躺在床上睡不着觉。我的好朋友，普洛迪斯，其实爱情是一个非常有权力的君王，现在的我已经在它面前甘拜下风了。我承认，在这个世界上，天底下再也没有比爱情的责罚更痛苦的事情了，更没有比服侍它更快乐的事情了。现在只要提起‘爱情’这个词，我就开心得吃不下饭，更不想浪费时间去发呆，甚至都不想睡觉了。”
凡伦泰因抑制不住内心的激动，把他和西尔维亚的爱情告诉了自己的朋友，并告诉他，他们会在当天晚上从宫里逃走，用他准备好的一个绳子做梯子，逃到一个距维洛那的西南四十千米处的曼多亚省的首府去。但没想到的是，普洛迪斯听后，却偷偷跑到公爵那儿去告了密。
公爵大大夸奖了普洛迪斯，然后用计破坏了凡伦泰因的计划。公爵责备凡伦泰因不该这样忘恩负义，他这样款待凡伦泰因，可凡伦泰因却想诱拐他的女儿。公爵把他从米兰城里赶了出去，并警告他永远都不许来到这里。可怜的凡伦泰因连看一眼西尔维亚的机会都没有，就这样被赶走了。
当普洛迪斯在他的朋友身后“搞鬼”的时候，他的爱人朱利亚却在维洛那苦恼着呢。她想着她的爱人，可他却不在她的身边。她终于放弃了自己的高傲和自尊，决定去米兰寻找她的爱人。为了防止路上遇到危险，她和女仆露西塔都打扮成了男人。
朱利亚来到米兰城时正好是中午，她和露西塔找了一家客栈，并且向客栈的老板打听普洛迪斯的下落。店老板很高兴这位绅士居然会和自己说话，可他实在不知道普洛迪斯是谁，于是他想出了一个不错的主意，他说：“抱歉，先生，我无法在这件事情上帮助您。但是作为补偿，我愿意陪您去听一些美妙的音乐。而且，今天晚上还会有一位先生用这些音乐向他的爱人求爱呢！”
当天晚上，好心的店老板把朱利亚带到了宫里，当音乐响起的时候，朱利亚的心却沉了下去。因为她看到了她的爱人，那个让她日思夜想的普洛迪斯正用美妙的音乐向西尔维亚求爱呢！
可西尔维亚并没有接受普洛迪斯，而是责怪他不该背叛她的爱人，更不该背叛他自己的朋友凡伦泰因。她说她非常厌恶这个背信弃义的人所做过的所有卑鄙的事情。
虽然朱利亚非常伤心，但她却依然深深爱着普洛迪斯。她打听到了一个消息，普洛迪斯的一个仆人离开了，所以她就想办法成了普洛迪斯的一个新仆人。普洛迪斯不知道这个新来的仆人就是朱利亚，就派她送信和礼物去给西尔维亚，甚至还把以前朱利亚送给自己的戒指也当成礼物要送给西尔维亚。
朱利亚伤心地把戒指带给了西尔维亚，但马上她就变得非常开心，因为西尔维亚拒绝了普洛迪斯的求婚。朱利亚顺便和西尔维亚谈起了普洛迪斯以前的一个情人，那个人当然就是她自己。朱利亚告诉西尔维亚自己是多么痴迷地爱着普洛迪斯，西尔维亚听了非常感动，内心已经开始怜悯起朱利亚来了。
可怜的凡伦泰因被放逐出去了，可怜的小伙子不知该如何是好，他不知道自己该去哪儿，因为如今的他已经没有脸面回到家乡去见自己的父亲了。当他徘徊到米兰城外不远处的一座森林时，被几个强盗围了起来。
凡伦泰因告诉那些强盗，自己是一个倒霉的、身无分文的、被人驱逐的可怜人，他全身上下所有的财产也只有这一身衣服了。强盗们见他风度翩翩，高贵刚强，又听了他的遭遇，顿时十分同情他，还邀请他和他们住在一起，并愿意尊他为王，听他的指挥。
凡伦泰因当然不愿意就这样成为一名强盗，但强盗们却说，如果他不答应的话，他们就马上杀了他。凡伦泰因没办法，就说：“我愿意成为你们的大王，但是你们必须答应我，以后不欺负良家妇女，也不抢劫过路的穷人！”得到了强盗们的应允，凡伦泰因从此成了一名像罗宾汉一样的强盗大王。
这天，强盗们抓到了两个穿着十分华丽的人，并准备把他们带到凡伦泰因的面前。如果凡伦泰因看到这两个人，他一定会惊讶，因为这其中居然有他日思夜想的爱人西尔维亚。原来西尔维亚为了逃避公爵给她指定的婚姻而离开了米兰城。而另外一个老人，则是一位可敬的先生爱格勒莫，就是他帮助西尔维亚从宫里逃出来的。
可正当强盗们要把西尔维亚和爱格勒莫押送到凡伦泰因面前的时候，普洛迪斯却出现了，他带着朱利亚把西尔维亚两人从强盗的手里解救了出来，并逼迫西尔维亚答应他的求婚。然而普洛迪斯进行得却并不顺利，因为凡伦泰因出现了。
普洛迪斯的坏事被朋友撞到，他非常羞愧、悔恨，对于他对凡伦泰因做的事情也很内疚。凡伦泰因大度地原谅了普洛迪斯，朱利亚的身份也在此时被公开了。就这样，两个昔日的好友重归于好，普洛迪斯也深深地被朱利亚的痴情所打动。两对情人终于重新走到了一起。
可惜好景不长，正当每个人沉浸在幸福时光中的时候，修里昂和公爵赶来追西尔维亚了。修里昂一边大声喊着：“西尔维亚是我的！”一边伸手去抓西尔维亚。
凡伦泰因气愤地对修里昂说：“你给我滚开！要是你敢再说一声西尔维亚是你的，我就马上杀了你！她现在就站在这儿，你碰她一下试试？”
修里昂本来就是个懦夫，他被愤怒的凡伦泰因吓到了，再不敢说什么。而公爵却是个勇气十足的男人，他生气地说：“你这个胆小如鼠的懦夫，这样就被吓倒了吗？”
然后，公爵转身对凡伦泰因说：“勇敢的凡伦泰因，我很佩服你的胆量，居然在经受了这么多的磨难之后还能站起来，还能继续爱着我的女儿。好吧，从现在开始，西尔维亚是你的了，因为你值得她去爱！”就这样，两对情人和公爵一起回到了米兰，并在公爵面前举行了隆重的婚礼。